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第十四章：「些細な変化」

「ありがとう。俺も、ひなを大切に思ってる。

気持ちはちゃんと伝わってるから。」

仁さんからのメッセージが画面に表示されてから、私はしばらくその言葉をじっと見つめていた。

「好き」という言葉は、予想していた通り、返ってこない。

どこかで分かってはいたけれど、それでも少しだけ期待していた自分がいた。

でも、すぐに自分に言い聞かせる。

（それでも、これで良いんだ）

仁さんは、自分の気持ちをきちんと受け止めてくれた。

そして何よりも、心の中で、彼が自分を特別に思ってくれていることを感じられた気がした。

数週間ぶりに仁さんのお店に行った。

久しぶりに顔を出した私に、仁さんはいつものように少し微笑み、迎えてくれた。

でも、いつもと違ったのは、私が席に座ると、彼が少しだけ優しく話しかけてくれたこと。

他のお客さんに対しては見せないような表情で、私に向ける視線には、わずかながらの温かみがあった。

「久しぶりだな、ひな。」

「うん、忙しくて。来たくても、なかなか時間が取れなかった。」

私たちはしばらく、いつも通りにお互いの近況を話していた。

でも、何となくその時、空気が少しだけ変わったような気がした。

仁さんの言葉や態度が、どこか心に触れるようになったからだ。

夜が深くなるにつれて、お店の照明が柔らかく照らされ、周囲のざわめきが少しずつ薄れていった。

その時、仁さんがふと私を見て、ぼそっとつぶやく。

「…今日はもう帰る？」

「うん。明日も仕事だし、遅くなる前に帰らないと。」

私が答えると、仁さんは少し考えるような表情を浮かべた。

「そっか。でも、ちょっとだけうちに寄って行かない？明日仕事早い？」

その一言に、私は驚いた。

仁さんが誰かを自分の家に招くなんて、ほとんどない。

「休みの日に人と会わない」のが仁さんであり、そしてあの告白をした後でもあったからだ。

「え？」

「どうした？帰るならもう帰ってもいいけど。」

仁さんはあくまで冷静に、でもどこか無理しているようにも感じた。

私は少しだけ間を置いて、答えた。

「いや、別に…。」

「…行ってもいいなら、少しだけ寄るね。明日早いから、あまり長居はできないけど。」

仁さんの言葉を考えると、それは単なるお誘いではなく、彼が少しだけ心を開いてくれている証拠のような気がした。

私にとっては、その小さな変化が嬉しくてたまらなかった。

「どこかで時間潰してて。また後で連絡する。」

そう言われてお店を後にした。

私は近くのバーで時間を潰しながら、仁さんからの連絡を待っていた。

――――――３０分後、仁さんからの電話。

「遅くなってごめん。家についたからおいで。住所は…わかるよね？」

「…うん。」

「待ってるよ。」

タクシーに乗り、久しぶりの仁さんの家へと向かう。

タクシーの揺れと一緒に、胸の奥の何かも静かにざわついていた。

――――――ピンポーン。インターホンの音が響く。

家の中に入ると、仁さんは少しだけ微笑み、そしてギュッと私を抱きしめた。

「適当に座って。」

「…うん、ありがとう。」

以前より柔らかく感じるソファに、私は少し身を固くして座った。

これまでに何度か家に来たことはあったが、ハグをされたのは初めてだった。

何事もなく隣でテレビを眺める仁さんを横目に、私はドキドキが止まらない。

「何か飲みたいものある？」

「うーん、じゃあ、コーヒー。」

「了解。」

コーヒーの香りが部屋に漂い始め、静かな時間が過ぎていった。

普段のお店での距離感とは違って、ここでは２人だけの時間が流れている。

それが、今までの私たちの関係とは少し違うことに、心が動かされた。

「ひな、最近どう？」

「まあ、忙しいけど、なんとかやってるよ。」

少しだけ笑って、私は答えた。

その時、仁さんが少しだけ真剣な表情で私を見つめた。

「無理すんなよ。」

「…え？」

「お前が元気じゃないと、心配になる。」

その言葉に、私は少しだけ驚いた。

こんな風に言ってくれるなんて、思ってもみなかったから。

その夜、私たちはゆっくりと過ごした。

何も特別なことはなかったけれど、いつもよりも心が温かく感じた。

「今日はありがとう、じゃあね。」

「またな。」

お店では見せることのない柔らかな表情で、仁さんは私を見送ってくれた。

その夜、私の心はせわしなかった。

まるで、まだ見ぬ未来がすぐそこまで来ているように。