そして、11となる 02
「……ちょっと、あの人誰？」
「わ、分かりません……ちゃんこちゃんは？」
「知らない」
ベンチ内で一通り喜び、いざマウンドへと混ざろうとした3人は
グラウンド内の異様な光景を目の当たりにしていた。
先程まで声高に理不尽な物言いを展開した菱江田が
苦渋に満ちた顔で睨みつける先には一人のご老人。
正確には審判だったのだが、
「……ん？」
よくよく見れば、頭の隅に何か引っかかる顔に真澄は小首を傾げる。
頭の中の靄が傾きに呼応するように薄くなる。
どこか威圧的で、だけど根は優しく、いつも生徒を見ると綻ばせる様子は
孫を見るおじいちゃんそのもので、
「って！？理事長っ！？」
「えっ？」
突然飛び出した真澄の叫びに千尋が視線を向けると、
そこにはもう彼女はいなかった。
何処に行ったのか、と辺りを見回すと
先程の審判の横へと飛び跳ねるようにダッシュする姿が。
「えっと、監督、どう、しちゃったのか、な……？」
「さぁ」
千尋の疑問に興味無さ気に答えたちゃんこは
取り出した菓子パンの包装を無造作に広げ、
口へと頬張りながらこの後の展開にどこかワクワクしていた。
「り、理事長っ！？どうしてここにっ！！」
「おぉ、真澄君か」
菱江田と睨み合いを続けていたところへ咄嗟に入った真澄。
険悪な雰囲気を物ともせず、真澄は落ち着きなく捲し立てた。
「おぉっ！じゃないですよっ！いったいいつから……」
「ハッハッハッ!最初からに決まっているだろう、しかし、実松君といい二人とも全く気付かなかったのは少々寂しかったぞ」
言いながら、更に威勢よく笑う。
その姿はまさしく真澄が良く知る源口理事長であり、
「いや……だって理事長、最初からマスクつけてて顔見えませんでしたし……」
「ふむ……そうじゃったかの？」
顎に手を当て誤魔化そうとするところも、源口そのものだった。
「さて、と……」
そんなやり取りをしている最中、状況を理解したのだろう、
同じく慌ててベンチから来た実松も合流したところで、
源口は再度、菱江田へと目を細めた視線を向け、
小さく微笑むと、
「そろそろ選手諸君を並ばせてくれんか、両監督」
「はっ……」
「ハイッ!」
状況が把握できない梢達に声を荒げ集合を促す真澄と静かに慎吾たちを集める実松。
対照的な二人の姿を見た菱江田は小さく歯ぎしりしながら踵を返そうとした、
瞬間だった。
「菱江田君」
「……なんですか、理事長」
選手たちが集まってくる姿を見守りながら、
源口は左手を菱江田に向け、先端を動かした。
自分の隣に来るように、と。
「……自分の撒いた種の結果、ちゃんと見届けなさい」
「……」
淡々とした口調に菱江田は更に奥歯を噛みしめながら、言われた通り源口の隣に並ぶ。
そして、気付く。
対面するように並ぶ男子と女子。
その視線は互いに正面の相手へと向いており、
皆、どこか穏やかで誇らしげな顔をしていた事に。
（なんだ、これは……）
戦力的にも肉体的にも男子有利な状況で
無様に負けたはずの男子野球部員が笑っていた。
流石にプライド高い慎吾は真顔で今にも噛みつきそうな視線を緩めない。
だが、どこか満足した気持ちが見てとれる。
菱江田には理解できない景色だった。
その事を感じた彼は視線を落とし、表情を消す。
今まで見た何もかもが該当しない未知なる世界、
敗北は屈辱、だから常に勝利を目指した自分には見えない世界、
それに負けた事を本能が知った菱江田はもう何も言えなかった。
「……ふむ」
だから、源口は一つ小さくつぶやくと一喝した。
両軍を一瞥した次には声高に吠えた。
勝者と敗者、共に称えるように。
この瞬間を納めるように。
未だ狼狽した顔の菱江田を尻目に源口は放った。
「3-2、勝者、大山女子硬式野球部っ！お互いに、礼っ！！」
「「ありがとうございましたっ！！」」
両軍監督を含めた様々な感情の声は
昇り切った太陽が鎮座する快晴の空に大きく響きながら、終わりを告げるのだった。
こんばんわ、作者です。
世間ではコロナ騒ぎで大変な中、私はいつも通りの日常とお仕事をしております。
それでも、手洗いうがいや人ごみを出来るだけ避けるなど、注意しているおかげか
今のところ体調も花粉症のみです（笑）
ほんと、いつまでこの（花粉症）状態続くのかな……早く過ぎ去って欲しいものです。
ここまでお読み頂き、ありがとうございます。
