そして、11となる 01
「あっ……あぁっ……」
「やっ……たっ……？」
「……」
ベンチで控える3人がそれぞれの感情を顔に表しながら見つめた先には、
ボールがしっかりとミットへと収まっており、同時に右手が掲げられていた。
「ストラックアウトッ!ゲームセットッ！」
最後になった1球の判定が静かなグラウンドに木霊する。
だが、すぐに反応出来る者は皆無だった。
みな顔を見合わせ、何が起こったのか理解できないでいる。
そんな中、一人冷静にその場で立ち上がった昌也は、
「わっ！っと？」
唐突に梢へと受けたボールを返球し、皆の時間を動かす一言を放つのだった。
「ナイスボール」
その後はもう滅茶苦茶だった。
試合を締める挨拶前にも関わらず、梢の元へとみなが駆け込み、
まるで優勝したプロ野球チームのように歓喜の声がグラウンドを包んだ。
「勝ったっーっ！勝ったっ勝ったっ勝ったっ！！」
「まっ、何とかって感じですわね」
「ウゥッ、ヤッタヨッ！パーイッ！！、マリアナハ、ニホンデ、カミカゼニナッタヨッ！」
「マリアナ、それやっぱ違う」
内野陣がそれぞれ喜びを表現する最中、
遅れてやってきた外野陣が華を添える。
マウンド上に広がった彼女たちの笑顔を一人離れた場所で見守っていた昌也、
小さくはにかむその横顔にか細い呟きが耳に届いた。
「今のは……なんだ……っ！？」
視線を向ければ、未だ地面から体を起こすことなく、歯ぎしりと共に悔しさを滲ませた慎吾がいた。
奥歯から響く呟きに昌也はため息交じりに応えようとした、
正にその時だった。
「……認めんぞっ、私はっ！認めんぞっ！！」
唐突に起こるベンチからの叫び。
グラウンドにいた誰もが何事かと視線を集中させた先に彼はいた。
大山高校の教頭にして、今回の試合の原因とでも言える菱江田が
まるでマグマのように顔を赤らめ、険しい目つきを伴いながら、グラウンド内を蹂躙する。
「こんな試合、無効だっ！！」
大きな嘶きと共にホームベースへたどり着くと、肩をすくめた昌也と視線を交差させた。
「そうだっ、無効に決まってるっ！だいたい貴様は入学願書の時点でっ！」
「……それを今更いいますかね」
呆れて表情で放たれた昌也の言葉に更なる怒りが込み上げる菱江田。
当然だった、ただいっぱしの学生が、
自分の思い通りになるはずの一般生徒が冷ややかな視線をむけているのだから。
見下すように、憐れむように。
「貴様……っ！」
吐き捨てるように呟き昌也へと詰め寄ろうとした矢先、
菱江田は即座にその対応を止め、
まるで何かを思い出したかのように冷静な声音が口から飛び出した。
「……クク……そうだ、こんな試合、無かったんだ……」
「……」
額に手をやりながら、ユラリと伸びた表情は歓喜に満ちていた。
不気味なほどにどす黒い微笑みを携えながら菱江田は自ら思いだした権限を振り下ろす。
「そうだっ！この場で一番権力ある私が無効と言えばそれでっ！！」
「ほぅ、そうかの」
瞬間、菱江田の体が凍りつく。
まるで時が止まったかのように微動だにせず、徐々に表情を歪ませていく。
その場にいた、正確には昌也を覗いた全員が、菱江田の行動に疑問を持ち、後に理解する。
「菱江田教頭？それは儂の目の前でもそうなるのかの？」
「なぜ、貴方がここに……」
声がした方向へと体ごと向ける菱江田。
その瞳に入ったのは一人のアンパイアだった。
この試合を取り仕切った球審が、マスクを外し、真っ直ぐ菱江田を見据えた。
「儂が仕切ったこの試合、無効になる理由は今のところないと思うがの」
口端を吊り上げ、不敵に笑いながら御年63歳のご老人、源口 元也が告げた。
こんばんわ、作者です。
いよいよ、最終章が始まりました。
ここからはもう締めに向かって一直線となります。
最近は色々と気が滅入る事が多いですが、負けじと最後まで突き進みますので
拙い文章のお相手頂けると嬉しいです。
ここまでお読み頂き、ありがとうございます。
