迎える終幕 19
視界に期待するサインが飛び込み、頷く。
「……ふぅ……」
胸へとボールとグラブを一度収めつつ
小さく吐いた息が梢を冷静にさせていく。
（この1球で、決まる、かな）
理由はない、肌で感じた予感から顔が強張る。
目の前では先程大飛球を飛ばしたバッターがギラリとこちらの始動に注視する。
「……ふっ……」
今度は短く息を切り、セットポジションに移行しながら視線を這わす。
サードランナーがすり足でジリジリとリードを広げている。
セカンドランナーは見えないが、いつもより一層耳に響くグラウンドを噛みしめる音から同様だろう。
絶対に本塁へと帰る、帰ってやる。
そう思わせるアピールは投手への重圧となり、打者を助ける。
（そう、帰したくないから）
再度バッターへと視線を向けた瞬間、梢は掲げた。
蒸れた帽子の隙間からこめかみを伝い落ちる汗。
振り払いたくなる衝動は無く、逆に体の一部であるかのように自然とフォームと連動し、飛散する。
（ラストは打者と……）
奥歯を噛みしめながら折りたたんだ腕へと力がこもる。
だが、ここで力んではダメだ。
何度も練習した中で得た感覚を思い出し、本能で修正される。
一番大事なのはリリースする瞬間。
身体には浮遊感を、指先には力を。
最後の一球と決めた覚悟が功を奏したようで自然な形で腕が、身体が、梢の全てが回り、そして、
（真っ向勝負っ！！）
運命を決める白球が理想通りど真ん中へと向けて
突き進んでいった。
慎吾が打席に戻り、コールされた瞬間だった。
マウンドの彼女はすぐに頷く。
（即決、かよ……っ）
まるで予定された1球、だとすれば。
慎吾の中で様々な思惑の中から数本を選定し、ランナーを気にしたのか、先程とは違うセットからの動きに本能が反応する。
（もう1球、かっ！）
今度こそ、
逸る気持ちを抑えつつ慎吾はタイミングを合わせるように左足を運ぶ。
そして、リリースした瞬間、我慢するように体に溜めを作る。
（コースは、失投っ！）
真ん中やや低めへと白線が伸びる。
予想通りのチェンジアップに慎吾は先程と同じ轍を踏まないように意識をセンター方向に向ける。
（仕留めっ？！）
スイングが始動した瞬間だった、とてつもない違和感に慎吾は襲われた。
なんでもないはずの直球に、先程と同じ、小さく沈むはずの棒球に、力を覚える。
本能がこれは違うと警笛を鳴らし、理性が間違いに気づく。
落ち始めると思った軌道は逆に浮き上がるかの如く慎吾へと鋭い軌跡が襲う。
（クソっ！）
心の叫びと連動するように動かしたのはバットの矛先、ファウルに逃れようと軌道を修正する。
落ちるタイミングに合わせた肘を強引に引き上げ、ギリギリ球を掠める位置へ。
（これなっらっ！？）
助かると確信した矢先、驚愕すら与えられない刹那だった。
白球が更なる唸りを上げ、慎吾のバットへと強襲する。
最後まで瞳の中に映ったその球は信じられないほど、綺麗な白線を延ばしながら、自ら描いた鈍色の筆と交わる事は無く、慎吾の手にその瞬間は訪れなかった。
勝つ為の、勝利の金属音は鳴りを潜め、ただただ、むなしく過ぎ去ったスイングの裏で、この試合最後の破裂音が響き、理解する。
（くそ、がっ……っ）
無理な回転による反動に逆らう事なく、その場で慎吾は膝をつきながら見上げた。
転げ落ちるヘルメット。
静まり返るグラウンド。
その中で一人、
ただ一人、
栄光を彩るように佇む人物へ唇を噛みしめながら慎吾は目の当たりにした。
フォロースルーによって高々と上げられた拳を、
勝利を確信させられる拳を、
嫌になるほど眩しく瞳に映しながら。
こんばんわ、作者です。
とうとう、ここまで来ました……
長きに渡ったこの連載ももう残すところ後わずかです。
私自身、拙くド下手な物書きですが、何とか区切りが出来そうなのは
とても嬉しい事です。
これは一重にご覧頂いているみなさんのおかげである事は間違いありません。
本当に感謝しかございません、ありがとうございます。
そして、もう少しだけお付き合い頂ければ、と。
締めくくりに向けて最後まで全力していきますので、どうぞよろしくお願いします。
ここまでお読み頂きまして、ありがとうございます。
