迎える終幕 18
完璧なスイングだった。
投手が振りかぶった瞬間感じた『来るっ！』の本能に従い、
左足を持ち上げる。
そこからグッと堪え、我慢に我慢を続け、
内角低めへとまるで落ちるようにさえ見えた白球へとタイミングを合わせ、
腕を畳みながら振り上げた。
響いた音と共に手に残った圧倒的な感触、
その余韻に浸る事なく、白球を視界に納めがら
慎吾は舌打ちをしていた。
「クソが……っ！」
グングンと上昇しながら伸びるボール
レフトの俊恵もその場で呆然と見送る様子から飛距離は文句なし。
ただ、方向が悪かった。
レフト線付近に上がったボールは緩やかなカーブを描きながら
やがてポールの外側を通過していく。
昌也に冷や汗を、
慎吾に後悔を
そして、球場全体の選手が狼狽する、
特大のファウルだった。
（マジで助かった……）
今の一球、昌也が要求したのはストレート。
ただし、それは梢の全力直球ではなく、
昌也が棒球と呼んでいた小さく沈む直球。
リトルとの試合でずっと投げていたそれを
チェンジアップの要領で投げさせたのだ。
（タイミングが完璧だったな）
響いた快音と同時に去来したのはやられたという言葉。
だが、幸運だったのは打球が大きく上空を舞った事。
この回から感じていたライトからレフト方向に吹く風が、
上空ではなかなかの強風に達しているようで
正に風に乗せられたようにポールの外側へと切れたのだった。
（……で、ここからどうするか）
努めて冷静に、顔には出さない様に、
細心の注意を払いながらマスクをかぶり直し、
チラリと慎吾へと視線を向ける。
ボックス外で体を動かしながら、
今の一振りを思い出すように素振りをする姿に
昌也は次の1球を決めかねる。
（どうゆう理屈かはわからない、が、棒球は読まれたというより分かってた、か）
練習以外で投げたのは本日2球目、
にも関わらずあそこまで完璧に合わせられたという事は
偶然だったとは考えにくい。
ここまで梢の140km/h台の直球と落差のあるフォークボール
というインパクトで進めきた中で
120km/h台まで落された棒球を投げる事を予想はしてても
捉えるために待つ選択肢は昌也も含めこのグラウンド内で
誰も持っていなかったはずだ。
ましてやフォークボールのリミットも相手は知らないはず。
慎吾を追いこんでいる現状、
狙い撃ちするなら速球と鋭く落ちる球、どちらかに絞るはず。
（なのに打たれたって事は）
恐らく1球目、三振をとる直前に投げ、
8番打者 荒木 悠人を怪訝な顔にさせたあの時、
何か見抜かれた可能性が非常に高い。
大山男子ベンチに視線を向ければ、、
ここぞとばかりに騒ぎ立つ男子の中で、
ただ静かにジッと慎吾へと視線を向ける悠人。
何かを信じるようにさえ見えるその姿に
昌也は更なる迷いを広げながら定位置へと足を向ける。
（次の1球、は……）
完全に打ち取ったと思った1球は
完全に運に助けられた1球に変わった事で
昌也のリードに暗雲が立ち込める。
（どうする……どうする、か）
時間を稼ぐように立ったまま内野の守備位置を確かめる。
3塁から1塁まで見渡した先では大山女子内野陣がしっかりと攻める気持ちを
マウンドへと注いでいた。
「追い込んでますよっ！梢先輩っ！！」
「コズエッ！イケルヨッ！アトイッキュウッ！！」
「打たせて構いませんわよっ」
「この1球で決めちゃおうっ！！」
誰もが腰を落し、既に打者へと視線を固定している。
対して、梢は冷静にマウンドを慣らし、次の1球への準備を促す。
口元に静かな微笑みを湛えながら。
（……本当にこいつらは）
大山女子が放つ勝利への執念を感じた昌也は気づく。
そして、気づいた瞬間、正にそれしかないと思えるほど、
他の選択肢が消えていく。
この場面、よくよく考えれば条件は恐ろしいほど整っている。
カウントも投手も打者も守備もそして、その読みも。
このために用意されたと言っても過言ではない。
ただ、あるとすれば、
（ぶっつけ本番、ってところか）
しかし、それすらも今は問題ないほど、昌也は信じていた。
最高に鼓舞するバックを従えたマウンドの守護神が
その1球を投げ切り、満面の笑みが花開く姿を。
（覚悟は……出来た、な）
腰を据え、一呼吸。
アンパイアのコールに合わせるように黒い霧を吐き出した昌也は
眼前に構える彼女にそのサインを示した。
こんばんわ、作者です。
最近、徐々に暖かくなってきましたね。
こうなると桜の開花が待ち遠しいのですが、
今年はコロナのせいで、それどころではなくなってきてますね。
あぁ、お花見したい、けど我慢我慢、と心で叫びながら
今日もうがいと手洗いを敢行するのでした。
ここまでお読み頂き、ありがとうございます。
