迎える終幕 16
（初球、何処からくるか）
慎吾は構えながら、その時を待った。
目の前の、マウンドに立つ一人のピッチャーが動作を始動する、
その時を。
左手のグラブを膝に当て、
前傾姿勢でサインを見つめる姿、
それが不意に浮き上がる。
（……迷ってる暇はねぇな）
腰だめに沿えたグラブに右手が収納されると、
そのまま前後を確認し、止まる。
微動だにしないマウンド上の彼女に焦点を外すことなく、
動きだしのタイミングを計る。
（……くるっ！）
不意に上がる左足、
ランナーを気にしながらのクイックモーションに
合わせるように慎吾も左足をずらす。
そして、
「うぉっ！？」
振りにいこうとしたしたバットを慌てて離しつつ、
慎吾は後方へと飛ぶ。
正確には、尻餅をつくようにバッターボックスから逃げ出していた。
「……クソがっ……！」
一言吐き捨てるように呟きながら立ち上がり、
バットを拾う慎吾。
果たして、初球、繰り出されたのはノビのある速球。
しかし、1打席目に見たよりもその球威を感じる1球だった。
なぜなら、顔面スレスレへと迫る直球だったから。
所謂ブラッシュボールに主審が昌也へと注意を促す。
それに対し、昌也も適度に相槌を打ったのち、
両手を地面と平行にしながら、下げる動作で
マウンドの梢に落ち着くようにアピールする。
が、慎吾には異様な光景に映っていた。
（……この場面で緊張しい、だと？）
確かに一打同点、さらには逆転のピンチに動揺し、
コントロールを乱す投手は珍しくない。
自分の1球で大きく展開が変わるプレッシャーは
同じマウンドに立つ慎吾もよく分かる。
だが、如何せんこの投手の場合、
それは成り立たない気がした。
ここまで見た彼女のマウンド度胸は
正直、慎吾も評価するほど、肝が据わっているように見えた。
（だとすると、ブラフ、か……）
返球された球を難なく捕球し
ロジンへと腕を下ろす仕草に違和感は無い。
むしろ、隠しきれない感情、
絶対に抑えるという気持ちが慎吾には感じられる。
（……まだ、だな）
続く2球目、外角低めを鋭く貫く速球。
「ストライクッ!」
セットから初球とは違うテンポでゆったりと、
力を込めるようなフォームで投げられた1球は
慎吾と1塁ベースの田中をあざ笑うように昌也のミットに収まる。
先程までと同じく足を上げた瞬間、動作を始動した慎吾は
タイミングを完全に狂わされ、見送るしかなかった。
（小賢しい）
これだけの、少なくとも大山男子が手を拱く速球を持っているのだ。
フォームで攪乱せずに勝負すればいいものを。
しかし、後方にもいる相手を思い出した慎吾は即座に冷静な判断を下す。
（……逆を言えばどうしても欲しかったストライク、か）
カウント2-0になれば長打狙いのヤマを張るつもりだった慎吾。
そして、それを警戒していたのだろう。
多少驕りとも思える思考ではあるが、
今はその方がいい事を慎吾は知っていた。
（……バッター勝負と思えば次はっ！）
サインの交換が終わった3球目、同じように再びゆったりとしたフォームと共に
田中はスチールを敢行し、慎吾は狙いを見定め白球へと一閃。
しかし、それは見事に空振りに終わる。
「ノー」
だが、盗塁は無事成功。
セカンドベースから聞こえる声と×の姿に、
昌也は即座にサードへとその眼を走らす。
捕手が送球した瞬間、本盗を狙っていた香川は
慌てて戻り事なきを得る。
昌也の冷静な判断に舌打ちしつつ
一気に逆転の目が広がった事に慎吾の脳は更に活性化する。
（だが、カウントは1-2）
追い込まれた、
予想通りのフォークボールでありながら空振りした慎吾。
この試合だれよりも打席で鋭く落ちる様をを見てきたため
イメージ通りの球を捉える事は不可能ではなかった。
だが、投げられたコースが絶妙だった。
恐らく当てるのが精一杯、
ファウルならまだしも内野へのゴロが転がればゲームセットだ。
だからあえて強振し、空振る事で盗塁を補佐、
あわよくば同点本盗を狙ったのだが、
（……くるか）
タイミングを計るため、一度打席を外し一振り。
同じフォークを投げられたらもうファウルで逃げるしかない。
そのイメージを体に残しつつ、
慎吾は次の一球に博打を打つ覚悟を決める。
今のスイングが盗塁だけの撒き餌にならない事を祈りつつ、
大きく息を吸いながら打席へと戻る慎吾だった。
こんばんわ、作者です。
いよいよ、こちらの連載もラストが近づいてきました。
毎週少しずつの投稿ではありますが、継続できている事に喜びと
見に来て頂いてる方々の感謝が絶えません。
予定は4月頃、完結できるかな、と思っています。
最後までしっかり投稿していきますので、よろしくお願いします。
ここまでお読み頂き、ありがとうございます。
