迎える終幕 12
大きく響いた金属音と共に宙を舞った白球は
兎志子の頭をあっという間に越え、久子の後方へと伸びていく。
「チッ！」
舌打ち一つ、お嬢様の下に馳せ参じる時と同様の速度で
ボールを追いかけるライト久子。
追いかけつつ、球の落下点を予想し、
視界の隅に映える薄暗い壁に戦慄する。
(なんとしてもっ！！)
まるで航空機のように優美にその高度を下げ始める白球。
しかし、未だグラブが届く範囲外を飛行している。
久子に焦りが募る。
追いかけながら徐々に存在感が増すフェンス。
取れればアウトで試合終了、
落せば最悪、同点、
さらには、
(サヨナラなどっ！)
負けない、負けたくない、だからこの球は
「取るんだっ！！」
頭を越し、先へと進んだ白球が
あざ笑うように一気に着陸へと向かう。
既にボールを見ていなかった久子は
脳内に描いた予想位置へと
身を乗り出すように必死にグラブを伸ばす。
地面と水平になった久子の体。
宙を舞いながら落下する物体へと瞳を伸ばし、
姿を捉えた瞬間、脳に理解しがたい苦渋が走った。
なぜなら白球は着地を拒否するように革の先へと着弾したのだから。
「まわれーっ！！」
大山男子から発せられる声援を受け、
香川が一気にセカンドを蹴る。
外野へと白線が伸びた瞬間、香川は全力で走っていた。
（いけるっ！）
迫るサードベース、
打球のその後を確認するコーチャー、
香川は当然腕を回す仕草を予想し、
力いっぱいベースを蹴る体制に入り、
躊躇した。
「なにっ！？」
慌ててベースに片足を引っかけ、
オーバーランしながらも体を止め、
半身になりながら3塁へと戻る。
サードマリアナを警戒しながら
状況確認のためコーチャーへと顔を向けると、
口を真一文字に結び、険しい表情があった。
どういう事か、困惑し始めた香川へ
更に彼は合図を出す。
香川の後方へと目線で合図をするように。
そして、香川は振り向く事で理解する。
「…………」
無言でホームへと送球姿勢するセカンドの姿。
恐らく、このまま回っていたらいくら女子の肩とはいえ
アウトの可能性は高い。
コーチャーの好判断に感謝しつつ
香川は集まりだした大山女子の内野陣から目を離さずに呟く。
同点、更には逆転にする方法をこちらも検討し始めるために。
「水内のおかげで助かったな」
審判にタイムを要求した昌也、
その足で向かった先、皆が集まる中、
マウンド上の梢に向けてまずは一言。
どうやら自身も反省しているようで
「あはは、ごめん」
訂正、あまり反省が伺えない様子に
少々ため息を吐きつつ一連の流れを思いだす。
梢の完全な失投だった。
ほぼ真ん中高めに投げられたストレート
それを3番田中は見逃さなかった。
ただ、球威のおかげか、
オーバーフェンスにならずに済んだ。
「兎志子の指示が功を奏したな」
「……前進させていなかったら久子が取ってゲームセットでしたわ」
昌也の言葉に憮然としたのはもちろん兎志子。
1塁には同点のランナー、パンチ力がある田中だったため、
普通に考えれば前進守備よりかは定位置、もしくは多少後退し、
あと1つのアウトカウントを確実に取る方がいいだろう。
だがこの田中、実は油断ならない曲者ぶりがあった。
力に任せたスイングのせいか、かなり打ち損じも多い打者であり、
しかし、その打ち損じが不思議な事に
フラフラ上がると内野と外野の間へと落下する傾向が見られた。
現にビデオで見た1試合、そして今日の試合も
打ち損じ対策で前進させていなければヒットだったのでは、
そんな場面が垣間見られた。
だが今回だけは仇となった。
失投を捉え、飛翔したライナーに驚愕しながらも懸命に追いかけた久子。
追いかけて、ダイビングキャッチを試みるが、一歩及ばなかった。
その瞬間、大山女子の内野陣は愕然とした。
昌也も脳裏に同点の文字が走るほど。
ただ、一人、彼女を除いて。
「里奈っ！セカンっ！！」
幸運な事にバウンド後、すぐにフェンスに激突した白球は
同様に追いかけていたセンター里奈の手元へと弾んだ。
その光景に即座に気付いたファースト政美は声を張り上げ、希望を繋ぐ。
友の呼びかけに応え、里奈が即座にセカンドへ返球できた事で
なんとかランナー香川の本塁帰還は免れたのだ。
「そのセンターの守備位置補正で助かったんだぜ」
「……ちゃんこ先輩のおかげ、ですわね」
頑なに自らの非を認め続けるお嬢様に苦笑しつつ、
昌也は兎志子の言葉にも同意した。
3番田中はとにかく打球を引っ張るのが好きだった。
試合映像でもそれは伺えたし、
ちゃんこがリードしていた段階でも傾向として見えた。
そのため、予め里奈もライト側に寄せる思い切ったシフトが組めた事で
打球処理が迅速に行われたのも確か。
「さて、反省はここまで、だ……」
口元をミットで隠しながら昌也は確認する。
その先には、一人黙々と素振りを繰り返す
4番新沼 慎吾の姿。
ゲームセットまでアウトカウント後１つの段階で、
大山女子は最大のピンチを迎える事になった。
こんばんわ、作者です。
2月です、なんだかやっと寒くなった気がする今日この頃。
始まりましたね、野球シーズン。
私の贔屓球団は監督が代わりどんな野球を展開するのか、
楽しみで仕方ないです。
早速非公開練習もやってるようですし、期待感が膨らみます。
あ～、早く試合みたいな～（笑）
ここまでお読み頂きまして、ありがとうござます。
