迎える終幕 11
打席に入った香川は初球を狙っていた。
否、狙うしかなかった。
（追い込まれたら、あのフォークが脅威だ）
だから、ストライクゾーンに入ってくる球は
積極的に振っていく作戦を取らざるを得なかった。
幸い、前の打席で確認した直球とフォークボール、
それに悠人に投げた一球以外、球種は恐らくない。
先発だったサブマリンのように球が直前にブレる事もない。
（なら……っ！）
果たして、1球目、
右打者の内角高めに食い込む速球に香川はバットが横になる。
「……ボール」
打ち気に早っていたため、
出かかったバットの先端を何とか塞き止め、事なきを得る。
初球から胸元を付く相も変わらず、
えげつないリードに香川はキャッチャーを睨みつけ、
誰にも気付かれないよう、小さく吐き捨て迎えた2球目。
白球は外角低めを襲う。
ストライクゾーン一杯の球、
香川はこれに反応し、カットしながらタイミングを探る。
続く3球目、またも外角低め、同じような球、
しかし、今度は冷静に見送った。
「ボール」
ここで香川は確信した。
球も早い、制球力もいい。
だが、ゾーンへの球の出し入れに関しては千尋の方が数倍も上であり、
球速や左右利き腕の差は違えど、
今日の球審がストライク判定する空間を既に理解している香川にとって
判別は容易だった。
その結果、香川はフルカウントまで追い込まれながらも
フォークボールを捨てた事によって
同点のランナーとなる四球を選ぶ事が出来た。
（マズった……）
昌也は自ら反省していた。
香川が四球を選べるほど選球眼が良い事もそうだが、
勝負所で気後れし、フォークボールを選択できなった。
香川のカットからフォークボールを捨てている可能性は垣間見れた。
だから、ストライクゾーン内に収まるフォークであれば
空振りに仕留められる可能性は非常に高かった。
むしろ、ストライクゾーン内から落としても十分だっただろう。
だが、残り1球しか投げられないプレッシャーと
仕留められなかった場合を考慮したリスクマネジメントが
鎌首をもたげた事により、サインを送るのをためらってしまった。
昌也は1塁へと向かう香川を睨みながら声を張り上げた。
「ツーアウトッ！！あと1つっ！！」
内野と自分の心に飛ばした檄に彼女たちも応える。
「ツーアウトっ！」
「あとひとーつっ！」
「しまっていくよーっ！」
マウンド上の梢は相変わらず笑顔は絶えず、
表情からは緊張も感じられない。
内野陣も自らの足場を慣らし、集中している。
（大丈夫だ）
右手に携えたマスクを今一度かぶり直し、
迎えるは3番打者田中、その初球だった。
「あっ！？」
マウンド上に広がった驚きと開かれた口から零れた小さな悲鳴は
昌也のミットを大きく動かす。
焦りながら構えたのはサインとは違う真ん中やや高め。
一直線にその場所へと迫る直球は
バッター田中にとって格好の的でしかなかった。
こんばんわ、作者です。
早いもので今年ももう１ヵ月が終わりそうですねぇ。
そして浮かんだのが去年の今頃ってどうだったのかな、と。
……正直、思い出せないので去年投稿した辺りの後書き見たら……
今年もオジさん精神で頑張りたいと思います（笑）
ここまでお読み頂き、ありがとうございます。
