迎える終幕 04
「お前はっ！シャンとしろっ！！」
「ごめんなしゃーい♪」
未だにやけが止まらない顔で謝られる昌也。
ベンチに戻るなり、梢の笑みに雷を落したが、
全く効果がない。
仕方なく、昌也は別の方法を取る事にする。
「いいか、次の先頭バッターだけは確実にアウト取るぞ」
虚空に差し出した手に重みが増す。
言いながら、昌也が受け取ったのは一冊のノート。
開いた先に書かれた丸文字に目を通していく。
果たして、そこには大山男子の打者としての情報が
網羅されていた。
「……ちゃんこ、新沼 慎吾はどうだった」
そう、これを作成したのはちゃんこ。
試合中、リードしながら対峙した相手の感じや癖、
得意そうなコースや逆に苦手そうな組み立てを
全て書き起こしたもの。
打席時、相手投手を知り、攻略するちゃんこの特技を
捕手としても活かした結晶だった。
「そこに書いてある通りだけど、やっぱ内角捌くのは上手」
最初の打席こそ外角で併殺に取ったが、
次の打席は内角低めをすくい上げ、センターへヒット
そして、逆転の一打は
「内角高め、少し真ん中寄りをフルスイング」
「……だったな」
昌也の目線を復唱するかのように、
静かに答えたちゃんこはまた食べ始めていた。
いつも通り、パクパク、と。
「……ちゃんこ、次の回ちゃんと見ておけよ」
言うが早いか、ノートを置いた昌也は
未だにやけている梢を小突きつつ、
キャッチボールを始めるためベンチ外へと飛び出すのだった。
8回表、大山女子の攻撃は4番久子からだったが、
「ぐっ！？」
初球からシンカーを投げ、強く意識させたところに
膝元のスライダーをひっかけセカンドゴロ。
5番マリアナ、6番嶋野も打ち取られ、
早々に終わる。
そして、始まる8回裏の攻撃
「よろしくお願いします」
静かに右バッターボックスに入った慎吾が
マウンドを睨みつけながら構える。
果たしてそこには梢が口元をグラブで隠しながらも
どこか楽しげにモーションを起こす姿が。
振り上げた両腕を、
重心移動を、
体全体から発生するエネルギー全てを
右手の一球に込めながら、
慎吾の懐へと球が走る。
「……ボール」
見送るしかなかった慎吾にとって
審判のコールは救いだった。
（なんて球放りやがる、くそがっ）
打席で見ると余計に凄みが増す直球。
正直、慎吾と同程度の威力と速さと言っても
過言ではない。
更には、
「クソッ！」
外角低めへと向かうボールにバットを合わせようとする、
が、ミートする瞬間球が消える。
落差の激しいフォークボールを見事に空振った。
（……落ち着け、まずはボールを見極めろ）
バットを正面に構えながら、深く息を吐き頭を整理する。
現状、持ち球はこの2球。
ストレートかフォークか、どこかで見極める手段があれば
確実に打ちやすくなる。
続く3球目、
またも外角、今度は腰あたりの高さに放られた球に
（これならっ！）
再びバットを閃かす、だが
「グゥッ!？」
ブンッ、
むなしく宙を切っただけのスイング、
振り返れば、昌也がしっかりと球をミットに収めていた、
打ち気をそらすフォークボールが外角低めに決まっていた。
（クソッ、クソッ、クソッ！！）
まるで何もかも読まれているようなリード。
これが、甲子園で、捕手としてではないが、
出場した実力なのか。
もはや余裕の欠片もない慎吾へと放たれる内角低め。
やや真ん中寄りの甘く見えるボールに
やはりフルスイングした慎吾は、空振り三振に終わった。
こんばんわ、作者です。
毎年必ずと言っていいほど私にある、長く続く咳き込み。
今年は幾分暖かい影響か、今頃になってやってきました。
暫くはマスクが手放せなくなる日々が続きそうであり、
それに合わせて見事に体調不良的になっている作者……（笑）
皆様も体には気を付けてラスト1ヵ月を乗り切りましょう。
ここまでお読み頂きまして、ありがとうございます。
