揺らめく流れ 14
「完璧だった、ね」
「あぁ」
言葉と共に梢から送られたボールを受け取りながら昌也が答える。
次の回から出場予定の二人は、
ベンチ横でキャッチボール始めていた。
（本当に完璧な一打、だったな）
最後の決め球に慎吾たちが持ってきたのは
今日初めて放ったシンカー、
バッターから見て投手の利き腕側へと落ちる変化球。
『春から使い始めたらしいっす』
何処から仕入れたのか、
ビデオを送ってくれた後輩が言うには、
慎吾が新たに会得し、決め球となった球。
それゆえに、ここぞ、特に試合を左右しうる
中盤から後半で多投する変化球だった。
実際に確認した映像でも、
負けていて、更に追加点を与えられない
中盤以降に使用されていた。
右打者にはお得意の相手の懐へと迫るように、
左打者には外角いっぱいを掠めながら逃げていくように。
決まりだすと、手が付けられないほど驚異の球。
それを、ちゃんこは初見で打ち抜いた。
ちゃんこだからこそできた芸当を
昌也は心底、羨ましくなりながら、
彼女と交わした会話を思い出していた。
「ちゃんこ、ちょっといいか」
「……」
相変わらず口いっぱいに何かを頬張っている彼女、
リトルリーグとの練習試合後、
グラウンドを後にしようとしたちゃんこを呼び止めた。
「聞きたいことがある」
指で後方を指し示しながら
ちゃんこと共にベンチへと腰掛け、
昌也は問いかけた。
「1回目と2回目、なんでスイングしなかった」
「……」
ちゃんこが口を動かしながら小首を傾げる。
意味が上手く伝わらなかった事に昌也は自問し訂正した。
「初打席と2打席目、だ、特に1試合目を聞きたい」
「……っんく」
口にたまっていたものを飲みほし、
一度呼吸を整えたちゃんこは、
いつもの無表情のまま昌也へと言葉を向けた。
「打てる球がなかったから」
「……簡潔にありがとな」
こめかみを引きつかせながら昌也が笑う。
正確には呆れと怒りが混じった笑顔だったが
ちゃんこは気にせず、昌也が意図した事を語り始める。
「冗談……ではない、本当、ではある」
「……なるほど、ね」
真剣味がある言葉に、流石の昌也も真顔になりながら
顎に手を当て唸る。
ちゃんこの言葉を吟味しつつ、昌也は確信を持てるような
質問をさらに飛ばす。
「で、3打席目、多分あの試合初めて投げたシュートをなぜ打てた」
「初めて、だから」
流石の昌也もこれには目を丸くした。
考えている事が分からない、だけでなく、意味も分からない。
頭を抱えたくなるようなちゃんこの思考、
それを理解するにはどうすればいいか、
みるみる難しくなる昌也の顔を見ながら、
何処か諦めた吐息を漏らしたちゃんこは打ち明けた。
「ただ、読んだだけ、そして、読み勝った、だけ」
（ぶっちゃけ、あの時は信じられなかったけどな）
打席での一打を、自身の読みで勝負するタイプ。
これだけなら、それこそ昌也でも同じ事が出来るし、
他の一流選手でもそうだろう。
しかし、ちゃんこの場合、その読みの深さが別次元だった。
それが更に続いた会話で思い知らされた。
「投げてた球種からあの投手に足りないのは内角をつく球」
ちゃんこはまるで種を明かすマジシャンの如く淡々としゃべった。
「2打席分見た球の癖とモーションから、何となくだけどまだ球種が残ってる感じが取れた」
じっと、手元へ視線を落としながら続ける。
その言葉に昌也はただ静かに耳を傾ける。
「だからカットしつつ内角へ来る球を待ってた」
「それで、あのシュートを引き出した、ってか……」
コクリ、平然と頷くちゃんこに昌也は恐怖する。
（ありえ、ない……）
確かに読みで打った一打、だった。
しかし、これはもう読みどころの話ではない。
一種の予知能力に等しい。
ちゃんこの頭の中でどんな計算と形がなされたのか、
想像を絶するこの行動に昌也は一抹の疑問をぶつけた
「……仮にシュートじゃ、内角を抉る球じゃなかったら、どうしたんだ」
「三振するだけ」
即答だった。
さも当然といったちゃんこの表情に昌也は笑いが込み上げる。
まさかこんなクレイジーな野球人がこの部にいたとは。
「……でも、今までと挙動が違ったから何か別の球って予測はすぐついたけど」
「あぁ、そうかい……」
この時昌也は気付いた。
ちゃんこが普段から何かを食べている理由を。
別にお腹が空いているから、
所構わず食べているのではなく、
頭に使うエネルギーが異常に多かったのだ。
（ククッ……マジかよ）
そして、昌也は思いつく、勝利への布石を。
ちゃんこを正捕手にする事で一気に構想が閃いていく。
まだまだ不足部分が多い中、
頭の中で動き出した計画に
昌也は一人笑みを止める事無く笑っていた。
こんばんわ、作者です。
ありがたい事に最近少しアクセスが増えてまして、
その程度にも舞い上がっております（笑）
もしかしたら、ブラウザバックばかりかもしれませんが、
それでも、すこーしでも興味を持ってもらえたことが
何より嬉しいものです。
未熟な野球小説ではありますが、読んで頂いてる方に
おもしろかったと言って頂けるよう、これからも頑張りますっ！
ここまでお読み頂き、ありがとうございます。
