揺らめく流れ 09
重い足取りで戻ってきた千尋。
ベンチへと入ろうとした入り口横に控えていた真澄は、
「お疲れ」
一言、グラウンドから目を離さずその手を上げる。
綺麗に開かれた平手の意味が分からなかった千尋は
一瞬その場で立ち止まり、
「ありがとう、ございます…………」
力ないハイタッチを交わすと、
我慢していた感情が千尋の顔を濡らす。
2週間、昌也に見いだされ努力し続けた新たなエース。
元々は成り行きで始めた部活だった。
中学時代、友人に誘われやり始めたソフトボール。
肩が弱くまともに投げる事が出来ず、
下手投げならなんとか届けられる事、
コントロールが良い事を買われ、
バッティングピッチャーで3年間過ごした。
千尋自身はそれでよかった、少なくとも誰かの役に立てたから。
例えレギュラーになれなくても、むしろレギュラーになれないからこそ、
他の仲間の力になれた。
それが千尋の部活の意味だった。
高校生になって、またソフトボールをやろうか迷っていた時、
同じクラスだった梢に誘われた。
硬式球もやはりまともに返球出来ない千尋だったが、それでも梢は、
『楽しく野球、やりたいから』
と笑顔で歓迎してくれた。
だから少しでも役に立とうと色々学び、覚え、野球を続けた。
相変わらず肩は弱かったけど、それでも梢とのキャッチボールは
楽しく、かけがえのない時間をくれた。
そんなこの部のお荷物と思っていた自分が
まさかのレギュラーとして役割を担った。
存続すら危険になったこの時に初めて役に立てる。
千尋にとってはとても嬉しい事で、絶対皆の期待に応えたかった。
だから辛い練習にも耐え、投球を磨き、今日この日を迎えた。
「ごめっ、な、さいっ……」
本当なら、作戦通りならリードした状態で梢にバトンタッチするはずが
1点差とはいえ負けている。
自分の積み重ねた努力を悔やむのではなく、
ただただ逆転された事による罪悪感だけが膨らんだ千尋は
崩れるようにその場で土を濡らし始めた。
「うぅっ！！くっ！うぅぅぅぅうううっ！！」
ベンチ内に千尋の必死に堪えようとする叫びが木霊する。
いつも気弱で、引っ込み思案で、だけど優しい仲間の声を
誰も止めようとせずに、慰める事も出来ずに
その事で皆が頭を垂れる中、腕を組んで憮然としていた兎志子が
唐突に一人ベンチから飛び出す。
そして、普段では考えられない行動に皆が驚いた。
「俊恵ぇぇぇぇぇぇぇえええええっ！！」
「ヒッ！？」
今まさにバッターボックスへ入りかけた俊恵が
兎志子の大声にたたら踏む。
グラウンド内、全ての者が目を丸くする中、
兎志子は両腕を眼前に翳すと
その手を大きく広げながら俊恵に向ける。
「っ！？」
見た瞬間、ビクリ、と体を震わせた俊恵。
その姿に小さく鼻息を慣らしながら
一瞬でベンチへと引っ込んだ兎志子。
何が起こったのか分からない者が大半の中、
主審が思い出したように促す事で
みな試合に戻るのであった。
（いったい何のサインだ）
悠人は迷った。
ベンチから出てきた女性は明らかに
バッターボックスに入ったこの少女にサインを送った。
その意味は分からないため、
無駄に警戒はしなくてもいいだろう。
だけど、ここまで見事にヒットを打たれている3番打者のサインだけに
脳裏に引っかかり続ける。
（……落ち着け）
小さく息を吐きながら悠人は慎吾へと視線を向ける。
ここまで2打席、エラーで一度出塁はされたが
まともな当たりは皆無の9番打者。
既に本気になった慎吾なら問題ない。
そう、確信した悠人が選んだ初球に慎吾が頷くと
「っぶ！！」
放たれた白球が予想通りの軌道を通り、
悠人のミットに収まる瞬間だった。
「っ！？」
一陣の風がホームベースを横切る。
気圧されるような重厚、
なのにものすごく静かに切り裂かれる。
「ストライックッ！」
取り損ねそうになったスライダーをなんとか捕球したが
驚愕で返球動作が止まる。
（いっ、今のは……）
不味かった、
ストレートを投げていたら、
捉えられていたら、
「クッ……」
何事もなかったような静かさで再度構え直した9番に
悠人は背中に冷たい物を感じながら
慎吾に警戒のサインを送るのだった。
返球を受けた慎吾も驚きを隠せなかった。
（なんだ、今のは……）
今までの打席、
否、今までの誰よりも鋭さが違う。
マウンドまで空気を切る音が響いたスイングは
慎吾の背中に危険な汗を促し、
やはり同じ気持ちなのだろう、
悠人が送ったサインに頷き、
「っフッ！」
外角、ボールゾーンへと逃げるカーブ。
気負いはなく、ちゃんと腕は振れている。
だが、狙ったコースからは大きく外れ、
「ボール」
ワンバウンドした球を余裕で見送られる。
「……」
一度、構えを解き、ゆっくりとバットを揺らす俊恵。
どこか気の抜けた立ち振る舞いとは逆に
得体のしれないプレッシャーがバッテリーを襲う。
「クソがっ」
返球されたボールへ悪態を付きながら受けた慎吾。
落ち着かせるために持ったはずのロジンは
なぜか空虚で重みを感じない。
徐々にこみ上げてきた苛立ちを
ロジンを投げ捨てる事で切り替える。
しかし、一度嵌った空気を変えられなかったバッテリーは
そのまま、俊恵を歩かせるしかなかった。
こんばんわ、作者です。
そろそろ9月も終わり、残るは10、11、12月と
3か月のみになりますね。
この時期になるとプロ野球もほぼペナントも終わり、
後は日本一を目指した戦いが始まります。
今年は私の贔屓チームが辛くも進出決定してますので
もう少しだけ、楽しく応援したいと思います。
頑張れっ！イーグルスっ！
ここまでお読み頂き、ありがとうございます。
