揺らめく流れ 08
キンッ!
響いた高音に昌也の体が瞬時に反応する。
（やられっ！？）
そう思った打球はしかし、次の瞬間、
「アウッ！アウトッ!」
審判の声にかき消され、
「「「ヨッシャーッ！！！」」」
ベンチの歓声に変わっていた。
果たして、
悠人が放った打球はライナーで一塁線上を走った。
痛烈な打球が一塁ベース上を超え
ダイレクトで外野へと疾走しかけた矢先、
「どどけぇーっ！！」
雄たけびと共に目一杯伸ばしたグラブに音が降る。
ファースト政美の横を抜ける直前
倒れこむようなに体を落したダイビングキャッチにより、
悠人の打球が捕球され、
即座に政美はグラブごと1塁ベースへと手をやった。
1塁ランナー城本が慌てて踵を返すが、
千尋の牽制がほぼない事が仇となり、
大きくリードを取っていたため戻る事が出来なかった。
結果、起死回生の併殺をもぎ取った大山女子は
喜びながらも、後１つのアウトに向けて再度集中するのだった。
2アウト2、3塁と失点のピンチではあったが、
9番九条がフルカウントから打ち上げ、セカンドフライ。
何とか1点差に凌いだ大山女子だった。
「よしよーしっ！よくやった、よく防いだっ！」
戻ってきたナインへ真澄監督が大きな声で労うが、
みな複雑な顔でベンチへと入っていく。
その原因は明らかだった。
「…はぁ、はぁ……」
一番最後に戻ってきた千尋が
グッタリとその身を壁へと投げる。
どこからどう見ても限界なその姿に、
（俺のミス、だな……）
昌也は自分の不甲斐なさに歯嚙みする。
分かっていたことだった。
ちゃんこのリードにより、
確実にアウトをとれるように敷いた守備陣。
その過程で千尋の球数は極めて重要なファクターになる事を。
打ち取るために様々な場所にボールを散らせば
当然球数が嵩む。
だから、6回まででも100球を目途になるよう
ちゃんこと試行錯誤していたが。
（粘られたのが原因か……）
予想以上に早く相手が千尋の球を脅威に感じたせいで
追い込まれてからも粘り強く狙い球を待つ打者も少なくはなかった。
それが結果的に、
「大山女子っ！早くしなさい」
不意に大きな声に思考が中断される。
振り向けば主審がこちらを睨みながら
打者を促すように手招きしている。
「あっ……はい、すみません……」
次打者が誰かと昌也が気付く前に
千尋が声を上げ、ふらふらになりながら立ち上がる。
これには流石の昌也も慌てて制止するが、
「ま、待て！もういいから、代打でこず、」
「だめ、です、私の役目は……7回裏直前、までなんで……」
息を整えるとバットとヘルメットを両手に
ベンチを後にする。
その後ろ姿には覇気はなく、
だが、失点の責任を何とか償おうとする姿勢が見えた。
先にネクスト付近で待機していた俊恵は困惑していた。
目の前ではバットに滑り止めスプレーを吹きかけながら
息を荒くする千尋。
先程の6回、レフトにいた俊恵にはイマイチわからなかったが、
目の前にいる彼女はもう体力の限界を迎えた事は明らか。
なのに千尋は打者として向かおうとしている。
ベンチを見れば同じように当惑した面々と
ジッとこちらを見つめる真澄監督、
そして、必死に監督へ何やら言葉をかける昌也。
（どうなってるの……）
普段からお嬢様こと、兎志子に仕えるだけでも面倒なのに
これから更に面倒な事になるんじゃないかと不安になった瞬間だった。
「えへへ……俊恵ちゃん」
「は、はい……？」
どれだけ使うのか、いまだにスプレーの音を響かせながら
目の前の先輩は笑いながら言った。
「私、なんとか塁、でるから、ね……」
「えっ……」
一瞬、なんて冗談と思った俊恵は、
しかし、千尋の笑顔で呆気にとられてしまう。
予想以上に辛そうな足取りを見ながら
想像した俊恵。
正にその展開通りに
1つのアウトが点滅した。
こんばんわ、筆者です。
少しずつですが暑さが和らぎ、過ごしやすくなってきたこの頃、
特に夜暑くないのはありがたいですね。
平日はやっぱ夜でないと時間が取れないので、
何かと作業が捗りやすくなった気がします。
……うん、執筆も多分……(笑)
現在、だいぶ終わりの方まで書いているんですが、
ちょっと行き詰まり気味なので、出来れば過ごしやすく、を
頼みます、お天気様(笑)
ここまでお読み頂き、ありがとうございます。
