始まる攻防 11
慎吾が悠人と千尋について話し合ってる中、
大山女子のベンチ内でも真澄監督が昌也に疑問を投げかけていた。
「それにしても……よくあの球で打ち取ったわね」
実は真澄自身、監督と言う立場でありながら、
練習自体はほとんど見ていない。
ぶっちゃけ、昌也に全部任せて自分は楽できる、
顧問としての責任放棄をこの数週間満喫していた。
「監督……疑問に思うならちゃんと練習見に来て下さいよ」
昌也が呆れながら言い放つ言葉にも
アハハ、と誤魔化すように笑い、先を促す。
「……理由は簡単ですよ、微妙に変化させてるだけですから」
「微妙って、本当にそれだけ？」
真澄がキラキラした瞳を昌也へと向ける。
何かを期待するような、
まるで秘密を共有したい子供のような真澄に
大きなため息を付きつつ昌也は続けた。
「具体的に変えてるのはリリース時の手首と縫い目への指のかけ方くらいですよ」
「……マジ？」
真澄の驚き顔に昌也の方が驚愕する。
本当にこの監督、大丈夫なのか、と。
「……そもそも、変化球の投げ方なんてそんなもんですよ、意識するのはスピンと空気抵抗、なんですから」
「まぁ……うん、そうよね……」
顎に手を当て、ブツブツと呟く真澄に、
昌也は簡潔に説明した。
「……千尋の手首は柔軟だったので、それの活かし方と縫い目の使い方をレクチャーしたんです」
アンダーで投げ始め、形になった頃に始めた指導。
それにより同じフォームでも様々なスピンのかけ方を覚え、
その中からちゃんこと使えそうな変化を厳選し、磨いた。
「アンダースローという稀有な軌道はまずそれを覚える事から始めるものです」
「……あっ」
言われて気付いたのは打者の思考。
この辺りは流石野球を観るファンならでは。
自然に漏れた真澄の言葉に、昌也はニヤリと笑いながら続ける。
「そう、始めて覚えた軌道ってのは全ての基本になります、だから」
まるで、慎吾の言葉に合わせたような金属音が響く。
それは酷く鈍く、真澄の視線を誘う。
果たして、徐々に勢いが死んでいく白球が転がりながら
セカンド兎志子と一体になる。
「微妙に変化するだけでも大きな武器、なんですよ」
心地よいキャッチ音と共に上がるアウトのコールに
ベンチ内の3人は自然と拍手を送るのだった。
「ナイスピーだよーっ！千尋ーっ！！」
「わわっ、梢ちゃん、まだ3つアウト取っただけー」
まるで試合に勝利したかのように抱き着く梢に
困惑しながらもどこか嬉しそうにする千尋。
だけど、千尋のいう通りであり、
「そうだ、まだあと24個のアウトが必要だ」
昌也が気を引き締めるように静かに漏らす。
あまりにも真剣に出てきた言葉は
ベンチを重くする。
「……ふん、でもそう悲観する事もありませんわ」
不意に上がった言葉に皆が注目する。
そこには優美にタオルで汗を拭きながら、
さも当然と言った口調で言い放つ兎志子がいた。
先ほどの回の功労者である彼女が。
「少なくとも、私たちの守備は男子に引けをとりませんもの」
「あぁ、そうだ」
ニヤリと口元を上げながら答える昌也。
まるで分っているならそれでいいと言わんばかりの様子に、
兎志子が鼻を鳴らす。
主の気にくわない態度を察し、
横に控えていた従者がそっと耳元で囁く。
「……お嬢様、やはりあいつは一度締めて上下関係をしっかり……」
「それはいつでもできますわ、今は無駄な体力を使う暇はなくてよ」
言いながら見上げた視線の先では2アウト後の千尋が
打席に入っていた。
カウントも既に2ストライクと追い込まれた状況、
それでもベンチ内から声援を送り、
一矢報いる事に期待するが、
「……千尋先輩はダメですわね」
「そのようです、ね」
冷静に分析していた兎志子と久子は首を振りつつ、
グラブを手に持ち立ち上がる。
「ストラックッ！アウトッ！」
呆気なく終わった攻めの時間と
結局一振りもしないで終わった千尋に
ため息を付く久子。
一見、不機嫌そうに見える仕草は、
だが主である兎志子には別の姿に見えていた。
（……やはりあなたも好きなのですね）
兎志子は誰にも見つからないよう、
密かに口元を緩めながら同じように足を踏み入れるのだった。
「……」
ネクストバッターサークルで腰を据え、
見据えた先にはサブマリン。
テンポ良くカウントを整え先頭打者である6番澤田をセカンドゴロ。
続いて7番城本も1ボール2ストライクと理想的な形で追い込む。
（ここで僕なら、）
沈ませる、そう意識させながら投げられた球はどこか勢いが緩く感じた。
ギンッ！
外角高めの球に手を出した城本の打球はファーストの右脇を抜け、
「フッ！」
しかし、回り込んでいたセカンドが難なく拾い
それを見越したように既にファーストが構えていた。
「アウトッ！」
コールを聞きながらサークルから歩き出した悠人は
内心驚愕しながら打席に入った。
当然だった。
正直、ここまでとは思っていなかったから。
（こいつら、野球がうまい）
今の守備、処理内容だけ見ればなんの変哲もないセカンドゴロ。
だが、予めファースト側にセカンドが寄っていたからこそ
無難に捌けた一打。
定位置なら、外野まで抜けてた可能性もあった。
（それを動かしてるのが）
打席に入る前、お辞儀した視線を右へと向ける。
恰幅のいい、いうなれば昔ながらの捕手。
彼女から繰り出されるサインと、
「……フ～ッ……」
一息吐きながらバットを構え、
向けた先にはサブマリン。
彼女のコントロールが可能にした
（さながら鉄壁の内野陣）
恐らく、こちらの打者の得意と苦手を把握し、
球の出し入れ、高低を使い打ち損じを狙う作戦。
未だこちらが油断しているからこそ、
有効で、かつ合理的な方法。
（もう油断しませんよ）
だから、悠人は彼女らを認める事にした。
本日初打席でも
しっかりと自分の役割を果たすために。
実際に体感し危険を察知した慎吾のために。
悠人は本気の目で千尋を睨みつけた。
こんばんわ、作者です。
徐々にですが暑さが増す時期になってきましたね。
最近、通勤時に体から汗が滲み出るのを感じます。
梅雨も近いですし、そろそろ通勤時の諸々にも
再度防水対策を施そうかなーと考えつつ、
今日もビールを傾けるのでした(笑)
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
