動き出した10＋1 14
「よーし、とりあえず投げてみろー」
目の前にはマスクにプロテクターと完全捕手状態の昌也。
手には慣れ親しんだ硬球を握り、
ガクガクと震える足にはマウンドの感触。
「えぅぅ、どうして、どうしてぇ……」
「千尋ー、リラックスだよー」
梢が声援を飛ばしてくれるが、逆効果でしかない。
元々気の弱い千尋の心臓が高鳴り、
更に緊張の度合いが上がっていく。
そんな千尋にどうしたもんかと、昌也は一考し、
「山辺ー、とりあえずソフトの投げ方でいいからかるーくこーい」
あえてゆったりした口調で腰を上げ、
立った状態で千尋に催促する。
まずは緊張を緩和させないと、
昌也なりの気遣いに徐々に落ち着きを取り戻し始めた千尋は、
コクコクと首で返事をしながら構える。
「ふっ、ふっ、ふぅー……」
まるで妊婦のような息遣いひとつ、
そのまま体を丸め、投球モーションに入ると、
「フッ！」
腕を思いっきり回転させながら足を踏み出す。
同時に短く整えた息を出し、白球をリリース。
それはまさしくソフトボールの投法、
もっともポピュラーで一般的な投げ方、ウィンドミル投法。
中学時代、ソフト出身だった千尋がそれこそ毎日こなした
馴染みある投法だった。
ポスッ、
緩やかな軌道を残しながら
胸の前に構えた昌也のミットにボールが収まる。
「……」
梢とのキャッチボールでは届かせるのもやっとだった千尋、
だが、今の球はしっかりとダイレクトに自分の元へと
収まった事に少々感嘆を心の中で上げつつ、
受けた昌也は無言で球を取り出し、千尋に戻す。
「ふぇっ！ま、まだですかっ！」
「……一球で終わるわけないだろー」
投げ終えて完全に気が抜けていた千尋が慌ててボールをキャッチし、
昌也へと視線を戻す。
そこには腰を据え、キャッチャーミットを構えた昌也の姿があった。
（あそこに投げろ、って事かな）
キャッチャーからのメッセージを感じ取った千尋は
再びモーションに入るとグルリと腕を一回転、
その勢いを殺さないように重心を踏み出した前足へと乗せ、
再び投げた。
ポスッ、
ボールは昌也の構えた場所から少し上ずった位置へと伸び、
ミットへと吸い込まれた。
「あっ、すっ、すいませんっ！」
「ん？どうした？」
突然声を上げ謝る千尋に昌也が当然の疑問を挟む。
「あ、いえ、あの、コース、外しちゃったので……」
だんだんとしぼんでいく答えを何とか聞き取りつつ
昌也はボールを返球し、
「いや、いい球だったぞ、マウンドやボールが違うのによく投げてる」
実際、ソフトボールにはマウンドというのは存在しない。
平坦な土の上にピッチャープレートがあり、
それが野球であるマウンドにあたる。
またボールの大きさも当然違うため、
「よくバランスを崩さず投げてるぞー」
高さがあるマウンドでソフトボールの投げ方は
当然やるべきではないし、やらせないのが普通。
だが、あえて昌也はそれをやらせた。
なぜなら、この次へと渡るステップにはどうしても必要だったから。
昌也の中でもしかしたら、の可能性が膨らむ。
（バランス感覚は悪くない、軸足のブレもなく、足の踏み出しもいい）
通常であればマウンドの高低差に戸惑い、
軸足が揺れ、モーション中に体が傾いたり、
踏み出し不足による球質への影響が表れるのだが、
ポスッ、
（コントロールも十分及第点）
若干、昌也の構えた位置からズレる、
だが、それも元のボールの大きさからくる差。
ソフトボールの大きさならほぼ構えた中に納まっていた。
「よーし、んじゃキャプテン、頼むー」
「はーい」
一人納得した昌也が声を上げると
いつの間にやら用意したのか
キャプテン政美が本を片手に千尋へと近づき、
そして、
「……えっ、えぇーっ！？」
「大丈夫、こうやって、こう？いい？」
内容を指し示しながら身振り手振りでジェスチャーしつつ
政美が何かを千尋へと伝える。
その光景を一人不謹慎なニヤケ顔で眺めている昌也に、
梢は疑問を抱えながら近づいた。
「ねぇ昌君、キャプテン何教えてるの？」
「とっておきだよ、今回の一番の目玉であり、運命を託す秘密兵器……」
と、唐突に昌也の言葉が切れる。
何事かと梢が昌也の視線の先を追うと
未だマウンドに立っている千尋が
先程と、否、
先程以上に体を震わせながら構える姿があった。
「野田くーん、とりあえず1球おねがいしまーす」
緊張でしゃべれない千尋に代わり、政美が大きな声で呼びかける。
一つ頷いた昌也は駆け足にホームベースの後ろに回ると、
その場でミットを慣らしながら
「山辺ー、とりあえずバランスと重心だけ意識して投げろー、コースは考えるなー」
「は、はいぃぃ……」
掻き消えていく千尋の返事は誰もが不安を覚える答え方。
しかし昌也は逆に期待感がドンドンと高まっていく。
これから描かれるヴィジョンと千尋が否が応にも重なる
対してマウンド上の千尋は初めて投げる時と同じ余裕がない。
そこで昌也は先程と同じように立ち上がり
あえて両手は上げず、腰だめに手をやる。
体という的を大きく見せるためだ。
どこに来ても受け止めてやる、その意思表示に気付いたのか、
千尋は覚悟を決め、眼前にグローブを持っていきセットする。
「ふっ、ふっ、ふぅー……」
丸めた体を後ろに反らしながら起こした矢先、
足を上げながら体を反転させ、軸足に力を込める。
（ここから、本番っ！）
昌也の思考と合致するように千尋の体がグラリと沈む。
踏み出した足へ追走するように後ろに伸ばした左手が
マウンドの土スレスレを這い、瞬間白い白球が昌也へと迫った。
パスッ。
ほぼ真正面で受けた球はか弱く、とてもじゃないが試合では使えない。
しかし、可能性と確信を昌也に与える1球、
「わぁっ！ととっ……」
勢い余ってマウンド上でクルクル回っている千尋を見ながら
昌也は笑いが止まらなかった。
「今のって……」
「うん、まさかレクチャーしただけで投げちゃうなんて……」
千尋の投球をベンチ前で見ていた部員全員が感嘆を上げていた。
彼女らが見た投法、それは今も昔もプロではほとんど見る事がない投げ方。
「しっかりした、アンダースローだったね」
「うん、すごいっ！サブマリンだっ！」
言葉と共にわーっと歓声を上げながら梢が駆け出し、
千尋へと一直線に向かってダイブする。
さながら大型犬が主人にじゃれつくように、
マウンド上で土煙が舞い上がる。
「すごいっ！すごいよっ千尋ぉーっ！」
「あわわ、ちょ、梢ちゃーんっ！」
梢の笑い声がグラウンドに響く中、
端で同じく見ていた兎志子が
未だ本塁上で微笑、怪しく口を吊り上げる昌也へと近づいた。
「これで勝てそう、ですの？」
「さぁな、だが……」
バラバラだったピースがまた一つ、
勝利の姿を体現する大切な部分がまた出てきた事に、
「少なくとも、勝利の計画は立てられる」
満足そうに頷きながら答えると、
兎志子は目を見開き驚いた。
しかし、それもほんの一瞬、いつもの厳しいまなざしに戻ると、
「……ふん、なら後日勝利の計画とやらを報告なさい」
言葉を機にクルリと踵を返し、兎志子は戻っていく、
今日も昌也を敵対視する久子の元へ。
だが、今はそんな事昌也にはどうでもよかった。
「これで、戦える、かな」
見上げた空は暗がりが近づいていた。
ゆっくりとだが、落ち始めた日の光を見つめながら、
昌也は明日以降の計画に心躍らせるのだった。
こんばんわ、作者です。
いやー長い、今回は長いなーとちょっと反省しております。
元々、自分は1話1話を簡単に5分くらいでスラっと読めるように
連載したいなーと思っていたのですが、どうも最近それが出来てません。
それもこれも未熟ゆえ＆書く度に継ぎ足す悪い癖が……。
削れる部分は削りつつ話も出来るだけ分割、したいけど
分割すると前後の話間がしっくりこなかったりで……。
まだまだ書き手として半人前どころか初心者でしかないので
こんな形が続くかもしれません。
後書きまで長くなってほんに困った作者でありますが、
とりあえず週一の定期更新は守っていきますので、のでっ！
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
