動き出した10＋1 12
「いやー……うん、流石だね、昌君」
「流石じゃ……ねぇよっ！俺をまた病院送りにしたかったのかっ！お前はっ！」
いつもの調子でマウンドから降りてきた梢の頬を
思いっきり引っ張りながら、間髪入れずに昌也は叱責した。
「いらいっ！いらいよーっ！まさくんっ！」
「全く……」
言って、少し満足した昌也が手を離し、
チラリとベンチへ視線を向ける。
果たして、そこには投球寸前に声をかけた少女、千尋がいた。
「あ……えっと……」
何か言いたそうにモジモジしている。
その姿に昌也はため息を付きながら、
今一度梢に厳しい目線を向ける。
「あの変化球、フォークボールか」
「うん、正解」
ニッコリ、まるで悪戯が成功したように、
嬉しそうに答えた梢。
いい加減このやり取りにも疲れた昌也だったが、
それよりも確認する問題があった。
非常に重要、かつ今後に関わる事、
昌也は飾る事なく、真っ直ぐ梢へとぶつけた。
「それで、今の変化球、何球投げられるんだ？」
「えっ！？……と、その～……」
流石の梢もこれには驚く。
たった1球、しかも事前情報はまるでない現状で、
まさか、そこまでお見通しだったとは。
予想だにしなかった言葉に梢は答えに窮し
固まってしまった。
（……全く、そこまで難しくはない推理だろうに）
梢が投げたフォークボール、縦に落ちる変化球は、
少なくとも高校生が投げる球とは思えない驚くべき球だった。
多少体制を崩しながらだったため、
変化の開始が早くなったものの、
それでも速球と見間違うほど急激に落ちる感覚は
おそらく昌也が打者として対峙しても、
攻略に2、3打席は覚悟が必要だろう。
だからこそ、練習試合とはいえ
投げなかったのは何か理由があるのは明白。
単純に嶋野が取れないからという考えも浮かんだが、
それにしても大量失点する中、
1球も使わなかったというのは理解しがたい。
で、あれば自然と答えは狭まるのだが、
（何を怯えているのか）
問いただした本人はなぜか膠着し、
一向に答えが出る雰囲気ではない。
ならば、と昌也はベンチ前にいる少女、
梢の友人でもある千尋へと声をかけた。
「球数制限、聞いてるんだろ？」
「あっ、その……1日10球、です」
「10球、か……」
決して多くない、むしろ少ないくらいの球数に
昌也は唸る。
「でもっ！昌君がリードしてくれればいけるでしょ」
「それが、そう簡単にはいかないんだよ」
ここぞとばかりに復活した梢の楽観的な言動に
こめかみを抑えつつ反論する昌也。
試合はハンデの意味もあって、昌也が女子側の部員として
出場することは認められている。
だが、昌也自身にもどうしようもない制限があった。
「俺はまだ医者から打席は１打席、守備も3回までしか許可が降りてないんだよ」
「えっ！？……」
日常生活を送れる程度には十分回復はした。
だが一瞬で壊れ、短くない入院生活を送った体は
筋肉の衰えはもとより、体力的に問題があった。
そのため、未だ長時間の運動には制限がかかっている。
残り2週間で劇的な回復など見込めるはずもなく、
「お前とバッテリー組めても3回まで」
「あぅーん、そうなんだー……」
「それよりも、だ」
昌也は今一度厳しい視線で梢を睨む、
瞳の奥に怒りを宿しながら、
「お前、今の何球目だ？」
「えっ！？えぇ～っと～、じゅ、じゅういち……あいったーっ！！」
言い終わるより速く昌也のゲンコツが
梢の天辺に直撃する。
さらに、間髪入れずに再び両手で
頬を伸ばしながら
「てめぇ、本当に喧嘩売りまくるなぁ、おい……」
「いらい！いらいいぃーっ！ごめんらさいぃぃぃいっ！！」
球数制限がある、
裏を返せばそれ以上投げる事は
それだけリスクが伴うということ。
特にフォークボールはその特殊な持ち方と投げ方で
肘や肩への負担が激しい。
恐らく医師の判断で禁止されている事、
破れば下手したら梢自身が投手生命終了さえある行為。
そこで昌也はさらに思い出した。
「変化球に制限あるのに、投球数は制限されてないのか？」
そう、彼女は今日2試合を一人で投げている。
球数はゆうに200球は超えている。
「あ、うん、そっちはなんか問題ないみたい」
（本当か～？）
チラリと千尋を見ても、
無言で懸命にコクコクと頷くのみ。
どうにも釈然としないものの
「まぁ、それならいいが……」
「うぅ、ごめんなさい……」
お灸が効いたようで心底落ち込む梢。
実はある理由で既に怒りは収まっていた昌也は
パッと頬から手を放し、再度思考する。
梢の球を受けてから、
昌也の頭の中はものすごいスピードで
様々な思考が行き交い成形される。
広い砂漠から見つけた小さなピースが
見事にはまり大きな絵になる。
（これなら……）
その事実に口では厳しいことを言いつつ、
どうにも唇の端が上がりっぱなしになりながら、
昌也は勝利に近づいたそのピースへと手を伸ばし言った。
「反省はできたな、梢」
「へっ？」
ポンポンと帽子の上から梢の頭を叩いてやる。
先程までとは違い、優しく叩かれた事に
気が抜けた顔で梢は昌也の様子を伺った。
「甲か不幸か、お前と俺の制限はマッチしている」
「えっと、10球と守備3回まで、ですか？」
いつの間にか二人の元へと歩み寄ってきた千尋の問いに
意地悪い笑顔で応えつつ、昌也は言った。
「あぁ、あとは18個のアウトをどうするか、だ」
あけまして、おめでとうございます。
作者です。
2019年、今年も様々な事がありそうな1年ですね。
大きなところでは平成が終わり、新たな元号が、
って、こんなこと、ここではどうでもいいですね(笑)
私自身、今年も連載を書き続けながら、
無理せず、しっかりと、定期的に投稿出来ればな、と
新年度開始時点から低い目標で頑張りたいと思います(笑)
今年もよろしくお願いします。
ここまでお読み頂きありがとうございます。
