動き出した10＋1 11
梢の球は試合で投げたそれと明らかに違っていた。
見間違うほどしっかりとした速球。
球速はおそらく140km以上、
最近は、それこそ怪物と言われる高校球児は
150㎞を超える速球を当たり前のように投げる。
だからこその怪物。
むしろ、140km台のストレートでも十分早いのだ。
そして、梢の場合、球速以上の
ある意味最大の武器になる要素があった。
それはほとんどないと思われた速球のノビだった。
ただ速いだけなら目が慣れた2打席目、3打席目以降、
ミートするだけで簡単に打ち返せる。
ましてや金属バットを使う現代の高校野球では
広い芯を活かし簡単にヒットゾーンへ運ばれる。
しかし、ノビがある球だとどうか。
通常バッターがスイングする際、
投手がリリースした瞬間から球種やコースを読み取り
自分の経験から打てる球、打てない球を処理し、
結果、バットを振る。
そして、バットを振った際は、
球の軌道をイメージしながらスイングする事で
正確にミートさせようとする。
特に球を捉えた瞬間は、
どんなプロ選手でもほぼ見えていない。
まさに経験からくるイメージと当てた感触で、
打球を追っているのだ。
よって、バッターを打ち取るためには
イメージをどれだけ超えるか、壊すかで
確率を上げられる。
そして、梢のノビは常人を凌駕する球。
イメージからずれた軌道は
バットの芯どころか当てる事自体も難しくなる。
また、仮に当てたとしても
所謂差し込まれた打球になる可能性が高い。
「……だが……」
ジッとその場で佇み検討していた昌也が顔を上げる。
マウンドでは土を慣らし終えた梢が、
グラブを上げボールを催促した。
シュッ、
ポスッ、
無造作に投げ返しそれに答えた昌也。
再び座り直すと、今度は梢がこちらを伺っていた。
（生意気な）
まるで掌の上で弄ばれる感覚。
だが、このままでは何も始まらない。
野球は、キャッチャーがサインを出す事で
初めて動くスポーツ。
だから、昌也はサインの代わりにミットを構える。
右バッターを想定した内角膝元。
それは昌也から梢への試験だった。
いくらノビがある速球でもど真ん中しか投げられない、
それでは意味がない。
少なくともストライクゾーンでしっかり勝負球として
投げきるコントロールが必要なのは言うまでもなかった。
果たしてその意を汲んだのか、
梢が小さく頷きワインドアップ。
軸足に溜めたエネルギーを
余すことなくきれいな重心移動で
踏み出した足を経由し右手に送られる。
ビュッ！
球が風を切る音は久しぶりだな。
どうでもいい考えが昌也の脳裏を横切り、
手に突き刺さる感覚に顔が歪む
先ほどに勝るとも劣らない速球が
寸分違わず指定したコースへと突き刺さる。
「……ナイスボール」
ミットに残った白球を確かめながら今一度返す。
それを無造作に受け取った梢はまたセットに入る。
昌也が腰を下ろし、コースを構えようとした瞬間だった。
（首を、振った？）
昌也は何もサインを出していない、
ミットすら構えていない状態で拒否した。
その理由、とは
（……変化球、か？）
先ほどの会話が脳裏に蘇り
自然とど真ん中にミットを持っていくと
コクリ、
梢が小さく頷き投球動作に入る。
今度は逆の立場になった事を理解した昌也が思考する。
（何が来るか、スライダー、カーブ、はたまた……）
予めプロテクター等はつけてはいるが、
変化球の球種が分からない状態での捕球は大変危険だ。
ましてや怪我空けである昌也にとって
再度故障が伴うリスクが高い行為。
だが、それでもこの一球は受け止めなければならない。
きっと、
これは梢からの挑戦、
そう感じた、
だから、
「……来いっ！」
「だ、ダメェッ！」
唐突に響いた悲鳴に一瞬梢の体が揺らぐ。
しかし、既に上がった腕は振り下ろすしかなかった。
ビュッ！
リリースされた白球が昌也のミットへと向かう。
コースはど真ん中、
不意なアクシデントがあったにも関わらず
しっかりコントロールされている事に内心舌を巻きながら、
白球を凝視する。
（どこかで、変化を）
見た目はストレート、球速は心なしか遅く感じ
（っ！！）
瞬間、白球が消える。
性格には昌也の視界からフェードアウトした。
その事が何を意味するのか、
理解するより体が先に動いた。
「クソがっ！！」
瞬時にその場から足を出し体を前方に運ぶ。
狙いはボールがワンバウンドして跳ねた瞬間。
しかしベースよりはるか手前で急激に落下した球は、
地面を蹴り、浮上する。
そのせいで予想以上に跳ねたボールが顔面へと近づく。
球は硬球、当たれば当然痛いし、
当たり所が悪ければ骨折もあり得る。
それでも昌也は恐怖に負けじと立ち上がり、
寸でのところでボールの上へと身を乗り出す事に成功。
胸に付けたプロテクターを盾代わりに、
バウンドした球をせき止める事で、
ボールを後ろに逸らす、危機を回避するのだった。
こんばんわ、作者です。
今年ももう終わりですねぇー。
まずは1年間、無事(？)に投稿できた事に満足しつつ
私の未熟な小説にお付き合い頂いた皆様に心から感謝いたします。
私自身、ぶっちゃけ前の連載『雫から始まる物語』で
執筆活動終える予定、ではあったのですが、
ふと思いついた10+1ナインの構想があれよあれよ、と膨らんで、
また、やっぱりまだ書きたいな、って気持ちがあったおかげで
ここまで続いております。
そして一瞬でも、たとえ１文字でも見に来て下さる方がいる、
本当に良いモチベーションになっています。
なので、来年も『あぁまだやってたんかーワレ』的に
ぶらりと見に来ていただけると大変嬉しいです。
さてさて、ここからは年始に関してです。
いつも通りいけば１月3日が投稿予定日になるのですが、
この日はお休みになります。
2019年最初の投稿は1月10日になる予定です。
私事で申し訳ないんですが、どうぞよろしくお願いします。
それでは、皆様よいお年を。
ここまでお読みいただきありがとうございます。
