動き出した10＋1 10
地獄のミーティングが終わった後、
昌也はひとりベンチに残り
今後の事で頭を悩ましていた。
「どうするよ、マジで……」
女子対男子の時点で分の悪い勝負なのは十分承知だった。
それでも梢が自ら吹っかけた喧嘩に勝算あり、
と期待し乗ってしまったのも事実。
まさかそれがとんでもない泥船だったとは。
「……クソッ！期待できる部分はあるんだが……」
今日の試合でわかった個々の能力と
特筆すべき点をまとめたノートを見ながら
ルーズリーフに作戦案や戦術を書き出す。
だが、どれもこれもあと一歩足りなかった。
これならいける、
そう確信できる形にならない苛立ちが募る。
原因は分かっている、このチームで一番足りないもの
決定的に欠けたピースがどうしても埋まらなかった。
「あ、いたいたー昌くーん」
「梢、か」
相変わらず、危機感のない笑顔全開で近寄ってくる梢に
嘆息しつつ、本音を漏らす。
「全く、無理難題を突き付けやがって」
「あははーごめんごめんー」
いつものお茶らけた物言いに
流石の昌也も怒りを通り越して呆れ、、
しかし、ふと見た梢の顔に影が映るのを見逃さなかった。
（……俺を助けようとした結果、だもんな）
そう、梢はつい先日出会ったばかりの昌也に
手を差し伸べたのを思い出す。
どうしようもなかったあの状況で、
どうにかしようと、彼女なりに見栄を張って、
教頭のプレッシャーに負けないように。
一連の出来事に改めてため息を吐きつつ
昌也は言った。
「……それでも、何とかしてみせるから心配するな」
「昌君……」
そう、なんとかしなければいけない。
これは決して昌也だけの問題ではなくなっていた。
負ければ女子硬式野球部もどうなるか分からない。
グラウンドを取られるだけで済めばいいが、
あの教頭がそれだけで許すとは到底思えない。
様々なことに理由をつけて、潰しにくるだろう。
この部が、梢達が野球を出来なくなる。
それだけは何とか避けないといけなかった。
なぜなら、昌也は知ってしまったから。
今日の試合、彼女たちにとって年下相手であっても
個々が試合を楽しむ姿があった。
昌也にとって野球とは練習試合であっても
勝つことしか意味がないはずだったのに。
（……悪くない）
例え大差で負けてても最後までひた向きに続ける姿と
笑顔が彼女たちにはあった。
それを見て、なぜか昌也は思った。
なくしたくない、
なくしてはいけない、と。
だから、勝利する方法を必死に模索するのだが、
「しかし、一番の問題は……」
「問題は？」
チラリと見た梢の顔には疑問しか浮かんでいない。
全く能天気すぎる、と改めて昌也が思いながら
口に出した。
「投手、だな、試合が作れる、つまり、お前だと勝てる見込みがない」
「あーなるほど」
ふむふむ、と頭を上下に揺らし、納得しているようだが、
本当に分かっているのか甚だ疑問だった。
昌也は今、梢を投手失格だと言ったのだ。
なのに梢は何やらぶつぶつ呟いたのち、
「んーっよしっ！」
一人気合を入れなおし、ベンチ裏へと足を向けると
それを見つけ出し、唐突に昌也へと投げた。
「っ！？」
茶色く少し丸みを帯びた物体を慌てて受け止めた昌也。
そして、驚愕した。
口の部分は一般的な物より分厚く、
しっかりと詰められた綿で使用者を保護する。
独特で馴染みある革の匂い、
そして、懐かしき重み。
昔はそれこそ毎日使っていたが、
ここ1年以上、昌也の手には無かった物、
キャッチャーミットが収まっていた。
「何の真似だ？」
「えーと、まぁ受けてみてよ、私の球」
いつもと同じ天真爛漫な笑顔、
だが瞳の奥底には今まで見たことない真剣な表情を灯し、
梢は夕日で輝くマウンドへと向かっていった。
「……」
ところどころ折り曲げながらミットを手になじませる
久々の感触に体が高揚する。
が、それどころではなかった。
目の前では足場をならし息を整える梢がいた。
今日2試合を一人で投げきっている彼女、
大量失点し、当然球数も嵩んでいる彼女に
これ以上投げさせたくはなかったが、
マウンド上の梢はいつになく真剣で
今日の試合で見せた以上に
緊迫する雰囲気を全体から発していたため
昌也は止める事が出来なかった。
「梢、一言いいか？」
「いいよ、昌君」
だから、言葉で理解させるために
昌也は口を開いた。
「例え俺がリードしてもおそらくもって3回までだ」
「……」
昌也の言葉に何も答えない梢。
それは肯定なのか否定なのか。
どちらにしろ、今日見た球では
もってギリギリ１巡抑えられるか。
それが昌也の評価だった。
球速はおそらく120km後半くらい、
女子としては早いほうなのかもしれない、
だが男子にとってはバッティングマシーン程度。
さらに梢の速球には致命的な欠点があった。
通常、投球後の球は重力に引かれ
投げてから捕球するまでに落差が生まれる。
それを如何に抑えるかで
所謂、人がノビがあると体感する速球となる。
オーバースローで投げる梢の場合、
性質上速球には自然とバックスピンがかかる。
投げた方向に向かいながら空気を巻き上げる回転は、
上方への推進力へと変わり重力に逆らう糧となる。
結果、球が落ちる妨げとなり、ノビのある速球になる。
だが、梢の球はベンチで見た限り回転が乏しい。
正確には回転がかかってるかも疑問になるほどで
どちらかといえば手元で落ちる球に近い。
球事態、リードの仕方で有効な武器になる。
が、速球であり、かつ唯一の持ち球となれば
話は別である。
「変化球は投げられない、ってわけでもないんだろ」
2試合で彼女が投げた球種は速球のみ。
千尋が記録したスコアノートでも明らか。
そこから導き出されたのは、変化球を投げれない。
覚えてないのか、単に速球だけで勝負したいのか。
理由はわからないが
おそらくまともな変化球がないのだろう。
結果、球を見切られた後は
シートバッティングになってしまう。
例え梢が針を通すコントロールを持っていたとしても、
速球一本では今の高校球児を抑えるのはほぼ不可能に近い。
「分かっただろう、だから今からすることは、」
「無駄じゃないから」
昌也の言葉を先に取った梢が
マウンド上で静止した。
と、同時に瞳の奥に何かが宿るのを感じ、
昌也の手が勝手に動く。
なぜだかはわからない。
だが、脳が強制的にキャッチャーミットをど真ん中に誘導し、
捕球体制を整える。
昌也のミットの位置に
梢は口の端を吊り上げ大きく振りかぶる。
ワインドアップから発せられるエネルギーが
体重移動を介して梢の右手へと集中する。
（……まるで別人）
昼間に見た彼女と同じ投球モーション、
なのに襲いくるプレッシャーが全く違う。
それを肌で敏感に感じ取った昌也。
緊張感が高まると同時に理性が何かを訴える。
だが、構っている暇はない。
迫りくるリリースの瞬間を見逃すまいと
ジッと隠れた梢の右手に意識を集中、
そして、その時はやってきた。
「クッ！？グゥ……ッ！？」
空気を裂くような破裂音と共に
ミットに収まった重い感触。
思わず歯嚙みする程の痛覚への刺激。
そして、目に映ったのはニッコリとほほ笑む彼女。
昨日から見知った笑顔、
なのにまるで別人として
この日、この球と共に
昌也は一生記憶するのだった。
こんばんわ、作者です。
師走の最中、お坊さんではないのに忙しくしてます(笑)
まぁ、年末って色々と忙しくなるのは誰にもよくある事ではありますが、
それにしても、休みなしは、きつ……
ただ、今週の連勤さえ乗り切ればやっと休みが、ある、はず(笑)
約2週間ぶりの休みを夢見てこの週末も乗り切ろうと思いながら
今週もしっかり投稿できた事に安堵する私でした。
ここまでお読みいただきありがとうございます
