戦争と黒
今日から投稿再開します。
３日目の早朝、人数分の朝食を作り、私は荷車番で待機。
昼過ぎに船のお迎えが来るので、それまでに船着き場へ戻らなくてはならない。
２つに別れたチームが戻ってきて、船着き場へ向かった。
荷物を整理しながら待つが、待てど暮らせど船は見えない。
うちの団員も、他のハンター達もイライラが積もってきた。
漸く来た頃には、もう日が沈み始めた時分…
船に乗り込み、部屋で待機させられていると、事情を聞きに行ったマッドとライネルが戻ってきて、皆を集めて話し始めた。
『…メシュリーに着いたら直ぐ、戦に参加する。』
ガヤガヤとざわめき、場が張り詰めたものとなった。
『今回も、自由参加でかまわん。町で出来る事も多々ある。怪我人の処置や、住民の避難護衛とかだな。戦が終わり次第戻ればいい。どうするかは船が着くまでに言え。』
『領主の部下から聞いた内容なんだが、今、国境で大型船が５隻、中型が２０程確認しているようだ。ま、もっと増えるとは思うが、いずれも北から…予想通りのバルガリア帝国。この町とシルダを盗るつもりだろう。地上だろうと船上だろうと雇われるつもりだから、参加するなら町に着くなり、準備は早急に整えろ。以上！』
「はいっ、質問！」
『なんだ？』
「こっちの軍隊はもう着いてんの？それと、鎧とか無くても大丈夫なんですかっ？」
『軍は領主軍３０００、第７軍隊２０００が今の所居る。後からも来るだろう。鎧はなぁ……くくっ、チェーンメイル用意してやろうか？』
「それって十分な数なのか？…チェーンメイル…」
『後で教えてやっから。他は？聞きたいことねぇか？……なら解散！』
個人的に話を聞いて、バタバタと慌ただしく船を降り宿へ…。ご飯も風呂も済ませ、ベッドに寝転ぶ。と、ライネルが寄ってきた。
『本当に戦に出んのか？』
「出る。アルの家族だぞ？見て見ぬ振りなんてできない。」
『アル？』
「アルベルト＝ハリストン。私の仲間に茶髪の癖毛がいただろ？ここの領主の三男だ。」
『へぇ…アイツも貴族か。よく考えると、良いとこ育ちばっかでよくハンターなんかしてたな…』
「そうだな…なんかギルの家の風習らしいぞ…ヴィルはなんでか付いてきたな…あ！私は貴族に入れるなよ？」
『…暮らしてたんだろ？ナハルで。』
「そうだけど、普段は悪ガキ達と走り回ってたし、貴族らしくなんて全くなかった。よく考えると、私が男爵家に戻っても何の利益もないんだ。私はどこぞの貴族と縁結びなんてしたくはないし、もう出来もしない。令嬢との交友なんて面白いことは一つもない。ただ家族っていう証が欲しかっただけだったのかも…近くに居るだけで良かったんだ。ナハルに民として住めば良かったんだ。」
『そう思うならそうしろよ…』
「まだ無理。エヴァに負けてしまうのが嫌だ。」
『兄ちゃんか…でも、戦に出たら死ぬかもしれねぇんだぞ？勝ち負け以前に終わりだ。』
「なんだ？私達はハンターだぞ？毎日命かけてんじゃん。心配か？戦争を舐めてると思うか？…私は知ってる。体験こそないけど、情景は想像出来る。残酷な虐殺も、敗戦の辛さもな…全部見たり聞いたりだけど。」
『見た？』
「あ、まあ、そこは気にするな。私も覚悟はする。遺書でも書いとくかな…」
『やめろ！縁起悪ぃ…死にに行く何てことないよな？』
「バーカ！ありえねぇよ。ライネルが助けてくれたんだぞ？恩を裏切れるかよ。生きて勝つぞ！」
『フッ…あったりめぇだ！俺がまた武功上げてやる！』
「それはどうかな？私も大人しくする気はねぇよ？ふふ」
『お前は危ねぇ事すんな。』
「心配性だな〜。ま、臨機応変に…」
『俺、やっぱ不安だわ…』
「さ、うるせぇ奴はほっといて寝よ寝よ〜！おやすみ、セシル！」
『…ん。』
『起きてたのか！…やんちゃな妹分持つと大変だ…早く寝ろ。』
「手がかかる子ほど可愛いって？照れるな〜ハハハ」
『溺愛…』
『うっせぇ！』
「ふふふ…おやすみ、ライネル…」
『ああ…』
『寝た…な。よいせっ、と……』
『…参戦』
『カナメ参戦、か…応援すべきか止めるべきか…はぁ』
『止められない』
『だよな…。とりあえず公爵坊ちゃんに連絡しねぇとな…』
『………寝る』
『おう』
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
ーーーーーーーーーーー
この２日後、布告なしの夜襲で戦火は開かれた…
シルダとメシュリーの中間に上陸させ、双方陣を敷いた。
味方７０００、敵１００００。
あまりに早い開戦に、町の防衛もせねばならず、７０００布陣出来たことは賞賛されるべき事…らしい。
河では未だ敵船が浮かび、約５０００は居るらしい。
闘王が急遽駆けつけ、ハンターの指揮を取ることになった。
初めて見る闘王は思い描いた姿そのもので、全身黒の服に、黒のマント、頬に十字傷があり、オールバックの金髪と口髭の似合う壮年の男で、鋭い目で見渡しながら怒声とも聞こえる激励を浴びせた。
戦の空気に呑まれ、変な高揚感を抱いて出発した……
が、何故か町の南西防衛にに回された。
町民は慌ただしく兵士の誘導に従って動くのを横目に、熱が冷めた様な雰囲気で指定の河川敷に到着した。
マッド曰わく『冷遇ではないぞ。大丈夫と言う場所にこそ隙があり、そこを付け狙われるんだ。警戒を怠るな。』だ、そうだ。
……うん、微妙だ。
闘王の激励に盛り上がった反動で急激に落ち込む幹部５人以外の私達団員。
日が落ちても何の諍いもなく、その日は終わったのだった…
ーーーカンカンカーン！起きろ！船だ！ーーー
「は？」
『急げ！時期に来るぞ！』
「ま、マジでっ、何々、船？」
『そうだ！』
急いで武器を掴み、テントを出ると、朝焼けのまだ仄暗い時間。もうすぐ側に３艘浮かんで人の立ち姿も見える。
『イベルナ人…』
「は？今、イベルナ人って言ったか？！敵じゃないってこと？」
『……多分』
多分ってなんだよ！と口を開こうとしたら、矢が飛んできた。
「……敵じゃねぇか！」
そう言っている間にも矢は周囲を飛び、船から人が下りてくる。
雄叫びを挙げ、剣を振りかざして走ってくる黒髪に、弓矢を構えた時だった。
突然急停止し、陸で膝を付くイベルナ人達…
私も、
横のマッドも、
団員全員が、それに習って固まった。
「え？」
皆一斉に私を見て、益々訳がわからない。
イベルナ人を見ると、剣を横にして、天に掲げている。
『神鳥様！お使い様！申し訳ございません！！』
「…え？何て言った？」
「神鳥と言ったな…お前は、お使い様？」
「いや、四郎？…訳わかんねぇから…私はっ」
「待て…話を合わせろ。そうだな…剣を捨てろと叫べ」
「け、剣を捨てろ！とりあえず話を聞こう！」
『はっ！…皆、下船せよ！神鳥様がお見えである！剣を捨て、下船せよ！』
続々と地面に膝を付く３００は居るだろう黒髪達。
その中には涙を流す奴も居て、間違いでなければ『青蘭鳥』を神の鳥として信仰しているということなのだろう…
と、冷静に考えてみたが、私が四郎に仕えてるってこと？私が教祖になれってこと？
ヤバくねぇ？私次第で戦っちゃうわけだろ？
「大丈夫だ。俺らがいる。ここに来た訳を聞き出せ…」
マッドが四郎の居ない方の肩を叩き、促してきた。
後ろを見ると、団員全員が周りを囲み、ニヤニヤしている。
他人事かよ…と呟きながら、イベルナ人達に向き直る。
「はぁ〜…顔を上げろ…代表は居るか？」
『はっ、イベルナ族、スバル＝イベルナと申します。』
一番前の屈強そうな男が、野太い気迫ある声で名乗りを上げ、前に来た。
「では、スバル殿…」
『殿など必要ございません！』
「そ、そう…スバル、どんな事情でここへ来て、何をしようとしていたのか答えてくれるか？」
『はっ…我ら、我らを滅ぼすという話を聞き忍び、追い込まれた我らは帝国と結び、共に攻め入るとしてここに馳せた次第…神鳥様とお使い様がいらっしゃるとは露知らず、誠に…矢を向けるなど…合ってはならぬことを……くっ…』
「……イベルナ族を滅ぼすなんて聞いたことあるか？」
「ない。…嵌められたか？」
「私はそんな話聞いたことがない。それは本当だという証拠はあったのか？」
『…領主名の書状を貰い受けました。元々我らは所領を移され、冷遇されておりました…いつ気に障り、処罰されてもおかしくないと思っておりました。』
「なるほどね…さて、どうするか…」
『神鳥様…お使い様…我らは罪を犯しました…処罰は如何なることも受け入れる所存…しかし我らのみでお許し頂きたい…そして、そして…残した子孫をどうか救って頂けませんでしょうかっ！？』
「……救う？」
マッドに顔を向けても「聞け」と顎を向けるだけ。
「救うとは、どう救えばいいんだ？」
『我らの土地は不作の地…更に魔境と川に挟まれ、獣に襲われる事もしばしば。町へ村へと出ても、戦乱の影響で恨みをぶつけられる日々…我らはこのままではいずれ滅びます。ですが、地を蘇らせて頂ければ現状の飢餓は免れます…どうか、よろしくお願い致します…』
「…もしやアルフォンヌ物語？無理だ…どうしよう、マッド…」
「……うん、こちらに寝返らせろ。こちらに馳せ参じれば、どうにかなるかもしれん。」
味方をしに来たならイメージアップにはなるか？
本当は攻めに来たんだがな…
でもわたしが困るんだよ…お前らにそんなことをされたらな。
目に力を入れる…
なんとしても説得しなければ！！
「…聞いて欲しいことがある…お前たちは、帝国に騙されている。滅ぼすなんてことはない。私達は帝国からの侵略を防ぐためここにいた。冷遇された恨みもあるだろうが、お前たちが参戦したら…もし手柄を上げたら、そんなことはなくなるんじゃないか？不遇な扱いを受けてもこの国の為に戦った…それがキッカケになるんじゃないか？」
『お言葉を返す様ですが、我ら、アルタイン国に期待も未練も御座いません…今まで子が…親が…飢餓や、獣に喰われ死んでいった様を見ており、救援の言葉は何一つ届かず捨て置かれた…今更何をしようとも変わるとは思えません。』
『そうです！神鳥様！』
『私たちはもう、耐えきれないのです！』
ホント…打ち負かされたコイツらの方が恨みは強いのに、ほったらかしとは…
反逆されても文句は言えないぞ？
しかし、口々に嘆き叫ぶ声をねじ伏せる様に叫ぶ。
「私がいても、そう思うのかっ！？」
『…………』
そう、私は教祖、四郎は神…
コイツらはマラッサルの不良達と似てる。
国への『失望』…どうにも改善出来ようのない立場…
縋るものが私である事…それが寝返らせる鍵になる！
「では、このままメシュリーを攻めてどうする？勝って、お前らが貰えるものってなんだ？」
『メシュリーを…』
「ではメシュリーを貰ったとしよう。…帝国がこの国全てを侵略しなければ、メシュリーに移ったイベルナ族はそれまでずっと危険に晒されるぞ？…取り戻そうと必死に攻めてくる。それに耐えられるか？帝国が守ってくれるか？帝国は、そうしてくれると信用できるのか？」
『…ですが、』
「敗戦し、帝国が逃げたらお前等はそれこそ滅亡する。私がお前たちをやらなければならなくなる。私はそんなことしたくない。』
「…………」
『…私はこれまでこの国をずっと旅しながら回った。私の髪を見て、嫌な顔をした奴もいたし、罵声浴びせられることも合った。…けど、私は、神鳥の使いとしてじゃなく、私自身を助けてくれる人がいた。見ず知らずでも育ててくれた、仲間にしてくれた…。全部が全部嫌な人間じゃない。住む土地、住む領を変えればそれこそ一変する。それを試してみないか？試すために、やってみないか？私と一緒に…」
『…一緒に…』
「そうだ。私に賭けてみないか？……結論は皆で話し合って決めろ…」
かかとを返して、ライネル達を野営地に押しやって、縋るように四郎を見た。
「イイネッイイネ！」
「四郎〜！人の気も知らねぇで！マジで気が重い…」
「カハハハ！お使い様っ、聖水をどうぞ！」
「…ふむ、ご苦労ハリド…って酒じゃねぇか、馬鹿！」
「ハハハ、えらいことになっちまったな〜」
「だな…ライネル、闘王に連絡を頼まれてくれるか？」
「俺？」
「お前なら二つ名出せばいける。」
「ええ〜！それってどうよ？…恥ずかしっ」
「ハハハハ！書状を書く。どちらに転ぶか…決まったら即出ろ。」
「…監視役は？」
「ハハハハ！カナメが心配ってか？」
「私は大丈夫だ。…アイツらがどちらを選ぶかで、私の立場も変わってしまう…命よりそっちがヤバい。」
「だな…お使い様…どうかあの黒髪に囲まれませんように…」
「拝むのやめろよ…」
「「「ハハハハハッ」」」
数分後、また膝をついて地面を見るイベルナ人達を見て、ゆっくりとスバルに近づく…
「決まったか？」
『はい…決めました。信じるなら……貴女様と…』
「ふぅ…そうか。」
スバルの腕を引き上げ無理矢理立たせると、手をギュッと握る。
「ありがとうスバル…ありがとう皆…。これからの事、相談しよう。とりあえず体勢を崩して良い…畏まる必要もない。私はカナメだ。よろしくな！」
「ヨロシクナッ！」
『神鳥様がっ、…お言葉を……』
『『『し、神鳥様あぁぁー！』』』
「…………」
罪悪感でとても居心地が悪く、呆然と固まるスバルの手をそっと離した…
