手札
ピンポンダッシュならぬ言い逃げダッシュで、行きと同じ道を走る。
ふぅ〜意味深だったか？
何にせよ、急いで帰らねばっ！
「…ぐぇっ」
後ろ襟を掴まれ、路地に連れ込まれる。
苦しいながらも肘鉄をしようと構えた時…
「俺だ…」
「ギルっ、か…びっくりしたぁ〜」
「こちらの台詞だ…お前は！…心配させるな」
「ごめん…私も予想外だったんだ。……そろそろ離してくれないか？」
今、ギルは後ろから覆い被さり、かなりの腕の力で体を締め、私の肩にギルの金髪頭が乗っている状態だ。
はぁ〜と、息を吐いて拘束を解かれ、向き直る。
「マキシムに会った。相談したいことがたくさんあるんだ…帰ろう！」
「…ああ。アル達も張っている。合流しよう」
少しして仲間が揃い、やっぱり殴られたのは言うまでもない……
「……言いたい事は多々あるが…」
「あり過ぎだ！！この馬鹿！」
「いてっ…」
「会うチャンス？…馬鹿！浮浪者に知らせたんだから、時間稼ぎの方法ぐらい思いつかなかったの？！明日の約束までして…逢い引きじゃないんだよ！？」
「ハイ…仰ル通リデゴザイマス…」
『ハイッ………デース』
「四郎が喋っ…ゴメンナサイ…」
「…とりあえず、場所は分かったわけだが、違う場所になる可能性もある…お前１人行かせるわけにはいかねぇし、どーすっかなぁ〜」
「…心配してくれるのは有り難いが、マキシム説得の計画は行かなかった時点で潰れてしまう。だから行く。」
「「「駄目！」」」
そんな皆で怒鳴らなくても……
「…お前らだって、私の立場なら行くだろう？違うか？」
「「「………」」」
一様に渋顔だが反論はない＝肯定！
「ほらな。私はこの姿だから侮られているし、剣も取られなかった…私がもし隠れたなら、ラグ達はどうなる？私は警戒されているだろうが、側に置こうとするぐらいに興味を引いている。アイツらが、行動するのがいつか分からない今、刺激せず近づけるのは私しかいない。ギル達と取り持つことができるのも私だけだろう？」
「…だけどね」
「分かってる。危険なのは…私だってお前らの立場なら止めるだろう…ついて行くと言うだろう…しかし、アイツらは、無関係でガキな私をどうこうする程ヤバい奴じゃない。私が間違えなければ良いだけだ。そのために、私はどういう風に持って行けばいい？話していいのか？話さず報告だけすべきなのか？もし私が間違えた時、ラグ達をどう逃がすか考えとかなくちゃ、私も混乱するだけだ。先に手を打つ時間があるんだ。有効に使おうぜっ！」
「……俺達を説得する頭があるなら、なんでケイナーに頭使わないのかな…要領悪いなぁ〜」
「うるせぇよっ。よし、グレイトピエロの参謀殿…作戦は如何に？くくっ」
「……隊長と副隊長の許可がありませんので、出来かねますね…」
爽やか執事のような、笑顔と礼で格好つけるヴィル…
ということは、ギル達次第だと言っているんだな…よしっ！
「…ギル、アル……情で、有効な手札を切れなくてどうする？民は、経緯より結果を求めるぞ？」
「…チッ…何様だお前は…」
「……俺に、お前を手札として切れと言うのか？」
「…そんな顔するな。死ぬ前みたいな顔してるぞ？……そんなに信用がないのか？逃げることも出来ないと思っているのか？…私は、役立たずの力量不足なのか？…なぁ、ギル…アル」
「………」
「…ああ！もう！…お前には負けた！いつもこれだ…油断すんなよ！」
「…危険に晒されても、カナメの手柄にはならないんだぞ？」
「分かってるよ。とびっきりデカいことしなきゃ、王様に褒美なんて強請れないだろ？私達は影の密告者だしな。チクリだ、チクリ！ハハハハッ」
「ちくり？」
「友達の悪事を先生とか、親にバラして誉められる、狡い奴だ。」
「ほう！」
「それは的を得てるな…」
「なるほどね〜！チーム名、チクリピエロに変えようか。」
「ピエロを変えろよ…」
とりあえず、ギルの了承の言葉はなかったが、注意事項１０カ条を復唱させられた。即ち、了承ということなのだが、小学生の九九の暗唱並みに言わされたのは、滑稽以外の何者でもってなかった…
作戦会議が終わり、それぞれの役割分担を開始する。
ヴィルは小綺麗な服を着て、商会回りと花街で聞き込み。
アルはラグ達に報告するのと、浮浪者へ今日のお礼を届けに。
ギルはこの町の東側にある、国境砦の軍隊へ協力要請に向かう。
私はギルと共に連行され、久しぶりの乗馬でヒャッハーなのだ！
そりゃあもう、楽しい！
全然御者とは爽快感が違うぜ！
私の乗る幸子が軽快に走るのに、花子は対抗しようと頑張っている。が、ギルを乗せている為、なかなか悪戦苦闘している。
そりゃそうだ。ゴツい剣にギルの巨体じゃ、私の重さと比べ物になるわけがない。
それを幸子知ってか知らずか、無駄にジャンプとかしでかすもんだから、挑発してんのかと笑いたくなる。
帰りは花子にしてやろうと、１人ニヤリとした私だった。
荒地から山に入り、道を登ると砦に着いた。私はギルが入っていくのを見送り、馬達と待つ。
見張りの兵士が見ていて、だらけられないので残念だ。
もう、夕方…帰り着く時には夜確定だな。
此処まで２時間ぐらいだろうか？まあ、近くて助かったというところかな。
軍に何を頼むかというと、最も重要な仕事。
マキシムらが武力行使を行うのは、恐らく孤児院の子供を運び出す時だと予想している。今月は後１３日しかないので、急務だ。
私達の作戦では、マキシムらの噂だけ流して、領主が警戒の為に私兵を使って守らせている所を、商会、孤児院共々現行犯逮捕。領主も関与を否定できない…身柄確保！
そこまでが協力の全貌。
そこで、正式に視察団要請。だが、今日送った、ギルとヴィル連名の書簡で両家が先に準備を整えてもらい、予想外に早い到着。領主は懺悔させる。
終わり
…だけではいけない。
町はどうなるのかとか、組織の処遇など諸々あるのだが、それは善良な貴族様に任せることになる。
マキシムらのことは書簡でも伝えているし、軍隊長にも一応お願いするつもりでいる。しかし、マキシムらが行った犯罪は、例え環境のせいだとしても無罪放免にはならないのだ。被害者がいるのだから…
それでも、なんとか良きに計らってもらいたいと思う…思うことしかできないのは、所詮、私達は若者であり、こんな大問題をどうにかしようと動けるのも、親の威光を借りているだけにすぎないから。
口を出せるのは親とお偉い王族貴族様だけなのだ。
私は親の威光どころか、存在すら不確定なんだけどな…
私の義理の家族は、今、何をしているんだろう？
…こんなとこで黄昏てるから、感傷的になっちまったんだな…
ああ、しかし、夕日が綺麗だなぁ…
ーーーーーーーーーーーーー
ーーーーーーー
『…何用か？…』
『ガルフィー様…隣国の商人が来ている様です…』
『…何処の者や…』
『ナルディーナ商人、ヴィルフード＝チクリスと名乗る、風貌の良い男だと。』
『ナルディーナが？…アレの件か？』
『…良縁を結びたいとのこと。』
『…ワシらのお得意さんを出し抜こ思たんやろな。ふん…何人かそっち回すんも手やな…会おう！』
『…では、部屋へお通し致します。』
『お待たせして申し訳ありませんな〜。』
「いえ、急にお訪ねしまして、こちらこそ申し訳御座いません…」
『…ナルディーナの方とお聞きしましたが…』
「あっ、この装いでしょうか？…大変注目を浴びてしまいまして、急遽着替えをした次第です。こちらの服も着てみると楽しいものですね…私、ギルフ商会の、ヴィルフード＝チクリス申します。」
『それだけ見目宜しければ、こちらの服でも大変でしょうな…しかし、ギルフ商会さんですか……』
「ええ。立ち上げてまだ一年の新参者ですが、『こちら』の商売に手を出したく、高品質と名高いヤルマー商会長様と、是非とも良縁を結びたいとお訪ねした次第で御座います…」
『そうでございますか。…こちらこそと、申したい所ですが…生憎専属契約を結んでおりますので、アレの出荷は出来ませんのや…』
「…そうで御座いますか…では私共は、国で手に入れるしかないのですね…」
『すいませんなぁ…』
「しかし、あれほど元出が高価になりますと、私共はこちらの商売を諦める他ありません…何とかお願いする事は出来ませんか？少ない『数』で構いません！お願い申し上げます…」
『いや、頭を上げて下さい……困りますわ〜』
「…金６……いや…８でなんとか…」
「『……………………』」
『………ああ〜仕方ありませんな〜…お試しで、２人どうでっしゃろ？ホンマ、商売上手でいらっしゃる…』
「では！……ありがとう御座います！いや〜お訪ねして『正解』でした。」
『ハッハッハ…品はこちらで選ばしてもろてええですかな？』
「それは、それは…そちらの采配にお任せ致します。ですが…期待はさせてもらいますよ？」
『ハッハッハ、かないませんな〜…契約の方させてもらいましょか。』
「はい。こちらからの出発はいつ頃になりますでしょうか？」
『そうですな…５日後を予定しておりますが』
「そうですか…では、明日１日町を回れそうですね。…市の準備もありますし、我が国まで７日程かかりますでしょう？」
『５日ですわ…ええ裏道をこさえて下さった御方がおりましてね〜ははは』
「なんと！…良心のある御方ですね〜。羨ましい…」
『護衛援助もしてもらえて、至れり尽くせりですわ』
「…さぞ力のある方なのでしょうね。私共も、お抱えになれるよう精進せねば…」
『ええ、こちらの商界、盛り立てていきましょう！』
「はい！若輩者の私なんかに、ありがとう御座います。この良縁！途切れることの無いよう、死力を尽くす次第です。」
『すいぶん気概のある方ですな〜ははは。…書けましたかな？』
「はい…ご確認を」
『……はい。手付け金も確かに…』
「本日はありがとう御座いました。記載通り、あちらに着きましたら組合にご一報を…」、
『はい。お約束通りさせてもらいます。…あ、この辺最近物騒なってますんや…夜は護衛つけた方がええ思いますよ』
「これはご丁寧に…なら、早くから花街に避難しておきましょう。ふふふ」
『ええとこ目ぇつけてますな！マーブル館がオススメでっせ。』
「会長様オススメとなると、行かずにはいられませんね！ハハハハ」
『是非楽しんで来て下さい。ははは』
「では次お会いするとき、評論会を開きましょう！ハハハハ」
『あちらの花畑も見てからですな！ははは』
「良いですね！私のお勧めの『花畑』に招待しましょう。では、失礼致します…」
『楽しみにしてますわ。お気をつけて』
「ふぅ〜…馬鹿みたいに情報喋って…ククククッ。お望み通り連れてってあげるよ。とびっきりのお花畑へ……ふふふ」
