青い鳥
気候が違うというのは、人にどう影響し、どの様に変わるのか…
それはもう村の建物から肌の色、服装など…一変していた。
川の北側…私達が今まで居た町、村は、レンガや石を切り出した建物。そして木造だ。
服は、カッターシャツのような前開きのボタンで閉じる物が大半で、セーターや分厚い外套をきる。女はハイウエストで腰を縛ったロングスカートだ。
肌の色は、大抵白く、夏でも弱い肌を隠すため、長袖である。
川の南側…この村はと言うと、高床式の木造建築に、屋根が白いドーム型。聞くと、町では石造りの家もあり、大半が普通の木造で、この地域的なものらしい。
男は半袖Tシャツ、ベスト。女は肩紐で下げるふわりとしたロングワンピースに、上から丈の短い服を着ている。色も結構派手な物が多い。
肌は、私が日焼けした時と大差ない、小麦とまではいかない、黄色人種的な色合いで、非常に親近感が沸く。とはいえ彫り深な顔立ちだから、全く似てはいないが。
言葉も違っていた。わかる言葉の合間にわからない部分があるのだ。
アルが言うには訛りらしい。意味は分かるので、おそらく関西弁とかそういうもんなのだと思う。
私は密かに、関西弁へ脳内変換させる事に決めた。
６日後、マラッサルと言う町に着き、護衛の旅は漸く終わった。
もう一月もすれば一年が終わる。
春になるまではこの地方を旅するらしいから、とても楽しみだ。
南端には海があるようだし、刺身や魚介類を狙いに行かなければ！
「いや〜いいね！この開放感！…商人に気を使わないでいいってのは！」
今私達は狩りの依頼で外に出ている所だ。
「気ぃ使ってたか？」
「え、なんだ？使ってたろう？」
「商人に混じって酒を食らい、喋りまくってただろう…あれの何処に気を使ってんだよ…」
「そうだよ。盛り上がっちゃってさ〜」
「「お前が言うな！」」
「ん。違いない…」
「ええ〜俺は盛り上がってないよ。盛り上げただけ。」
「一緒じゃねぇか。……うわ！これ何？何て鳥なんだ？」
カラス程の大きさの真っ青な鳥だ。頭の先がオウムのように立ち、そこだけ黄色と赤で染まっている。
「……知らん」
「俺も知らないな」
「町に帰ったら自分で調べろ。」
「…だな。アリエ達に絵を描いて送ってやろう。」
「さ、まだ依頼済んでねぇんだ。さっさと探すぞ！」
「はいはーい。」
ファサッ
「…え？な、何だよお前…」
突然起きた風を反射的に腕で庇うと、ずっしりとした重みが腕にかかり、あの青い鳥が止まっていたのだ。
…いや、お前が首を傾げるのか？私が傾げたいんだよ…
鳥にゃあ、わかりゃしねぇだろうがな…
「懐いてる！可愛いじゃん！」
「連れて行くのか？」
「…さぁ？ま、飽きたら飛んでいくだろ。」
鳥を肩に移動させ、私はワニを探す。
今日の依頼は黄長鰐の討伐依頼なのだ。
いきなり見知らぬ猛獣を受けるとは命知らずだよな…と思う。
ま、大量発生しているらしいから、何頭でもいいからお願い！って感じだ。
ちょいちょいって感じで手招きするアルに近づくと、こちらを向いて小声で言う。
「ほら…あそこにいる。」
「…うわ〜いるね。」
「案外小さいな…」
「…挟み撃ちだ。俺とアルがあちらからいく。ワニが俺らに向かってきたら後ろからやれ。…首側面に刺せば殺れる。」
頷いて返事をし、ギルとアルが離れていく。
「何故いつも私とヴィルなんだ？」
「ギルなりの気持ちだよ。」
「はい？」
「危ない方に行ってくれてるの。引きつける役なんてカナメにさせたくないんだよ。」
「有り難いけど…マジ父親かよ」
「クックック…せめて女の子扱いって思ってあげてよ。ふふっ」
「…女扱いじゃ、こんな所つれてこねぇよ。それは困るから今で十分だけどな。」
「それはカナメの意向に沿っているからでしょっ」
「……お前は何で守られてんだよ。」
「俺はギルほど強くないからね。どっちかって言うと頭使う方が得意だし。」
「それは知ってる。けど、そこまで劣ってはいないだろ？」
「俺のことそんなに評価してくれてるの？嬉しいな〜」
「……ほら、いくぞ！」
「はいはい。俺張り切っちゃおっ！ふふふん」
「きもっ…」
バシャバシャ動き出す黄長鰐に向かって走り出すと、青い鳥は飛んでいった。
長い尻尾を避け、首の後ろに乗って、ザックリ突き刺す。
逃げ遅れたワニを三匹程やり終え、逃げて行った川を警戒しながら皆が集まる。
「１１匹ね。依頼２つ分達成！」
「ちゃんとトドメを差したか確認して運べよ。」
「わかった。」
長いけど、太さは片腕で抱えれる程だ。
三匹まとめて縄で縛り、肩に担ぐ姿はもの凄くシュールな絵になっていることだろう。
御者の後ろに座り、出発するとまたあの鳥が肩にバサバサッと降りてきた。
「うわっ！」
「うおっ！…びっくりした〜！」
「またお前か…」
「着いてくる気なのかな？」
「宿だから飼えないんだがな…しかし綺麗な色だな。」
膝に移動させても、頭上の羽を摘んでも、ツンと澄まして前を向く青い鳥。
ヴィルが手を伸ばすと、サッと膝を降りて避ける。
「なんで？…カナメだけ？」
「俺は？俺は？…あ！くそっ」
アルからも逃げ、荷車の屋根に乗った青い鳥。
「…おいでっ」
うん、悪くない。
こんな無防備を晒し、当たり前かのように私を選んで、他に行かない青い鳥…
「おぉう、よしよし…私だけ許してくれるんだな。…いいだろ〜？」
「その顔苛つくぜ〜…」
「…うん。凄く癪だよ…何が原因でカナメだけなの？」
「男は嫌いなんじゃないか？ま、羨ましいからって僻むな僻むな。ふふっ」
「……あ！もしかして…金青の鳥…」
「金青の鳥？…アルファンヌ物語か！」
「…コレは金青ではないぞ？」
「何なんだ？アルファンヌ物語って…」
「伝説の鳥が出てくる物語だよ。とある国にーーーー」
アルファンヌ物語…
とある国に、没落寸前の貴族がいた。
ある日、その家の娘の元に、金青色の鳥が舞い降りる。
その時、立っていた干ばつの大地に、見る見る草が生え、頭上を飛び回れば、花や緑の生い茂る庭が出来た。
令嬢にしか近づかぬ鳥は、願いを聞き、領地に緑を蘇らせた。
それを聞きつけた自国国王。
令嬢に、各地への訪問を命じ、厳重な警備を付け旅をする。
だが、異国の者に狙われ、何度目かの時、金青の鳥諸共囚われる。
引き離された令嬢は、ただただ鳥を案じ、無事を願った。
日に日に衰弱していく令嬢。
ある日、何も見えぬ深夜の闇の中で、男性が問いかけた。
「我の名は？」
令嬢には聞いたこともない声だったが、あの金青の鳥が浮かんだ。
「アルファンヌ…」
青白い光と共に牢屋から二人は消え去った。
鳥も令嬢も失ったその国の城で、唐突に、巨大な根が幹が枝が、壁や床石を突き破り、一時で廃城と化した。
それ以来、探し出そうと言う者は居なくなった。
こうして、姿を消した令嬢と鳥だが、ある噂が蔓延する。
干ばつで苦しむ地に、金青の鳥を肩に乗せた少女が、緑を蘇らせにやってくる…
「うんうん、懐かしいな！」
「…ああ。よく読まされた」
「妹のシルフィーちゃんに？」
「ああ…」
「ギル、妹居たのか…しかし、お前にそんな力はないだろう？…でも、喋れたら良いな〜…カナメ！…カナメ…言ってみろ。」
「ガハハハ！喋るかよ！物語だぞ？クククッ」
「鳥って、言葉を覚える奴もいるんだぞ？」
「…そうなの？」
「前の世界では普通に売られてた。コイツが喋れるかはわからないけど…」
「つーか、もう町だぞ？ソイツどーするんだ？」
「宿についても離れなかったらどうしようか…」
「窓から入れたらバレないんじゃない？」
「だな！そうしよう。」
「しかし…目立つだろう」
『メダツダロウ…』
「「「えっ！？」」」
