悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私は助かったわ！

　林の中は、想像していた以上に歩きにくかった。

　地面には木の根が複雑に張り巡らされ、足元には枯れ枝や草が生い茂っている。伸び放題の枝葉が行く手を遮り、二人の衣服や髪に何度も引っかかった。

「きゃっ……！」

「アンジェリカ、大丈夫？」

「平気よ。これくらい、どうってことないわ！」

　そう答えながらも、彼女の足取りは少しずつ重くなっていた。

　ヴィクトリアも同じだった。慣れない林の中を走り続けたせいで、息は上がり、足には疲労がたまっている。細かな枝や草が肌をかすめ、二人の手足には小さな傷が増えていた。

　それでも、立ち止まるわけにはいかなかった。

「……もう、追ってきていないかしら？」

「まだ油断しちゃ駄目よ。あの男たち、しつこそうだもの」

　アンジェリカはそう言いながら、少しだけ速度を落とした。

　背後から追手の声が聞こえなくなって、どれほど進んだろう。木々の隙間から、わずかに月明かりが差し込んでいる。二人は大きな木の陰に身を寄せ、短い休憩を取ることにした。

「す、少しだけ、休みましょう」

「ええ……。さすがに、疲れたわね」

　普段、あまり運動をしない貴族令嬢にとって、長時間走り続けるのは無理があった。ヴィクトリアが木の幹に手をつき、息を整える。アンジェリカも乱れた髪を手で直そうとした。

　そのときだった。

「――見つけたぞ！」

「っ！？」

　突然、背後から怒声が響いた。

　そこからは振り向く間もなかった。

　横合いから伸びてきた手が、アンジェリカのツインテールを乱暴につかむ。

「きゃあっ！」

「アンジェリカ！」

　アンジェリカの体が、強引に後ろへ引き戻された。

　すぐにヴィクトリアが駆け寄ろうとするも、別の男がその前に立ちはだかった。

「動くんじゃねえ！」

　アンジェリカの髪をつかんだ男が、彼女を引き寄せる。

「この女がどうなってもいいのか？」

「くっ……！」

　ヴィクトリアの足が止まる。

　周囲を見れば、追っ手の男たちが次々と姿を現している。

　どうやら、二人が休んでいる隙を狙って追いついてきたらしい。

「もう逃げられねえぞ。大人しく観念しろ」

「……分かったわ」

　ヴィクトリアは悔しそうに唇を噛みながら、ゆっくりと両手を上げた。

「おいおい、随分と聞き分けがいいじゃねえか」

「言うことを聞くから、彼女を離してちょうだい」

「さあて……どうしようかねぇ。　とりあえず、その場に跪け」

　男が下卑た笑みを浮かべる。アンジェリカを人質に取られている以上、男の言うことに従うしかなかった。

　ヴィクトリアがゆっくりと地面に膝を下ろす。しかし、男の腕の中にいるアンジェリカは、まったく別の表情をしていた。

「……さっきから、好き勝手なことばかり言っちゃって。　お前、バカみたいね」

「あ？」

「一体、誰の体に触れていると思っているのよ」

「この状況で、まだ威勢よく吠えるのか？　ああ！？」

　男が鼻で笑いながら、髪を持つ手に力を込めた。

「くっ」

　アンジェリカの苦痛に表情が歪む。

　しかし、次の瞬間に彼女から出てきたのは、慈悲を乞う悲鳴ではなく、隠し持っていたナイフだった。

「なっ！？　てめえ、いつの間にそんなものを──！？」

「いいから、その汚い手を離しなさいよ！」

　刃物が迷うことなく曲線を描く。髪をつかんでいた男の手から、長い黒髪がばさりと落ちた。

「この女、自分の髪を！」

「ふん、髪の毛くらい、また伸びるわよ！　それより、さっさとその手を離しなさいよ！」

「ぐおおっ！？」

　自由になったアンジェリカは、すかさず男の足元へ鋭い蹴りを放った。男が苦痛に声を上げ、思わず体を丸める。

「ヴィクトリア、今よ！　早く逃げるの！」

「え、ええ！」

　再び走り出す二人。しかし、彼女達が動き出すより早く、周囲の男たちが一斉に距離を詰めてきた。

「このガキ……！　ふざけやがって！」

「きゃあ！」

　別の男がアンジェリカの腕を乱暴につかむ。ナイフも手から弾き飛ばされ、地面へと転がった。

「は、離しなさいよ！」

「もう我慢ならねえ。あの御方には悪いが、この女はここで殺す！」

　足を蹴られた男の顔から、先ほどまでの余裕は消えていた。

　腰に下げた剣が抜かれる。握られた剣が、月明かりを受けて鈍く光った。

「やめて！　その人に手を出さないで！」

「黙っていろ！」

　男はヴィクトリアを一瞥すると、アンジェリカへと向き直る。

　そして――そのまま剣を振り上げた。

（……ああ、もう駄目なの？）

　アンジェリカの頭に、さまざまな顔が浮かんだ。

　厳しくも心配性の父、いつも優しい母。自分を溺愛して止まない祖父。

　いつも、誰よりも傍でお世話をしてきてくれた、レイミにサラ。

　様々な知識を授けてくれたリヒト。領地に住む領民達。学園で出会った大切な友人たち。

　エミリアは無事だろうか？　このまま、ヴィクトリアを置いていくことになってしまうのだろうか。

（せっかく……たくさん学んでたくさん後悔して。　やっとここまできたのに……）

　近づく凶刃を前に、アンジェリカは目を閉じた。

　そのときだった。

「――誰を殺すって？」

　静かな、それでいてよく通る青年の声が林に響いた。

　思わず、剣を振り下ろそうとしていた男の動きが止まる。

　木々の向こう。一人の青年が立っていた。

　金色の髪に、澄んだ青い瞳。まるで暗い林に、一筋の光が差しているようだった。

　アンジェリカの瞳が、信じられないとばかりに見開かれる。

　それは、ヴィクトリアや周りにいる男達も同様だった。

　そこにいたのは、セイクリッド帝国の皇太子――エルディオンだった。

「アンジェリカ！」

「で、殿下……？」

　エルディオンは彼女の姿を確認すると、すぐさま表情を険しくした。

「その手を離せ」

「な、何者だ、貴様！」

「私が誰かも分からずに、よくこのような真似ができたものだな」

　普段よりも、低く鋭い声が、静かに林へと響く。

　その次の瞬間、

「包囲を完了しました！　皇太子殿下、ご指示を！」

　周囲の木々の間から、次々と騎士たちが姿を現した。

　帝国騎士団。剣を構えた騎士たちが男たちを取り囲み、逃げ道を塞いでいく。

「なっ……！？」

「抵抗するな！　武器を捨てろ！」

「くそっ！　いつの間に……！」

　騎士たちの号令が飛び交う。男たちは逃げようとしたが、すでに周囲は完全に包囲されていた。あっという間に武器を取り上げられ、次々と地面へと押さえ込まれていく。

「ぐっ……！　離せ！」

「黙っていろ！」

　先ほどまでアンジェリカをつかんでいた男も、騎士によって取り押さえられた。ようやく自由になったアンジェリカは、その場に力なく座り込む。

「アンジェリカ嬢！」

　すぐさまエルディオンが駆け寄り、彼女の肩を支えた。

「大丈夫か！？　怪我はないかい？」

「え、ええ……。少し、髪が短くなっただけです」

　アンジェリカは、切り落とされたツインテールの片方を見て、少しだけ頬を膨らませた。

「せっかく綺麗に結んでいたのに……台無しだわ」

　いつもの調子で言い返すアンジェリカに、エルディオンは張り詰めていた息を吐いた。

　そして、彼女の手をぎゅっと握る。

「……よかった。本当に、無事で良かった」

「殿下……」

　二人のもとへ、ヴィクトリアが歩み寄ってくる。

「殿下……。助けてくださって、ありがとうございます」

「いや、駆けつけるのが遅れて済まない。　君も怪我はしていないかい？」

「はい、お陰様で」

　ヴィクトリアが頭を下げる。アンジェリカも続こうとしたが、足に力が入らず、少しよろめいた。

「おっと」

　エルディオンが、倒れそうになった彼女を支える。

「無理をするな。もう安心していい」

「……殿下。どうして、ここが分かったのですか？」

　アンジェリカが尋ねると、エルディオンはわずかに表情を和らげた。

「君たちが行方不明になったと、エリシ──エミリア嬢から話を聞いてね、すぐに捜索を始めたんだ」

「エミリアが……！」

「ああ。彼女がすぐに知らせてくれたおかげだ。君たちの行き先につながる手がかりも見つかった」

　エルディオンは二人を見つめる。

「よく持ちこたえてくれた。あとは私たちに任せてくれ」

　その言葉を聞いた途端、アンジェリカの目に張り詰めていたものが緩んだ。

　ようやく助かった。そう実感したアンジェリカは、ヴィクトリアの手を握る。

「わたしたち、助かったのよね？」

「ええ、アンジェリカ。　私達は助かったのよ」

「……良かった」

　長く、苦しい時間だった。けれど逃げ延びた。

　こうして確かに生きている。

　そのことを、二人は暫くの間、一緒に噛み締めていた。