悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私は瞬きの回数が増えたわ！

　誘拐事件から七日後。アンジェリカは、帝都郊外にあるレーベル公爵家の別荘で、家族からの寵愛を一身に受けていた。

「アンジェリカ、どこも痛いところはない？」

　フレアは娘の頬や腕に触れ、怪我がないか何度も確かめている。その姿は、普段の厳しく落ち着いた母親とはまるで違っていた。

「お、お母様。わたしならもう大丈夫ですから、少し離れてください」

「そう言わないでちょうだい。貴女が賊に襲われたと聞いてから、ずっと気が気じゃなかったのよ。無事で本当に良かったわ」

「お、お母様！　それは昨日も聞きました！」

　あまりの過剰なスキンシップに、アンジェリカの頬が赤くなる。

　もちろん、母が自分を心配してくれていることは分かっている。分かっているのだが、こうも連日構われ続けては、さすがに落ち着かない。

「本当に、もう平気なのよ。怪我だって大したことはないわ」

「少しですって？　こんなに脚に傷を作っておいて、何を言っているのよ」

　フレアは、包帯で巻かれた娘の脚にそっと触れた。

　林の中を走り続けた影響で、アンジェリカの脚には無数の切り傷ができていた。幸い、どれも深い傷ではなく、二日もすれば跡も残らず綺麗に治っていた。

　しかし、母の強い勧めもあって、完治した今も包帯が巻かれたままだった。

　蝶よ花よと溺愛して育ててきた娘が誘拐されたのだ。フレアにとっては、それこそ一大事だったのである。

「怖かったでしょう？　よく頑張ったわね」

「お、お母様……」

　フレアが娘の頭を優しく撫でる。こうしていると、まるで我が儘だった頃の自分に戻ったような気分だった。

「……平気だったわ。まあ、少しは怖かったかもしれないけど」

「ふふ。そういうところは昔から変わらないのね」

　フレアの声は優しかった。アンジェリカは、少しだけ視線を逸らす。

　本当は怖かった。剣を振り下ろされた瞬間、もう駄目なのだと思った。けれど、そんなことを母に話せば、また心配をかけてしまうだろう。

「心配をかけてごめんなさい」

「謝らなくていいのよ。貴女が無事に帰ってきてくれた。それだけで十分なのだから」

　フレアはもう一度、娘を抱きしめた。アンジェリカは困ったように眉を下げながらも、今度は抵抗しなかった。

　その様子を、部屋の少し離れた場所から見守っていた人物がいる。

「……フレア。そろそろアンジェリカを休ませてあげてはどうだ？」

「お父様」

　ウィリアムだった。彼もまた、事件の知らせを受けてから落ち着かない日々を過ごしていた。今も娘の姿を確かめるように、何度も視線を向けている。

「あら、あなた。わたしは娘を心配しているだけよ」

「それは分かっている。しかし、先ほどからずっと抱きしめているだろう」

「いけないかしら？」

「いや、そんなことはないが……」

　ウィリアムは言葉に詰まった。普段のフレアなら、これほど露骨に感情を表に出すことはない。だが、今回ばかりは別だったのだろう。

「……アンジェリカ」

「は、はい」

「本当に、無事でよかった」

　ウィリアムはそう告げると、娘の頭にそっと手を置いた。

「お前を失うかもしれないと思ったとき、私は……」

　そこで言葉が途切れる。いつもなら、どんな相手にも動じない父が、今は少しだけ表情を曇らせていた。

「お父様……」

「もう二度と、あのような思いはしたくない。今後は、決して一人で行動するな。必ず護衛をつけること。いいな？」

「うっ……。それは、少し窮屈なのだけれど」

「アンジェリカ」

「わ、分かったわよ。ちゃんと気をつけます！」

　父の真剣な眼差しに、アンジェリカは素直にうなずいた。

　そのとき、部屋の扉がノックされた。

「失礼いたします。お嬢様にお客様がお見えです」

「わたしにお客様？」

「はい。スターリング侯爵家のヴィクトリア様でございます」

「まあ！」

　アンジェリカの表情がぱっと明るくなる。

「ヴィクトリアが来てくれたのね！」

　立ち上がろうとしたアンジェリカだったが、すぐにフレアに肩を押さえられた。

「駄目よ。まだ安静にしていなさい」

「で、でも、お友達が来てくれたのよ？　それに、わたしはどこも怪我をしていないわ」

「心労が溜まっているでしょう？　お友達はここに通してもらいましょう。貴女が迎えに行く必要はないわ」

「むぅ……」

　アンジェリカは不満そうに頬を膨らませた。

　ほどなくして扉が開き、一人の少女が姿を現す。

「アンジェリカ！」

「ヴィクトリア！」

　二人は互いの姿を確認すると、自然と笑みを浮かべた。

　事件の直後ということもあり、現在アンジェリカとヴィクトリアは学園を休んでいる。こうして顔を合わせるのは七日ぶりだった。

「では、アンジェリカの学友が来たから、我々はこの辺で失礼しようか」

「そうね」

　ウィリアムとフレアが席を立つ。

「ヴィクトリア嬢、ゆっくりしていってくれ」

「ありがとうございます、レーベル公爵閣下」

「その佇まい……ますます貴女のお母様に似てきたわね。娘をよろしくね」

「は、はい……！」

　ウィリアムとフレアは静かに部屋を退室した。

　二人のやり取りを聞いていたアンジェリカは、怪訝そうに首を傾げる。今の会話から察するに、母とヴィクトリアは初対面というわけではなさそうだ。

「ヴィクトリアって、お母様と面識があったの？」

「幼い頃に一度、レーベル家主催のパーティーでお会いしたことがあるわ。まさか、向こうが覚えていてくださったなんて思わなかったけどね」

「ふーん、そうなのね」

「そうなのねって……貴女とも、そのときに会ったはずなんだけど」

「あ、えっとー……」

　アンジェリカの肩がぴくりと跳ねた。

　そして、何事もなかったかのように視線を逸らす。

「と、ところで怪我はもう大丈夫なの？　お前も足を怪我していたでしょう？」

「露骨に話題を逸らしたわね」

　ヴィクトリアは呆れたようにため息をついた。

「まあ、いいわ。私の怪我なら、もうほとんど治っているわよ。大したものではなかったし」

「そう。それならよかったわ」

「アンジェリカも、もう痛むところはないの？」

「ええ。お医者様にも問題ないと言われたもの」

「それなら安心ね。復学したら、エミリアと殿下にはお礼をしなきゃね」

　あのとき、騎士団が駆けつけてくれなければ、少なくともアンジェリカの命はなかっただろう。

　自分のこととなると、つい無茶をしてしまうアンジェリカにとって、ヴィクトリアやエミリアの存在は大きな支えだった。持つべきものは友、といったところだろう。

「お前達がわたしの友達で、本当に良かったわ」

「な、なによ、改まって……。私だって、貴女と友人になれて……幸せよ」

「ふふ」

　照れくさそうに告げるヴィクトリアを見て、アンジェリカは口元を緩めた。

　エルディオン殿下もそうだ。

　凶刃が振り下ろされる寸前、騎士団を引き連れて颯爽と現れた彼。あの夜は突拍子もない出来事の連続で、そんなことを考える余裕などなかった。

　けれど、改めて思い返してみると、あれはまさしく月下の皇子様のようだった。

（……かっこよかったわね）

　そこまで考えて、アンジェリカはハッとした。

（わたしったら、今なにを考えたの……！？）

　慌てて首を横に振り、頭に浮かんだ考えを追い払う。

　せっかく友人が会いに来てくれたというのに、あの皇子のことを考えてしまうなんて、ヴィクトリアに対して失礼ではないか。

　そう自分に言い聞かせることで、どうにか気持ちを落ち着かせた。

「アンジェリカ？」

「な、何でもないわよ！？　わたしは別に変なことなんて考えていないもの！」

「え？　何の話？」

　不思議そうに首を傾げるヴィクトリア。どうやら、過剰に反応しているのはアンジェリカだけらしい。

　彼女は一つ咳払いをして、気を取り直した。

「何でもないわ。それよりヴィクトリア、無事に生きて戻れたら、わたしに言いたいことがあるって言っていたわね？」

「ええ、そうよ。でも、その前に謝らせてほしいの。私のせいで、貴女の大事な髪を台無しにすることになってしまって」

「ああ……」

　アンジェリカは、肩にかかるようになった自分の髪をそっと撫でた。

　あのときは夢中だった。髪を切ることに迷いなどなかったが、今になって改めて見ると、やはり少し寂しい。

　それでも、また伸びる髪と友人の命を天秤にかけるまでもない。

「髪の毛なんて、また伸びるからいいのよ。それより、お前のイカリングが無事で良かったわ」

「イカリングではないのだけども……ありがとう」

　礼を言うヴィクトリアの姿に、アンジェリカは小さく微笑んだ。

　普段は冷静な友人が見せる、数少ない表情の変化。それがふと、自分の専属侍女と重なった。

　事件の後、別荘に戻ると、使用人たちは皆、アンジェリカの身を大層心配してくれた。

　中でも、サラの取り乱しようは相当なものだった。かつて自分が彼女を虐げていた頃のことを思い出してしまったほどである。

　そして、レイミも──。

　普段は無表情な彼女が、珍しく悲痛な面持ちをしていた。その姿を目にした瞬間、胸の奥から込み上げてくるものがあり、アンジェリカは思わず涙をこぼしてしまった。

　もちろん、その様子は使用人たちにも見られている。

（あのとき、わたしが無事に帰ってこられたのは、レイミが持たせてくれたナイフのおかげだわ）

　アンジェリカは、机の上に置かれたナイフへと視線を向けた。

　以前は、どうしてこんなものを渡してきたのか不思議で仕方がなかった。けれど、今になって思えば、レイミは公爵令嬢という立場の重さを、さまざまな意味で教えてくれていたのかもしれない。

　そのことを本人に伝えて感謝すると、返ってきたのは、いかにも彼女らしい言葉だった。

『お役に立てたなら光栄です。しかし、私が毎日手入れした髪の毛が短くなってしまったのは残念ですが』

　いつもと変わらない、淡々とした返答。それがなんだか無性に嬉しくて、アンジェリカは心から安心したのだった。

「それで――結局、お前の言いたかったことって何なのよ？」

　空気を切り替えるように、アンジェリカが切り出した。

　すると、ヴィクトリアの表情がわずかに変化する。

「えっと……その」

　ヴィクトリアは言いづらそうに視線をさまよわせ、膝の上で両手を重ねた。　

（……あら？）

　アンジェリカは思わず目を瞬かせた。

　普段は冷静で、何事にも動じない彼女が、珍しく落ち着かない様子を見せている。不覚にも、そんな友人の姿を可愛らしいと思ってしまったのだ。

「ど、どうしたのよ。そんなに言いにくいことなの？」

「そ、そういうわけではないのだけれど……」

　ヴィクトリアは一度、深く息を吸った。そして、改めてアンジェリカの顔を見つめる。

「私ね……ずっと、貴女に憧れていたの」

「……え？」

　予想もしなかった言葉に、アンジェリカは大きな瞳を瞬かせた。