悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私は駆け足も得意なのよ！

「んんっ……！」

　ぶつりと、最後の繊維が切れると、アンジェリカは口からナイフを離した。

「やった……！　やったわよ、ヴィクトリア」

「ありがとう、アンジェリカ！」

　自由になって両腕を確認して、ヴィクトリアの顔にも安堵の色が浮かぶ。そのまま彼女は、手で両足を拘束している縄を解くと、すぐさまアンジェリカの縄へと取りかかる。

「次はあなたの番よ。　じっとしていて」

「ええ、お願いするわ」

　今度は両手が使える。先ほどよりもずっと早く、縄は解けていった。

　アンジェリカが大きく伸びをする。

「ふぅ！　やっと体が動かせるわ」

　さっきまでも、物凄い動きで体を動かしていたが……という野暮な突っ込みを、ヴィクトリアは呑み込んだ。

「それで、これからどうするの？」

「決まっているじゃない。　さっさとここから脱出するのよ！」

　そう言って、アンジェリカが扉へ向かおうとした。そんな彼女の腕を、ヴィクトリアが慌ててつかんだ。

「待って、アンジェリカ！　外に何人の男がいるのか分からないのよ？」

「そんなもの、走って逃げればいいのよ」

「相手は大人の男性よ。私たち二人だけで逃げ切れるとは思えないわ」

「うっ……」

　アンジェリカの足が止まった。

　確かに、ヴィクトリアの言うとおりだった。二人は貴族の令嬢であり、護身術を本格的に習っているわけでもない。相手が一人ならまだしも、複数人で襲いかかられれば、どうすることもできないだろう。

「……じゃあ、どうするのよ」

「まずは、この小屋の中から外の様子を確認しましょう。ここがどこなのか、周囲に何があるのか。それを知らずに飛び出すのは危険だわ」

「分かったわ」

　二人は物音を立てないように注意しながら、小屋の中を調べ始めた。

　古びた机に、壊れかけた椅子。隅にはいくつかの木箱が積まれている。壁や床はところどころ傷んでおり、長い間使われていない建物のようだった。

「埃っぽいわね。　こんなところにわたしを閉じ込めるなんて、いい度胸してるじゃない」

　アンジェリカが壁際を調べていると、ヴィクトリアが声を上げた。

「アンジェリカ、こっちに窓があるわ」

「窓？」

　二人は壁際に寄った。そこには小さな窓がある。しかし、人が一人通るには小さすぎて、とてもここから出られそうになかった。

「残念ね。　もう少し体が小さければ、通れたのに……」

「でも、ここから外の様子が見えるわよ」

　外側には板が打ちつけられているが、隙間からわずかに外の景色を覗くことができた。

　二人は背伸びをして、隙間に顔を近づけた。

「……木ばかりね」

「林かしら？」

「そうみたい。建物も人影も見えないわ」

　窓の向こうには、木々が連なる景色が広がっており、街中とは思えないほど静かだ。

「ここは帝都の郊外なのかしら……？」

「分からないわ。帝都の近くにも林や森はあるでしょうけれど、これだけでは判断できないわね」

「そうね……」

　アンジェリカは外の空を見上げた。すでに辺りは暗くなり始めている。

「もう、こんなに日が暮れていたの？」

「私たちが攫われてから、数時間は経っているのでしょうね」

「そんなに……」

　昼間、二人はエミリアと一緒に買い物を楽しんでいた。店を巡り、菓子を食べ、他愛のない話をしていたはずなのに。

　気づけば、見知らぬ小屋に閉じ込められ、外の景色さえ分からなくなっている。

「ねえ、ヴィクトリア」

「何？」

「あの男たち、言っていたわよね。　お前たちはここで死ぬんだからな、って」

「ええ……」

　二人の表情が険しくなる。

　あれは単なる脅しだったのか、それとも本当に二人を始末するつもりなのか。どちらにしても、楽観できる状況ではない。

「あんな男たち、お父様やお祖父様なら余裕で倒せるのに」

　アンジェリカが不満を漏らす。しかし、肝心の二人は現在本邸の方に住んでおり、ここ帝都とは距離がある。救助の報せがいっているにしても、助けにくるのは二日はかかってしまうだろう。

「いつまで、ここに閉じ込めておくつもりなのかしら」

「分からないわ。すぐに殺さないで見張りを立てているあたり、何か企んでいるんでしょうけど、あまり時間はないと思ったほうがいいわね」

「……そうね」

　アンジェリカは唇を結んだ。助けが来る可能性はある。エミリアなら、きっと動いてくれているだろう。けれど、その救助が間に合う保証はなかった。

（となれば、やっぱり自力で脱出した方が良さそう。　でもどうすれば──）

　アンジェリカは少し考え込んだあと、手元の切れた縄を見つめた。

「……ねえ、ヴィクトリア。　見張りの男は、定期的に様子を見に来るのかしら？」

「さあ……。少なくとも、私たちが目を覚ましてからは、何度か様子を見に来ていたわね」

「なら、次に来たときが勝負ね」

「勝負って……まさか、戦うつもり！？」

「当然よ！」

　アンジェリカは小さく胸を張った。

「このまま閉じ込められているわけにはいかないもの。相手が一人なら、何とかなるかもしれないわ」

「でも、相手は大人の男性よ。私たち二人で勝てるとは限らないわ」

「分かっているわよ。だから、まともに戦うつもりなんてないわ」

「……どういうこと？」

　アンジェリカはヴィクトリアの耳元に顔を寄せ、声を潜めた。

「まずは、あの男をこの小屋の中まで誘い込むの」

「誘い込む？」

「ええ。外にいる相手をどうにかするのは難しいけれど、こちらに来てもらえば話は別よ」

「それで、どうするつもりなの？」

「それは……そのとき考えるわ！」

「考えていないのね」

「う、うるさいわね！　大事なのは最初の一歩よ！」

　相変わらず無茶苦茶な計画だった。けれど、ここで何もしなければ、状況が好転するとは思えない。ヴィクトリアは小さくため息を吐いた。

「分かったわ。私も協力する。ただし、危険だと判断したらすぐにやめること。いいわね？」

「ええ、もちろん！」

　アンジェリカは自信満々にうなずいた。その返事を、ヴィクトリアがどこまで信用したかは定かではない。

　ともかく二人は、再び縄で拘束されているように見せかけ、男が来るのを待つことにした。

　それから、どれほどの時間が経っただろうか。

　ようやく、外から足音が聞こえてきた。

「……来たわね」

　ヴィクトリアが小声で告げる。アンジェリカは小さくうなずくと、床に座り込んだまま、わざと弱々しい声を出した。

「……うぅ」

　隣のヴィクトリアも、それに合わせて俯く。

「あぁ……苦しい」

「ん？」

　扉の向こうから男の声がした。

「おい。何かあったのか？」

　鍵の開く音が響く。見張りの男が顔を覗かせた。

「……お、お願い。お水をいただけないかしら」

「ああ？」

　アンジェリカが、か細い声で言うと、男が面倒くさそうに小屋へ入ってきた。

「まったく、これだからお嬢様は。　我慢しろ」

「もう、ずっと何も飲んでいないのよ？　こんなの耐えられないわ」

　男は弱々しくなった二人を見比べ、鼻で笑った。

「知ったことか。　水だと？　そんなものをやる義理はねえな」

「そこを何とか……お願い」

　普段の彼女からは想像もつかないほど、弱々しい声音だった。アンジェリカの衣服は乱れ、長い黒髪もすっかり乱れている。潤んだ瞳には、いつもの勝ち気な輝きもなかった。

　男は思わず息を呑んだ。

「……な、なんだよ。急にしおらしくなりやがって」

　先ほどまで威勢よく言い返していた少女とは、まるで別人のようだった。ヴィクトリアは思わずアンジェリカの顔を見た。

（……演技なのよね？）

　男が二人の傍まで近づいてくる。

「そうだな。　お前が俺にご奉仕してくれるってんなら、考えないでもないぜ？」

　そう言って、男がアンジェリカの顎を掴んだ。そのとき、

「……ねえ。お前たち、いったい誰の命令でこんなことをしているの？」

「あ？　そんなこと、お前らが知る必要はねえ」

「そう。じゃあ、せめて一つだけ教えてちょうだい」

「何だ？」

「わたしたちを、どうするつもりなの？」

　男の表情がわずかに変わった。

「……余計なことを聞くな」

「やっぱり、殺すつもりなのね！？　いや！　そんなの嫌よ！」

「お、おい！　黙れ！」

「きゃあ！　すけべ！　変態！　人でなし！」

「て、てめえ……！」

　男の声が小屋に響く。アンジェリカは一瞬だけ肩を震わせた。

　だが、すぐにヴィクトリアへ視線を送る。その目が告げていた。

「……アンジェリカ、もうやめましょう」

「え？」

「これ以上、刺激したら危ないわ」

「でも……」

「お願い。あなたまで何かされたら、私……」

　ヴィクトリアの声が掠れる。男は呆れたように二人を見下ろした。

「まったく、面倒な女どもだな。さっさと黙っていろ」

　男がさらにアンジェリカに近づいた。その瞬間、彼女が手の拘束を解いた。

「なっ！？　お、お前！？　いつのまに縄を！」

「今よ！　ヴィクトリア！」

　合図を受けて、ヴィクトリアも拘束を解く。男がそちらに気を取られる。

「な、何だ！？　お前ら、どうやって！？」

「答えはこれよ！」

「がっ！？」

　隠し持っていたナイフの柄で、アンジェリカが男の顔面を殴打する。予想外の出来事に男は対応しきれず、足元の木箱にぶつかって大きくよろめいた。

「うおっ！？」

　男は体勢を崩し、床に倒れ込む。その拍子に、扉のそばに置かれていた荷物まで散らばった。

「い、痛てて……！」

「今のうちよ！」

　アンジェリカはヴィクトリアの手をつかみ、扉へ向かった。

「ま、待ちやがれ！」

　男が起き上がろうとする。しかし、二人は振り返らなかった。

「アンジェリカ、外に誰かいるかもしれないわ！」

「分かっているわ！　でも、ここにいたら何も変わらないもの！」

　二人は小屋の外へ飛び出した。

「人質が逃げたぞ！」

　案の定、外には他にも見張りがいた。ぱっと視界に入るだけでも、１０人以上はいる。

「もう！　無駄に雁首揃えてるわね！　たまに孤児院に湧いて出るゴ◯ブリの方がマシよ！」

「想像しちゃうからやめてちょうだい！」

　目の前には、薄暗い林が広がっている。遠くには木々の隙間から、わずかな明かりが見えた。

「あっちよ！」

「待って、方向が分からないわ！」

「だったら、明かりのある方へ行くしかないでしょう！」

　アンジェリカがヴィクトリアの手を引いて走り出す。

「──おい！　逃がすな！！」

　背後から男の怒声が響いた。

　林の中は木々が生い茂っており、思った以上に足取りが悪そうだ。

　しかし、二人は決して足を止めなかった。

「ヴィクトリア、まだ走れる！？」

「も、もちろんよ」

「今のうちに、少しでも離れるわよ！」

「言われなくても、分かっているわ！」

　アンジェリカはヴィクトリアの手を握り直した。

「絶対に帰るわよ。エミリアのところへ。それから、お父様やお母様のところにも！」

「ええ。もちろんよ」

　二人は暗い林の中へと駆け出した。