悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私がこんなところで終わるわけがないでしょう？

「このわたしが、こんなところで終わるわけがないじゃない！」

　唐突に、そう宣言したアンジェリカは、再び縄を解こうと奮闘し始めた。

「むぎぎぎぎ……！　んんんんんっ！」

　背中に回された両手に、これでもかと力を込める。

　手首を捻り、腕を引き、身体を左右に揺さぶる。

　しかし、縄はびくともしなかった。

「な、何なのよ、この縄！　どうしてこんなに頑丈なのよぉっ！」

「……アンジェリカ。あまり無理をすると、手首を痛めるわよ」

「うるさいわね！　分かっているわよ、そんなこと！」

　分かっているなら、少しは落ち着いてほしい。ヴィクトリアはそう思ったものの、口には出さなかった。

　今のアンジェリカに何を言っても、聞き入れてくれそうにない。

「くぅぅぅ……！　あと少し、あと少しなのに……！」

「さっきから、縄はまったく緩んでいないように見えるけれど」

「うるさぁぁぁい！」

　こんな状況で、どうしてそこまで騒げるのだろう。

　本当に元気な人だ、とヴィクトリアは思ったが、その元気さには救われている部分もあった。

　もし彼女まで絶望していたら、今よりもずっと心細くなっていただろう。

　だから、少しくらい騒がしくても構わない。少しくらい、無茶をしても……。

「ふんぎぎ！　生意気！　ただの有機物の分際で生意気よぉぉ！」

　……いや、やっぱり少しは自重してほしいかもしれない。

「はぁっ……はぁっ……！」

　やがて、アンジェリカの動きが鈍くなってきた。

「もう無理……」

　先ほどまでの威勢はどこへやら。彼女は床にぺたりと座り込み、肩で息をしていた。

「諦めるの？」

「諦めてないわよ……！　ちょっと休憩しているだけよ……！」

「そう」

「そうよ……！　わたしはレーベル公爵家の……跡継ぎなんだから……！」

　言葉の最後は、ずいぶんと弱々しかった。

　それでも彼女は、悔しそうに唇を尖らせている。

　ヴィクトリアが思わず微笑む。

　こんなときでも、彼女は彼女なのだ。

　けれど、その笑みもすぐに消えた。

　縄を解く方法が見つからない。助けがいつ来るのかも分からない。相手の目的も、正確な人数も、逃げ道があるのかどうかさえ分からない。

　状況は、何ひとつ好転していなかった。

「せっかくの休日だったのに……」

　アンジェリカがぽつりと呟いた。

「え？」

「せっかくの休日だったのよ！？」

　突然、彼女が顔を上げた。

「お前とエミリアと一緒に、お買い物をして！　美味しいものを食べて！　楽しくおしゃべりをしていたのよ！」

「……え、ええ。そうね」

「それなのに！　それなのに、どうしてこんなことになるのよぉっ！」

　アンジェリカは、悔しそうに地団駄を踏もうとした。しかし、両手を縛られているせいでうまく体勢を整えられず、結局、床の上でじたばたするだけに終わった。

「せっかくお前と……ヴィクトリアとも、ゆっくりお話しできると思っていたのに！」

「ア、アンジェリカ……」

「お菓子だって、まだ食べ足りなかったのに！」

「……そこなの？」

「そこよ！」

　アンジェリカは即答した。

「だいたい、わたしたちが何をしたっていうのよ！　休日に友達と出かけていただけじゃない！　それを、こんなところに連れ込むなんて……」

　その声には、先ほどまでとは違う怒りがこもっていた。

「絶対に許さないんだから……！　わたしを誰だと思っているのよ！」

「アンジェリカ、落ち着いて。　このまま大人しくしていれば、誰かが助けに来てくれるはずよ」

「誰かって、エミリアのこと？」

「ええそうよ。あの子なら、私たちがいなくなったことにすぐに気づいて、今頃は事情を話して、周囲の人たちにも助けを求めてくれているはずよ」

　エミリアは優しいだけではない。普段は控えめで穏やかだが、友人が困っているときには、誰よりも真剣に行動してくれる少女だ。

　だからこそ、ヴィクトリアは信じていた。エミリアなら、きっと大丈夫だと。

「そうね。エミリアなら、きっとそうするわ。　そうなれば、わたしのお父様やお母様……お祖父様だって黙ってはいないわ」

「ええ、そうでしょう。　だから……」

「──でもね」

　食い気味に、アンジェリカがヴィクトリアの言葉を遮る。

「助けが来るまで黙って待っているなんて無理よ！　わたしは売られた喧嘩は全部買う主義なの！」

「ア、アンジェリカ」

　怖くないわけではないだろう。不安だってあるはずだ。それでもアンジェリカは、ただ怯えているつもりなどないらしい。

（……やっぱり、眩しい）

　普通の令嬢ならば、少しでも衣服に皺が寄れば大騒ぎする。アンジェリカの衣服は、縄や床の埃と擦れてボロボロだった。

　今の状況は、さぞかし不愉快に違いない。でも、彼女は決してそれを口にすることなく、足掻くことを諦めなかった。そんな彼女の姿が、ヴィクトリアの目には眩しく映った。

　そんな中、アンジェリカが不意に動きを止めた。

「ん？」

「どうしたの？」

「……何か、あるわ」

「何かって？」

「ちょっと待ってなさい……」

　彼女は身体をもぞもぞと動かし始めた。背中を丸め、身体を左右に揺らしながら、何かを探るように動いている。

「むぎぎぎぎ……！」

「ちょっと、今度は何をしているの？」

「いいから、黙って見ていなさい！」

　イモムシのような動きは、先ほどと比ではないくらいに激しい。

　そんなに物音を立てては、外にいるであろう男達に聞こえてしまうのではないだろうか。そんな心配をしながら、ヴィクトリアが見守っていると、アンジェリカの表情が変わった。

「……あった！」

「何があったの？」

「ふふふ……！　あったわ！　あったのよ！」

　アンジェリカは、今までにないほど得意げな顔をした。もっとも、床に転がったままなので、威厳も何もあったものではない。

「だから、一体何があったというの？」

「それはね、これよ！」

　カチャンと、小さな金属音が床に響いた。

「……え？」

　薄暗い中でも、それが金属製の小さな道具であることは分かった。

「アンジェリカ、それは？」

「見て分からない？　ナイフよ、ナイフ！」

「ナイフ……？」

　ヴィクトリアが思わず聞き返す。

　なぜ、そんなものを持っているのだろう。いや、そもそも、どこから出てきたのだろう。疑問が次々と浮かんでくる。

　そんなヴィクトリアをよそに、アンジェリカは床の上でもぞもぞと動き始めた。そして、身体を器用に傾けると、口でナイフの柄をくわえた。

「えっ！？」

「んんっ……！」

　そのまま、彼女はヴィクトリアのほうへと身体を向けた。

「ちょ、ちょっと、アンジェリカ！　何をしているの！？」

　アンジェリカは、驚くヴィクトリアにナイフをくわえたまま、目で訴えかけた。

　――動かないで。

　そう言っているように見えた。そして、ナイフの刃を手首を縛る縄へと慎重に近づけた。

（まさか、このナイフで、縄を切ろうというの？）

　けれど、両手を縛られた状態で、口だけを使ってそんなことができるのだろうか。

「んん……っ、んんん……！」

　アンジェリカは真剣そのものだった。刃先が手に触れないよう、細心の注意を払いながら、少しずつ縄を切ろうとしている。

　いつもの高慢な態度も、ふざけた言葉もない。ただ、友人を助けようと必死になっていた。

「……アンジェリカ様」

　思わず、ヴィクトリアが昔の呼び方で名前を呼んだ。

　彼女は顔を上げない。ナイフをくわえ直し、再び縄に刃を当てる。

　少しずつ。本当に、少しずつ。

　縄の繊維が擦れる音が、静かな小屋に響いた。

　ヴィクトリアは息を呑んだ。手首に刃が触れないか、心配でたまらなかった。それでも、彼女の集中を乱したくなくて、じっと動かずにいた。

（――どうして。どうして、あなたは。こんな状況でも、私を助けようとしてくれるの？）

　幼い頃と同じだ。あの日、私が失敗して笑われていたときも、彼女は何のためらいもなく助けてくれた。自分がどう思われるかなど、気にすることもなく。

　そして今も──。

　自分自身だって、いつ危険な目に遭うか分からないというのに。私のために、必死になってくれている。

　胸の奥が、じんわりと熱くなった。

　嬉しかった。泣きたくなるほど、嬉しかった。けれど、今は泣いている場合ではない。

　ヴィクトリアは小さく息を吸い、アンジェリカの動きに合わせて、できるだけ手首を動かさないようにした。

「……お願い、アンジェリカ様。無理はしないで」

　小さく呟く。返事はなかった。

　ただ、彼女は一瞬だけ、ヴィクトリアを見た。

　そして──。

　――任せなさい。

　そう言うように、得意げに目を細めたのだった。