悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

閑話〈ヴィクトリアの想い②〉

　きっかけは、アンジェリカ・レーベルについての噂だった。

　もともと我儘なところはあった。

　気に入らないことがあれば声を荒らげ、欲しいものは何としてでも手に入れようとする。

　けれど、私が知っている彼女は、それだけの少女ではなかったはずだ。人の失敗を笑う者を叱り、困っている人には当たり前のように手を差し伸べる。

　少なくとも、あの日の彼女はそうだった。

　だからこそ、耳にした噂を、私はすぐには信じられなかった。

「レーベル公爵家のアンジェリカ様？　ああ……あの方ね」

「本当に困ったお方よ。自分が特別な存在だと、いつも公言しているそうですわ」

「身分の低い平民を見下して、使用人たちにもひどい仕打ちをしているとか」

「領民からは『黒い悪魔』と呼ばれているそうですわよ」

　その言葉を耳にした瞬間、頭の中が真っ白になった。

（嘘でしょう？　何かの間違いではないの？）

　だって、あの人は──。

　私は、何も言い返せなかった。代わりに、胸の奥に冷たいものが広がっていく。

　誰にも弱みを見せられなかった私に、初めて手を差し伸べてくれた人。

　誰かの目を気にすることなく、自分の正しいと思うことを貫いた人。

　私がずっと憧れていた、自由な生き方を体現するような少女。

　悲しかった。信じたくなかった。裏切られた気持ちだった。

　あの日の特別な出来事は、私が勝手に作り上げた幻想だったのだろうか。

「……やっぱり、自由に生きている人なんて碌なものじゃないのよ……」

　誰にも聞こえないよう、小さく呟いた。

　そうでも思わなければ、胸の痛みをどうすることもできなかった。

　もう、期待するのはやめよう。誰かに憧れるのも、誰かを信じるのも。

　私は私のやり方で生きていけばいい。誰にも笑われないように。誰にも見下されないように。誰からも非の打ちどころがないと思われるように……。

　そうして私は、今まで以上に努力を重ねるようになった。

　礼儀作法を磨き、語学や歴史、政治や経済についても学んだ。

　ダンスの練習では、わずかな足運びの乱れさえ許さなかった。

　誰かに指摘される前に、自分の欠点を見つけて直す。

　どんな場面でも冷静に振る舞い、決して感情に流されない。

「人の陰口を叩く暇があるのなら、ご自身の振る舞いを見直してはいかが？」

　陰口を叩く令嬢がいれば、怯まずに言い返した。以前なら、相手の機嫌を損ねないようにと、言葉を飲み込んでいたかもしれない。けれど、もうそんなことはしなかった。

　正しいことを言うのに、誰かの許可など必要ない。それが、私の出した結論だった。

　それを繰り返すうちに、私はいつしか、誰もが羨む侯爵令嬢になっていた。

「ヴィクトリア様は本当に素晴らしいですわ」

「いつもお美しくて、何でもおできになって……。私、ずっと憧れておりましたの」

「ぜひ、私ともお友達になっていただけませんか？」

　周囲の令嬢たちは、私を称賛した。その言葉を聞くたび、私は微笑んだ。

「ヴィクトリア。お前は我が家の誇りだ」

　父がそう言ってくれたとき、私は胸を張って答えた。

　嬉しかった。父に認めてもらえたことは、間違いなく嬉しかった。

　周囲からの称賛も、努力が報われた証なのだと思った。

　けれど――今の私の姿は、あの日に出会った気高い少女を見本にしているに過ぎない。

　そして、ひとりで部屋に戻ると、どうしても思い出してしまうのだ。

　黒い髪の少女が、こちらを振り返る姿を。

　私の手を取って、当たり前のように引っ張っていった、小さな手を──。

　――お前、ひとりでいるより、わたしと一緒にいたほうが楽しいわよ！

　あの言葉を、何度も思い出した。

　もう忘れたはずだった。あんな少女に憧れるのはやめたはずだった。

　それなのに出来なかった。いつも私の心の中には、あの少女がいる。

　どうして。どうして、今でもあの人のことばかり考えてしまうのだろうか。

　私は完璧な令嬢になったはずだ。

　誰もが私を褒めてくれる。誰もが私を羨み、憧れてくれる。

　けれど、心はちっとも晴れなかった。

　私が本当に欲しかったものは、こんな称賛ではなかったのかもしれない。

　ただ、あの人の隣に立ちたかった。

　家柄も、成績も、立場も関係なく、ありのままの自分を見てくれる人が欲しかった。

　けれど、そんな願いを抱くことすら、いつしか怖くなっていた。

　だから私は、胸の奥に残った小さな願いに蓋をした。

　もう二度と、誰かに期待しないために。

　◇　◇　◇

　それから数年が経ち、私は王立学園へ入学した。

　学園でも、私の生活は変わらなかった。授業では常に優秀な成績を収め、社交の場では侯爵令嬢として相応しい振る舞いを心がける。

　周囲からの評価も上々だった。

　私はヴィクトリア・スターリング。スターリング侯爵家の誇りであり、誰からも認められる令嬢。そうあることに、何の疑問も抱かなくなっていた。

　あの人に再会するまでは──。

　見覚えのある姿を見て、私は思わず足を止める。

　艷やかな黒髪に、黒い瞳。自信に満ちた顔は凛々しくも可愛らしい。

　まさか、そんなはずはない。そう自分に言い聞かせた。

　けれど、視線の先にいたのは、忘れようとしても忘れられなかったあの少女だった。

「この黒い悪魔！」

「何よ、このイカリング！」

「誰がイカリングよ！　あなた、侯爵令嬢に向かって失礼でしょう！」

「うるさいわね！　そっちこそ、いきなり黒い悪魔なんて呼んだでしょう！」

「事実を言ったまでよ！」

「何ですってぇ!?」

　気がつけば、私は彼女と言い争っていた。

　周囲の生徒たちが驚いた顔でこちらを見ている。当然だろう。普段の私なら、こんなくだらない口論などしない。相手の挑発に乗ることもなければ、感情を露わにすることもない。

　それなのに──どうして、私はこんなにも自分をさらけ出しているんだろう？

　彼女は変わっていた。

　いや、正確には――変わっていなかった。

　あの頃と同じように、自分の感情を隠そうともしない。腹が立てば怒り、気に入らなければ文句を言う。

自分の考えを曲げず、誰かにどう思われるかよりも、自分がどうしたいかを優先する。

　でも、私が知っている彼女とは、どこか違って見えた。噂に聞いたような、他人を見下すだけの人間には思えなかったのだ。

　もちろん、彼女が本当に変わったのかどうかなど、まだ分からない。

　けれど、少なくとも。目の前で頬を膨らませているこの少女は、私が憧れたあの日のアンジェリカ様と、確かに繋がっていた。

　――どうして、今になって。

　胸の奥に押し込めていた感情が、ゆっくりと動き始める。

　もう一度、話してみたい。今度こそ、彼女の隣に立ってみたい。

　そんな願いを抱くことなど、とっくに諦めたはずなのに。

　それから、私たちは何度も顔を合わせることになった。

　口論をすることもあれば、互いに呆れることもある。

　アンジェリカ様は相変わらず我儘で、負けず嫌いで、時々どうしようもなく子供っぽい。

　けれど、彼女と話していると、完璧な令嬢であろうと張り詰めていた心が、少しずつ緩んでいくのを感じた。

　気がつけば、私は彼女の前で、以前よりも素直に笑えるようになっていた。

　先日の休日、アンジェリカ様は私とエミリアを誘い、食事や買い物に連れ出してくれた。

　お礼だと言って、私たちの服や小物まで買ってくれた。

　最初は戸惑った。こんなにしてもらう理由などないと思った。けれど、彼女は譲らなかった。

「それじゃ、わたしの気がすまないもの！」

　そう言って、私の良く知る顔で胸を張ったのだ。

　そして、静かな広場のベンチに座っていたとき。私は、思わず口にしてしまった。

「まさか、貴女とこんな風に休日を過ごせるなんて思わなかったわ」

　そう言うと、アンジェリカ様は不思議そうに首を傾げた。

「友達なんだから、普通でしょう？」

　――友達。その言葉が、胸の奥に染み込んでいく。

　ああ……ようやく、ここまで来られたのだ。

　幼い頃、遠くから眺めることしかできなかった少女。いつか友達になりたいと、誰にも言えずに願い続けた相手。そんな彼女が今、当たり前のように私を友達と呼んでくれている。

　どうしようもなく、嬉しかった。父や周りの令嬢に褒められるよりも、ずっと嬉しかった。

　今までの努力が報われた気持ちだった。

　だから私は、ずっと胸の奥にしまっていた記憶を、彼女に話そうとした。

　あの日、あなたが手を差し伸べてくれたこと。

　あなたの言葉に、どれほど救われたのか。どれだけあなたに憧れていたのか。

　そして、あのときからずっと、あなたと対等の存在になりたいと願っていたこと。

　──けれど、最後まで話すことはできなかった。突然、何者かに襲われたからだ。

　薄れゆく意識の中で、私は必死に考えていた。

　どうして、アンジェリカ様まで巻き込まれなければならないの。

　そして、目を覚ましたとき。私は彼女とともに、見知らぬ小屋に囚われていた。

　あの御方、が誰のことなのかは知らないが、公爵家と侯爵家の令嬢を攫うなど、よほど地位の高い人間の仕業だろう。非力な小娘二人では手に負えない。

　私はこのまま、ここで死ぬのだろうか？

　そんな考えが頭を過ぎり、急激に怖くなってしまう。

　しかし──。

「むぎぎぎぎ……！」

　私の隣には、あの人がいる。彼女は隣でイモムシのように、じたばたと藻掻いている。そこに淑女らしさの欠片もない。

「酷い顔してるわよ、アンジェリカ。　少し落ち着いたらどう？」

「酷いとは何よ！　お前は助かりたくないの！？」

「助かりたいわ。　でも……きっと助けなんてこないわ」

「諦めるんじゃないわよ！　待ってなさい、わたしが今すぐこの縄を解いてみせるわ！」

　こんな状況でも、自分を見失わない。凛とした、誇り高い姿が眩しい。

　やっぱり、彼女は昔と変わらない。私が憧れた、あの時のままだった。

　それが、どうしようもなく嬉しかった。

「アンジェリカ」

「何よ？」

「もし……もしも、二人でここを出られたら、貴女に話があるの。聞いてくれる？」

　縄を解こうと必死になっていたアンジェリカ様が、ぴたりと動きを止めた。

「何よ、急に改まって」

「大事な話なの」

「？　よく分からないけど、いいわよ。　このわたしが、わざわざ聞いてあげるわ！」

　アンジェリカ様は得意げに胸を張ろうとする。もっとも、両手を後ろで縛られているせいで、ただ肩をいからせただけになっていたけれど。

「ただし！　ここから無事に出られたら、だからね！　今は脱出することが最優先よ！」

「……ふふっ」

「な、何がおかしいのよ！」

「いいえ。貴女らしいと思っただけよ」

　こんな状況なのに、思わず笑みがこぼれてしまった。

　きっと、彼女は知らないのだろう。私がどれほど、彼女の言葉を待ち望んでいたのか。彼女の隣にいられることが、どれほど嬉しいのか。

　――だから、お願い。どうか、無事に帰らせて。

　この気持ちを、今度こそ貴女に伝えたいから。