悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

閑話〈ヴィクトリアの想い①〉

　ヴィクトリア・スターリングは、幼い頃から完璧な令嬢だった。

　銀色の髪は一本の乱れもなく整えられ、澄んだ青い瞳には、年齢に似つかわしくない落ち着きが宿っている。

　教えられたことは一度で覚え、与えられた課題は必ず期待以上の結果で応える。それが、スターリング侯爵家の長女として生まれたヴィクトリアに求められた生き方だった。

「ヴィクトリア。侯爵家の娘として、恥ずかしくない振る舞いをなさい」

「はい、お父様」

　父からそう言われるたび、彼女は小さな胸を張り、素直に頷いた。

　失敗してはいけない。人前で取り乱してはいけない。ましてや、泣くなどもってのほか。幼いヴィクトリアは、それらを当たり前のこととして受け入れていた。

　周囲の大人たちは、彼女を褒めた。

　なんて賢いお嬢様でしょう。

　なんて聞き分けのよいお嬢様でしょう。

　将来は立派な侯爵夫人になられるに違いありません。

　そんな言葉を聞くたび、ヴィクトリアは微笑んだ。

　褒められることは嬉しかった。

　けれど、その言葉のどこにも、自分自身を見てもらえているような気がしなかった。

　誰もが、スターリング侯爵家の娘としての自分を見ている。

　優秀で、品行方正で、決して間違いを犯さない少女。そこから少しでも外れれば、きっと失望される。だから、ヴィクトリアは失敗を恐れた。

　誰かに甘えることも、弱音を吐くこともできなかった。同じ年頃の子供たちと遊ぶ機会はあったが、そこでも彼女は気を抜けなかった。

　相手の家柄を考え、言葉を選び、失礼のないように振る舞う。子供同士の付き合いでさえ、どこか小さな社交界のようだった。

　いつしかヴィクトリアは、友達というものがどんな存在なのか、分からなくなっていた。

　それでも、心のどこかでは願っていた。

　家の名前も、成績も、礼儀作法も関係なく。ただ自分と一緒にいたいと思ってくれる人が、ひとりでもいてくれたら。

　そんな夢を、誰にも知られないように胸の奥へしまい込んでいた。

　◇　◇　◇

　アンジェリカ・レーベルと出会ったのは、ある貴族の集まりでのことだった。

　当時のアンジェリカは、帝都でも有名な我儘令嬢だった。

　気に入らないことがあれば声を荒らげ、欲しいものは何でも手に入れようとする。大人たちでさえ扱いに困るほどの少女だったが、本人はそれを少しも気にしていないようだった。

　ヴィクトリアにとって、アンジェリカは正反対の存在だった。

　周囲の目を気にすることなく、自分の思ったことを口にする。欲しいものがあれば欲しいと言い、嫌なことがあれば嫌だと言う。そんな振る舞いは、ヴィクトリアにはとても真似できなかった。

　けれど、その日。ヴィクトリアは、そんなアンジェリカに助けられることになった。

　きっかけは、ほんの些細な失敗だった。

　大人たちに挨拶をしていた際、緊張していたヴィクトリアは、手元のグラスを傾けてしまった。幸い、誰かに飲み物をかけるようなことにはならなかった。

　しかし、近くにいた数人の子供たちは、それを見逃さなかった。

「まあ、スターリング侯爵家のお嬢様でも失敗するのね」

「いつも偉そうにしているから、何でもできるのかと思っていたわ」

「お勉強はできても、こういうことは苦手なのかしら？」

　くすくすと笑い声が広がる。ヴィクトリアは、唇をきゅっと結んだ。

　謝ればいい。何事もなかったように振る舞えばいい。

　そう考えて、彼女はゆっくりと頭を下げた。

「……お騒がせして申し訳ありません」

　声は震えていなかった。表情も崩れていなかった。きっと、誰が見ても立派な対応だっただろう。けれど、胸の奥はひどく痛かった。

　失敗してしまった。

　笑われてしまった。

　こんなこともできない自分は、やはり駄目なのだろうか。

　そんな考えが頭の中を巡る。

　泣いてはいけない。ここで泣けば、きっともっと笑われる。

　そう自分に言い聞かせていた、そのときだった。

「ちょっと、お前たち！　何してるのよ！」

　よく通る少女の声が響いた。

　ヴィクトリアが顔を上げると、そこには黒髪の少女が立っていた。

　──それが、アンジェリカ・レーベルだった。

「人の失敗を笑うなんて、品がないわ！　そんなことも分からないの？」

「で、でも、アンジェリカ様……」

「でも、じゃないわ！　失敗なんて誰にでもあるでしょう？　お前たちは、一度も失敗したことがないとでも言うの？」

　アンジェリカは腰に手を当て、堂々と胸を張った。

「まったく、呆れたわ！　そんなことをしている暇があるなら、もっと自分を磨きなさい！」

　言い切ると、彼女はふんと鼻を鳴らした。周囲の子供たちは気まずそうに顔を見合わせ、やがて逃げるようにその場を離れていった。

　残されたヴィクトリアは、ただ呆然としていた。

　どうして……どうして、この人は自分を助けてくれたのだろう。

　アンジェリカとは、ほとんど話したこともない。特別親しいわけでもない。

　そもそも、彼女は他人の気持ちなど気にしない人だと思っていた。

　なのに──。

「お前、大丈夫？」

「……え？」

　気がつくと、アンジェリカがこちらを覗き込んでいた。

「このわたしが大丈夫かって聞いているのよ。早く答えない。　それとも、どこか怪我でもした？」

「い、いえ……！　私は、大丈夫です」

「そう。ならいいわ！」

　アンジェリカは満足そうに頷いた。そして、まるで当然のことのようにヴィクトリアの手を取った。

「お前、ひとりでいるより、わたしと一緒にいたほうが楽しいわよ！」

「……え？」

「せっかくの集まりなのに、あんな人たちと一緒にいるなんてもったいないでしょう？　ほら、行くわよ！」

　返事をする暇もなかった。アンジェリカはヴィクトリアの手を引き、庭園のほうへと歩き出した。

　その背中は、小さくて、けれど不思議なくらい堂々としていた。

　温かかった。誰かに手を引かれることが、こんなにも不思議な気持ちになるなんて知らなかった。

「あ、あの……アンジェリカ様」

「なあに？」

「どうして、私を助けてくださったのですか？」

「どうしてって……」

　尋ねると、アンジェリカはきょとんとした。そして、少し考えたあと、あっけらかんと言った。

「だって、あの人たちが悪いんだもの！」

「……そ、それだけ、ですか？」

「それだけって、何よ？」

　アンジェリカは頬を膨らませた。

「お前、変なことを聞くのね！　悪いことをしている人がいたら、注意するのは当たり前でしょう？」

　当たり前。その言葉が、ヴィクトリアの胸に落ちた。

　ヴィクトリアにとって、人を助けることは決して当たり前ではなかった。

　誰かの機嫌を損ねれば、家同士の関係に影響するかもしれない。余計な口出しをすれば、自分の立場を悪くするかもしれない。

　だからこそ、誰もが見て見ぬふりをすることがある。

　それなのに、この少女は──。

　自分の立場も、周囲の目も気にせず、当たり前のように手を差し伸べてくれた。

　ヴィクトリアは、初めて知った。

　こんなふうに生きている人もいるのだと。そして、こんなふうに誰かと関わることもできるのだと。

　◇　◇　◇

　それからというもの、ヴィクトリアはアンジェリカの姿を目で追うようになった。

　貴族の集まりで顔を合わせれば、つい彼女を探してしまう。庭園で遊んでいる姿を見れば、何をしているのだろうと気になった。

　相変わらず我儘で、騒がしくて、時には周囲を困らせていたけれど。それでもヴィクトリアには、アンジェリカが眩しく見えた。

　自分の気持ちに正直で、誰かに何を言われても簡単には曲がらない。間違っていると思ったことには、はっきりと間違っていると言える。

　そんな彼女の隣にいられたら、自分も、少しくらい自由になれるのだろうか──。

　いつしかヴィクトリアは、アンジェリカと友達になりたいと思うようになっていた。

　ただの知り合いではなく。家柄を気にする必要も、言葉を選びすぎる必要もない。嬉しいときには一緒に笑い、悲しいときには素直に悲しいと言える。

　そんな友達に────。

　けれど、その願いを口にすることはできなかった。

　ヴィクトリアはスターリング侯爵家の娘だ。アンジェリカはレーベル公爵家の娘であり、将来は公爵家を継ぐ立場にある。ふたりが親しくなれば、周囲はきっと何かしらの思惑を見出すだろう。

　それに、アンジェリカは自分のことなど覚えていないかもしれない。あの日の出来事だって、彼女にとってはほんの気まぐれだったのだろう。

　ヴィクトリアだけが覚えている。

　ヴィクトリアだけが、大切に抱えている。

　そう思うと、胸の奥が少しだけ苦しくなった。

　それでも、あの日のことを忘れることはできなかった。

　アンジェリカが手を差し伸べてくれたこと。自分の失敗を笑う人たちに、真っ向から立ち向かってくれたこと。

　そして、最後に言ってくれた言葉。

　――お前、ひとりでいるより、わたしと一緒にいたほうが楽しいわよ！

　あのときの自分は、何も答えられなかった。

　嬉しかったのに。本当は、ずっと一緒にいたかったのに。ただ、戸惑うばかりだった。

　もし、もう一度あの言葉をかけてもらえたなら。

　今度こそ、きちんと答えたい。「あなたと友達になりたい」と──。

　それが、幼いヴィクトリアの小さな夢になった。

　誰にも知られないように。決して叶わないかもしれないと分かっていながら、それでも捨てられない夢だった。

　しかし、そんな私の小さな夢は、ある日を境に打ち砕かれることになった。