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私は誘拐されたわ！

「……ん、んん……？」

　薄暗い小屋の中で、アンジェリカはゆっくりと目を開けた。

　最初に目に入ったのは、古びた木の天井だった。ところどころに隙間があり、そこから細い光が差し込んでいる。

「……ここ、どこ？」

　ぼんやりと呟く。まるで見覚えのない場所だった。

　鼻をくすぐるのは、湿った木材と埃の匂い。周囲には壊れかけた木箱や使い古された道具が積み上げられている。どうやら、長い間使われていない小屋らしい。

「ん？」

　起き上がろうとして、アンジェリカは違和感を覚えた。身体が、思うように動かない。

　視線を下ろすと、自分の身体がロープで拘束されていることに気づいた。

「何よこれええええっ！？」

　アンジェリカの悲鳴が、小屋の中に響き渡った。

「ちょっと！　どうしてわたしが縛られているのよ！？」

　じたばた、じたばた。必死に身体を捩らせる。

　しかし、ロープはびくともしない。

「むぎぎぎ……！　このっ！　このおおおっ！」

　さらに力を込めてみる。だが、結果は同じだった。

「な、何なのよ、この縄！　ちっとも解けないじゃない！」

「──当たり前でしょう？」

「ひゃあっ！？」

　突然、すぐ隣から声が聞こえた。

　アンジェリカが慌てて顔を向けると、そこにはヴィクトリアの姿があった。

「ヴィ、ヴィクトリア！？」

「ええ、そうよ。　残念ながら私もいるわよ」

　彼女もまた、ロープで拘束された状態で床に座らされていた。

「よかった！　無事だったのね！」

「果たして、今の状況を無事と呼んでいいのかは、少々疑問だけれど……」

　ヴィクトリアが、呆れたようにため息を吐く。しかし、その表情には安堵の色も浮かんでいた。

「貴女、目を覚ました途端に大騒ぎするんだもの。びっくりしたわ」

「だって、目が覚めたら知らない場所で縛られているのよ！？　驚くに決まってるじゃない」

「それはそうだけれど……もう少し落ち着きなさい」

「落ち着いていられるわけないじゃない！」

　アンジェリカがふと、先ほどの出来事を思い出す。

　帝都の広場。エミリアが飲み物を買いに行き、ヴィクトリアと二人で話をしていた。そこを背後から、突然現れた何者かに連れ去られた。ほんの一瞬の出来事だった。

「これって、わたしたち、誘拐されたのよね？」

「ええ。そう見て間違いないでしょうね」

「……っ！」

　誘拐。改めて理解すると、背筋が冷たくなった。

　レーベル公爵家とスターリング侯爵家の令嬢が、二人まとめて誘拐された。ただの悪戯で済む話ではない。

「一体、誰がこんなことを……」

「分からないわ。私が目を覚ましたときには、すでにここにいたもの」

　アンジェリカが小屋の扉へ視線を向ける。

「誰か来た？」

「いいえ。少なくとも、私が起きてからは誰も来てないわ」

「……そう」

　アンジェリカは唇を結んだ。

　小屋の外からは、かすかに風の音が聞こえる。人の話し声も、馬車の音も聞こえない。

　この場所がどこかは不明だが、どうやら、帝都の賑やかな通りからは離れた場所にいるらしい。

「……ねえ、ヴィクトリア」

「なに？」

「わたしたち、どうなるのかしら……？」

　その声は、いつもの強気なものではなかった。アンジェリカ自身、気づかないうちに不安が滲んでいた。

「……大丈夫よ」

「え？」

「きっと、すぐに誰かが探しに来てくれるわ」

「本当に？」

　ヴィクトリアがほんの少し、表情を和らげる。

「ええ。エミリアだって、私たちがいなくなったことに気づいているはずよ。それに、貴女の家の人たちが黙っていると思う？」

　アンジェリカの脳裏に、父ウィリアムの顔が浮かぶ。

　自分が誘拐されたと知れば、きっと大騒ぎになるだろう。ここは帝都だけど、本邸の方にはあの「鉄血公」である祖父もいる。レイミだって、普段は無表情なくせに、こういうときばかりは恐ろしいほど真剣になる。

「……そうね。　お父様たちが、きっと助けに来てくれるわ」

「ええ。だから、それまで落ち着いていましょう」

「……分かったわ」

　そう答えたアンジェリカだったが――。

「……でも、その前に！」

「……？」

「こんな縄くらい、自分で解いてみせるわ！」

　アンジェリカがじたばたと藻掻く。

「ちょっと、アンジェリカ？」

「わたしを誰だと思っているの！？　レーベル公爵家の跡継ぎ、アンジェリカ・レーベルよ！　こんな縄なんかに負けるわけないじゃない！」

　じたばた、じたばた。

「むぎぎぎぎ……！」

「…………」

　じたばた。じたばた。

「こ、このっ！　解けなさいよおおおっ！」

　力いっぱい拘束された体を引っ張る。しかし、ロープはまったく緩まなかった。

「……はあっ、はあっ……！　もう駄目」

「早いわね」

　アンジェリカがぐったりと項垂れる。ヴィクトリアは、呆れたようにため息をついた。

「だから、落ち着きなさいと言ったでしょう？」

「何事も挑戦してみなければ分からないじゃない」

「そうね。でも少なくとも、貴女が縄抜けに向いていないことは分かったわ」

「生意気！」

　いつものように言い返すアンジェリカ。そんな彼女を見て、ヴィクトリアは小さく笑った。

「なに笑ってるのよ」

「いえ、こんな状況でも貴女は貴女なんだなって思っただけ」

「何よそれ。　意味が分からないわ」

「ふふっ」

　不貞腐れる友人の姿に、ヴィクトリアがもう一度笑う。しかし、その笑みはすぐに消えた。

「……アンジェリカ」

「何よ？」

「もし、犯人たちが戻ってきても、無茶はしないでちょうだい」

「…………」

「貴女、こういうときに限って、後先考えずに飛び出しそうだから」

「な、何よ。　わたしだって、それくらい分かっているわよ」

「本当に？」

「ほ、本当よ！」

　アンジェリカは胸を張ろうとした。しかし、ロープに阻まれて、うまく姿勢を正せなかった。不格好な態勢になる。

　そのみっともない姿を隠すように、アンジェリカが声を上げる。

「と、とにかく！　お前だって無茶しちゃ駄目なんだからね！」

「……え？」

「わたしたち、二人とも無事に帰るのよ。いいわね！」

　その言葉に、ヴィクトリアは一瞬だけ目を丸くした。

「ちょっと。　聞いてるの？」

「………ええ。約束するわ」

　その声は、どこか嬉しそうだった。

　そのとき。

　――ギィと、古びた木の扉が、ゆっくりと音を立てた。

「どうやら目を覚ましたようだな」

「……っ！」

　アンジェリカとヴィクトリアが同時に顔を上げる。扉の向こうから、複数の見慣れない人物が姿を現した。

「……あなたたち、一体何者よ？　わたしたちを誘拐して、ただで済むと思ってるの！？」

　真っ先にアンジェリカが怒鳴る。その黒い瞳には、確かな怒りが宿っていた。

　しかし、男はそんなアンジェリカを見下ろすと、薄く笑った。

「さすがはレーベル公爵家のお嬢様だ。随分と威勢がいいな」

　しかし、男はそんなアンジェリカを見下ろすと、薄く笑った。

「残念だが、お前の大好きな父親は助けに来ないぜ。　全てあの御方が手を回して下さっているからな」

「あの御方ですって……？」

　その言葉に、アンジェリカは眉をひそめる。

　――この男は、自分たちが誰なのか知っている。今回の誘拐は偶然ではない。最初から、アンジェリカとヴィクトリアの二人を狙っていたのだ。

　そして、先ほど男が口にした言葉。

　――あの御方。

　その一言が、アンジェリカの胸に引っかかっていた。

「あの御方って誰よ。　わたしたちを誘拐させた人物のことよね？　答えなさい！」

「はっ。素直に教えるわけないだろ」

　男が鼻で笑う。

「お前たち二人は、このままここで死ぬんだよ」

「死ぬわけないでしょ！　バカね！」

　間髪入れずに言い返すアンジェリカ。あまりにも堂々とした返答に、男たちは一瞬きょとんとした。

　だが、すぐに顔を見合わせ、腹を抱えて笑い始める。

「はははっ！　こいつ、自分の立場が分かっていないらしいぞ！」

「ロープで縛られて、助けも呼べないっていうのにな！」

　アンジェリカは頬を膨らませた。

「わたしはレーベル公爵家の跡継ぎなのよ！　こんなことをして、ただで済むと思っているの！？」

「おお、怖い怖い。公爵令嬢様のお説教か」

「本当に威勢だけはいいな。何もできないくせに」

「むぎぎ……！」

　悔しさに、アンジェリカの頬がさらに膨らむ。

　言い返してやりたい。山ほど言い返してやりたい。

　しかし、残念ながら、今の彼女には両手も自由もない。

（くうううっ！　この縄さえなければ……！）

　アンジェリカは、恨めしげに自分を縛るロープを見下ろした。

　その様子を隣で見ていたヴィクトリアが、小さくため息をつく。

「……アンジェリカ。少し落ち着きなさい」

「だって、あいつらが！」

「気持ちは分かるけれど、挑発に乗っても状況は変わらないわ」

「うっ……そ、それは……そうだけれど」

　正論だった。正論だったからこそ、余計に悔しい。

　男たちは、そんな二人のやり取りを面白そうに眺めていたが、やがて興味を失ったように踵を返した。

「まあ、今のうちに好きなだけ吠えておくんだな」

「後悔しても遅いからな」

「ちょっと！　まだ話は終わっていないわよ！」

　アンジェリカが叫ぶも、男たちは振り返りもしなかった。

　耳障りな音を立てて扉が開き、次いで重々しく閉じられる。

　やがて足音が遠ざかり、小屋の中には静寂が戻った。