91/98

私は友達を大切にする女だわ！

　とある休日。帝都の大通りは、朝から多くの人々で賑わっていた。

　石畳の道には馬車が行き交い、通りの両側には洒落た商店が軒を連ねている。休日ということもあってか、買い物を楽しむ貴族の令嬢や、家族連れの姿も多く見受けられた。

　そんな賑やかな通りを、三人の少女が歩いていた。

「ふふふん、ふふふん♪」

「……随分とご機嫌ね、アンジェリカ」

「当然でしょう！　今日はとっても素敵な日なんだから！」

　鼻歌交じりに歩くのは、レーベル公爵家の令嬢、アンジェリカ・レーベル。その隣には、銀髪の美しい少女、ヴィクトリア・スターリング。そして、穏やかな笑みを浮かべるエミリア・ハートウェルの姿があった。

　三人がこうして帝都へ繰り出したのには、ちゃんとした理由がある。

　先日行われた王立学園の期末テスト。アンジェリカは、領地経営の勉強に夢中になるあまり、試験対策をすっかり忘れていた。

　そんな彼女を助けてくれたのが、ヴィクトリアとエミリアだった。

　二人のおかげで無事に試験を乗り切ることができたアンジェリカは、そのお礼として、今日の外出を計画したのである。

「二人とも、今日は遠慮なんてしなくていいのよ！　このわたしが、存分にもてなしてあげるわ！」

「その台詞、今日だけでもう五回は聞いたわよ」

「何度言っても足りないくらいよ！」

「ふふっ。アンジェリカ様、今日は本当に楽しそうですね」

「もちろんよ、エミリア！　だって、友達とお出かけするんだもの！」

　アンジェリカは、満面の笑みを浮かべた。

　そのあまりにも素直な言葉に、ヴィクトリアは一瞬だけ目を丸くする。

　しかし、すぐに呆れたような笑みを浮かべた。

「……まったく。大げさなんだから」

　◇　◇　◇

　まず三人が訪れたのは、帝都でも評判の高いカフェだった。大きな窓から陽光が差し込む店内には、白いテーブルクロスが敷かれた丸テーブルが並び、焼きたての菓子の甘い香りが漂っている。

「さあ！　好きなものを注文しなさい！」

　席に着くなり、アンジェリカは勢いよくメニューを広げた。

「今日は全部、わたしがご馳走するわ！」

「ちょっと、アンジェリカ。そこまでしてもらわなくてもいいのよ？」

「駄目よ！」

　ヴィクトリアとエミリアが遠慮するも、アンジェリカは一歩も引かなかった。

「二人には試験勉強でたくさんお世話になったんだもの！　これくらいさせてくれなくちゃ、わたしの気が済まないわ！」

「私たちは別に、見返りが欲しくて手伝ったわけじゃないわよ？」

「そんなこと分かっているわよ。　これはわたしの自己満足よ！」

　ヴィクトリアは、思わず口を閉じた。それが、あまりにも真っ直ぐな言葉だったからだ。

「……本当に、頑固なんだから」

「褒め言葉として受け取っておくわ！」

「褒めてないわよ」

　そんな二人のやり取りを見て、エミリアがくすくすと笑う。

「それでは、お言葉に甘えてもいいですか？」

「もちろんよ！　エミリアは話が分かるわね！」

「では、この果実のタルトをいただこうかしら」

「いいわね！　わたしもそれにするわ！」

「……貴女、さっき別のケーキも頼んでいなかった？」

「それとこれとは別よ！」

　結局、三人は思い思いの菓子を注文し、賑やかな時間を過ごした。

　学校での出来事や、最近読んだ本の話。授業中に居眠りしかけた生徒の話題で盛り上がり、ときにはアンジェリカが皇太子殿下とのお茶会についてからかわれることもあった。

「それで？　王宮のお菓子は美味しかったのかしら？」

「もちろん美味しかったわよ。　でも、別にそれが目的で行ったわけじゃないんだから」

「ふーん……本当に？」

「ほ、本当よ！　他に、変なことなんかなかったわ！」

「変なことって何？」

「な、何でもないわよ！」

　狼狽えるアンジェリカを見て、ヴィクトリア達は楽しそうに笑う。こんなふうに笑い合える時間が、アンジェリカにはたまらなく嬉しかった。

　◇　◇　◇

　カフェを出た三人は、そのまま帝都の商店街へと足を運んだ。次に訪れたのは、若い貴族令嬢たちの間で人気の仕立屋だった。

「まあ！　この服、可愛いわね！」

　色とりどりのドレスや外出着が並ぶ店内は、まるで宝石箱のようだった。

「エミリア！　これなんて似合いそうじゃない？」

「わあ、素敵ですね！」

「買ってあげるわ！」

「えっ！？　い、いえ、そんな！」

「遠慮しないの！」

　アンジェリカは、すぐさま店員を呼び止めた。エミリアが慌てて止めようとするものの、彼女は聞く耳を持たない。

「ちょっと、アンジェリカ！」

　今度はヴィクトリアが割って入った。

「お茶をご馳走してもらっただけでも十分なのに、服まで買ってもらうなんて申し訳ないわよ」

「何よ。お前も欲しい服があるなら、遠慮せずに言いなさい！」

「そういう話じゃないの！」

「それじゃ、わたしの気が済まないもの！」

　アンジェリカは、頬を膨らませた。

「二人には本当に感謝しているのよ！　だから、今日はわたしに格好をつけさせてちょうだい！」

「……格好をつけるって、自分で言うものかしら」

「細かいことはいいのよ！」

　結局、ヴィクトリアも根負けした。ただし、あまり高価なものは受け取れないと主張し、三人は普段使いのできる服や小物を選ぶことになった。

　エミリアには、淡い若草色の外出着。ヴィクトリアには、銀髪によく映える紺色のリボンと、上品な刺繍の入ったブラウス。そしてアンジェリカ自身も、可愛らしい桃色のリボンを購入した。

「これで三人とも、ますます素敵な令嬢になったわね！」

「貴女は本当に、そういうところだけは自信満々ね」

「そういうところだけ、とは何よ！」

「そのままの意味よ」

「生意気！」

　いつものように言い合う二人。その隣で、エミリアは新しく買ってもらった服を大切そうに抱えていた。

「……ありがとうございます、アンジェリカ様。とっても嬉しいです」

「ふふん！　喜んでもらえたなら何よりよ」

　アンジェリカは得意げに笑った。

　けれど、その笑顔は、いつもの自慢げなものとは少し違っていた。

　誰かに喜んでもらえることが、こんなにも嬉しい。以前の自分なら、きっと気づかなかった感情だった。

　◇　◇　◇

　それからしばらくして。三人は買い物を終え、商店街から少し離れた小さな広場へとやって来た。

　広場には花壇が設けられ、木陰にはいくつかのベンチが並んでいる。

　買い物客の往来から少し外れた場所ということもあり、辺りは比較的静かだった。

「さすがに、少し歩き疲れたわね」

　アンジェリカはベンチに腰掛けると、満足げに息をついた。

「貴女があちこちのお店に入りたがるからでしょう？」

「だって、可愛いものがたくさんあったんだもの、仕方ないじゃない」

「本当に、子どもみたいなんだから」

「誰が子どもよ！」

　相変わらずの二人に、エミリアが小さく笑う。

「あっ、私、何か飲み物を買ってきますね。　何がいいですか？」

「あら、いいの？」

「はい。すぐそこに飲み物を売っているお店がありましたから」

「それなら、わたしも一緒に――」

「大丈夫ですよ。お二人はここで休んでいてください」

　エミリアはにっこりと微笑んだ。

「今日はたくさんご馳走になりましたから、これくらいは私にさせてください」

「そう？　それなら、わたしは紅茶をお願いするわ！」

「私も同じものを」

「はい！」

　エミリアは小さく一礼すると、広場の向こうへと歩いていった。

　その背中を見送り、アンジェリカはベンチの背もたれに体を預けた。

「はあ……、今日は楽しかったわね！」

「そうね」

　隣に座るヴィクトリアも、穏やかに頷いた。

　しばらくの間、二人は何も言わず、広場の景色を眺めていた。木々の葉が風に揺れ、遠くから商人たちの呼び声が聞こえてくる。

　そんな、何でもない休日のひととき。ふいに、ヴィクトリアが口を開いた。

「……ねえ、アンジェリカ」

「なあに？」

「まさか、貴女とこんなふうに休日を過ごせるなんて、思わなかったわ」

「え？」

　アンジェリカは、きょとんとした顔で隣を見た。ヴィクトリアは広場の向こうを眺めている。

「急にどうしたのよ？」

「……なんとなく、言ってみたかっただけよ」

　アンジェリカは、不思議そうに首を傾げた。

　ヴィクトリアは広場を眺めたままだった。しかし、その横顔には、どこか懐かしむような表情が浮かんでいる様に見えた。

「わたしたちは友達なんだから、休日に一緒に遊ぶくらい、普通でしょう？」

「……友達」

　そう小さく呟かれる。

　まるで、その言葉を確かめるかのように。

「ヴィクトリア？　どうかしたの？」

「……そうね」

　ヴィクトリアが静かに笑う。その笑顔は、どこか寂しげで、それでいて、とても嬉しそうだった。

「私は、ずっとそれを夢見ていたわ」

「……え？」

　アンジェリカは目を瞬かせた。

　今、何と言ったのだろう。

　ずっと、夢見ていた？

「……どういうこと？」

　思わず尋ねる。すると、ヴィクトリアは少し困ったように笑った。

「……貴女は、本当に覚えていないのね」

「覚えていないって、何を？」

「昔のことよ。私たちが、まだ小さかった頃の――」

　そこまで言いかけた、そのときだった。

　背後で、何かが動く気配がした。

「……？」

　アンジェリカが振り返ろうとした瞬間。

「――っ！？」

　突然、何者かが背後から近づき、彼女の腕を掴んだ。

「なっ……！　何をするのよ！？」

　咄嗟に立ち上がろうとする。しかし、相手はすぐに彼女の動きを封じた。

「アンジェリカ！？」

　ヴィクトリアが声を上げる。だが、次の瞬間には、彼女のそばにも別の人物が現れていた。

「きゃっ……！」

　突然の出来事に、二人は状況を理解できなかった。

　◇　◇　◇

「お待たせしました！」

　飲み物を手に戻ってきたエミリアが、明るい声で呼びかけた。

「アンジェリカ様、ヴィクトリア様。お好きなものを選んで……あれ？」

　彼女の足が止まる。

　先ほどまで二人が座っていたベンチには、誰もいなかった。

「……アンジェリカ様？　ヴィクトリア様？」

　辺りを見回すも、返事はない。買い物袋が一つだけ、ベンチの足元に残されていた。

　それはつい先ほど、アンジェリカがヴィクトリアに買ってあげたものだった。

　エミリアの顔から、ゆっくりと笑みが消えていく。飲み物を持つ手が、小さく震えた。

「お二人とも、どちらへ……？」

　風が吹き抜ける。

　広場は、先ほどと変わらず穏やかだった。