悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私は皇太子殿下になんて懐柔されないわ！

　王宮でのお茶会当日。アンジェリカは、緊張した面持ちで王宮を訪れていた。

「やっぱり、王宮というのは凄いところね」

　馬車を降りて、目の前にそびえ立つ壮麗な建物を見上げる。

　白亜の壁に、金色の装飾が施された大きな門。広々とした庭園には色とりどりの花々が咲き誇り、噴水からは涼やかな水音が響いていた。

　何度訪れても、華やかで、どこか現実離れした雰囲気に包まれている。

（落ち着きなさい、アンジェリカ）

　彼女が気を引き締める。

　今日の目的は観光ではない。エルディオン皇太子殿下からのお茶会への招待。それを受け、こうして足を運んだのだ。

（わたしはレーベル公爵家の令嬢。堂々としていればいいのよ）

　心の中で自分を奮い立たせていると、王宮の入り口から見覚えのある金髪の青年が姿を現した。

「やあ、アンジェリカ嬢。来てくれて嬉しいよ」

　エルディオン・セイクリッド皇太子殿下。今日もまた、周囲の景色さえ霞んでしまいそうな爽やかな笑顔を浮かべていた。

「ご、ご機嫌麗しゅうございます、殿下。本日はお招きいただき、ありがとうございます」

「今日の装いも良く似合っているね。可愛らしいよ」

「なっ……！？」

　予想もしなかった言葉に、アンジェリカの頬が一気に赤くなった。

「な、何をおっしゃいますの！　こ、これは、その……！」

　突然の褒め言葉に、すっかり調子を狂わされてしまう。普段なら、こうした言葉にも優雅に微笑んで受け流せるはずだった。ところが、相手がエルディオンとなると、どうにも勝手が違う。

　なぜだろう？

　そんな、アンジェリカの赤くなった顔を見て、エルディオンはくすりと小さく笑った。

「堅苦しい挨拶はそこまでにしよう。今日は君に見てもらいたいものがあるんだ」

「見てもらいたいもの、ですか？」

「ああ。きっと気に入ってもらえると思うよ」

　エルディオンは意味ありげに微笑むと、アンジェリカを王宮の一角にある専用のお茶会スペースへと案内した。

　◇　◇　◇

　そこは王宮の庭園を一望できる、明るく開放的な空間だった。

　大きな窓からは柔らかな陽光が差し込み、白いテーブルクロスが敷かれた円卓には、繊細な装飾の施された食器が並んでいる。

　そして――。

「…………え？」

　テーブルの上を目にした瞬間、アンジェリカは言葉を失った。

　そこには、色とりどりのお菓子が並べられていた。

　焼き色の美しいバターケーキに、幾重にも生地を重ねたパイ。果実をあしらった小さなタルトに、宝石のように艶やかな砂糖菓子。さらに、帝都でも評判の菓子店が手がける焼き菓子まで、種類も形も実にさまざまだった。

　先日の会談で出された焼き菓子とは比べものにならないほどの品揃えである。

（な、何なの、この夢のような光景は……！）

　アンジェリカの瞳が、キラキラと輝いた。

　右を見ても、お菓子。左を見ても、お菓子。

　どれも見るからに美味しそうだ。

（お、落ち着くのよ！　わたしは公爵令嬢！　決して、お菓子を前に、はしゃいだりしないわ！）

　そう自分に言い聞かせているものの、視線はどうしてもテーブルの上へ吸い寄せられてしまう。その様子を見たエルディオンは、とうとう堪えきれずに笑みをこぼした。

「ふふっ……。気に入ってくれたようだね」

「っ！　い、いえ！　まだ、何もいただいておりませんから！」

「食べる気は満々なんだ？」

「それは、その……」

　図星を突かれて、アンジェリカが俯く。どれだけ取り繕おうとも、食欲には勝てない。

「冗談だよ。　ぜひとも味わってみてほしい。　せっかく君の為に用意したんだからね」

「わたしのために……？」

「ああ、そうさ。帝都の菓子店をいくつも回って、選んできたんだ」

　アンジェリカが、ぴたりと動きを止めた。

　今、何と言ったのだろう。

　菓子店を、いくつも回った？

　皇太子殿下が？　

　わたしの為に……？

　アンジェリカが呆然としていると、すぐ近くに控えていたニールが、何気ない調子で口を挟んだ。

「殿下は、このお茶会のために随分と熱心にお菓子をお調べになったのですよ」

「ニール！」

　エルディオンが、珍しく慌てた声を上げた。しかし、ニールは涼しい顔で続ける。

「どのお店が評判なのか、どの菓子が人気なのか。お店ごとの特徴までお調べになっていました。おかげで、こちらも準備に大変苦労いたしまして」

「……え？」

　アンジェリカは、ゆっくりとエルディオンを振り返った。彼は気まずそうに咳払いをする。

「……まあ、少しばかり調べただけだよ」

「少しばかり、ですか？」

　ニールが、すかさず口を挟んだ。

「最初にアンジェリカ嬢と食事をされたときも、殿下は随分と楽しそうでしたからね」

「ニール、余計なことは言わなくていい」

「これは失礼いたしました。ですが、殿下がわざわざ学生食堂へ足を運ばれた理由も、そろそろお伝えしておいたほうがよろしいのでは？」

「……っ」

　エルディオンの耳が、ほんのりと赤くなった。

（え？　なになに？　どういうことなの？）

　アンジェリカは、目を瞬かせる。

「……食堂へ足を運ばれた理由？」

「はい。殿下は、アンジェリカ嬢が食事を楽しんでいらっしゃる様子を見て、食べることがお好きなのだと気づかれたそうです。それで、次にお会いするときは、お好きなものを楽しんでいただける場を用意したいと――」

「ニール！　余計なことは言うな！」

　今度こそ、エルディオンが声を上げた。

　普段は冷静で、誰に対しても余裕たっぷりの皇太子殿下。その彼が、側近の言葉を遮ろうと、珍しく落ち着きを失っている。

「申し訳ございません。つい、殿下のお心遣いをお伝えしたくなりまして」

「お前なぁ……」

　ニールはあくまで冷静に一礼するも、その顔には隠しきれない笑みが浮かんでいた。

　そして、彼を叱るエルディオンは、普段の冷静な姿とは違い、どこか砕けた様子だった。

　アンジェリカは、呆然としたまま二人を見つめていた。

　あの日、学生食堂で食事を共にしたのも。今日のために、帝都の菓子店を調べて回ったのも。全部、自分が食べることを好きだと気づいて、喜んでもらえるものを探してくれたから――？

　胸の奥が、どくん、と大きく跳ねた。

「……幻滅したかい？」

「え……？」

　エルディオンはしばらく視線を逸らしていたが、やがて観念したようにアンジェリカを見つめた。

「君が領地のことを真剣に考えているのは知っている。だから、私も君の役に立てればと思っていたんだ。けれど、その一方で……君に喜んでもらいたいとも思っていた」

　彼が少し、照れくさそうに微笑む。

「君が美味しそうに食事をしている姿を見ていると、こちらまで楽しい気持ちになるんだ。だから、またあんな顔を見られたら嬉しいと思ってね」

「…………っ！」

　アンジェリカの頬が、一気に熱くなった。

　顔を上げていられない。胸がドキドキして、いつもならすぐに出てくるはずの言葉が、まるで見つからなかった。

　自分が喜ぶものを考えて、時間を使って、わざわざ用意してくれた。それは、領地改革のためでも、皇太子としての仕事でもない。

　ただ、自分に喜んでほしかったから──。

　そう理解したとき、ますます顔が熱くなった。

「……あ、あの……」

　ようやく口を開いたものの、声がうまく出てこない。エルディオンも、頬を赤らめたままこちらを見つめていた。

　いつもの余裕たっぷりな笑顔は、どこにもない。そのことが、アンジェリカをさらに動揺させた。

（こんなの……どう反応すればいいのよ……）

　いつもなら、相手の言葉にすぐさま言い返せる。冗談を言われれば突っ込み、からかわれれば頬を膨らませることだってできる。

　なのに、今は何一つうまい言葉が浮かんでこなかった。

　嬉しい。でも、恥ずかしい。それに、何だか悔しい。

　こんなにも自分のことを考えてくれていたなんて、思いもしなかったのだ。

　アンジェリカは、真っ赤になった頬を隠すように俯いた。

　やがて、精一杯の強がりを込めて口を開く。

「つ、つ、次はもっと美味しい食べ物を紹介することね！」

「……え？」

「そ、そうしたら……お茶くらいは、ご一緒して差し上げますわ……」

　最後のほうは、ほとんど聞こえないほど小さな声だった。

　言い終えた瞬間、アンジェリカは俯いたまま固まった。

（――しまった）

　何を言ってしまったのだろう。これではまるで、次も会いたいと言っているようではないか。

（ち、違う！　これは、お菓子の情報交換という意味で……！）

　心の中で必死に言い訳を並べるも、もう取り消せない。

　ふと、エルディオンが静かに口を開いた。

「……本当かい？」

「……え、ええ。た、たまになら、です！」

　アンジェリカが、真っ赤な顔のまま答える。

　それを見たエルディオンは、満面の笑みを浮かべた。

「ありがとう、アンジェリカ嬢。　楽しみにしているよ」

　その声には、いつもの余裕を装いきれない喜びが滲んでいた。

　そして、その顔は、まるで王宮の庭園に咲く花々さえ霞んでしまうような、晴れやかな笑顔だった。

「……っ！」

　その笑顔を見た途端、アンジェリカの心臓がまた大きく跳ねた。

（……どうして、そんなに嬉しそうに笑うのよ……）

　今度こそ、顔を上げられそうになかった。

　少し離れた場所で一部始終を見守っていたニールは、静かに視線を逸らした。

　――なるほど。これは、しばらく退屈しそうにない。

　皇太子殿下の恋路が、ここまで分かりやすいものになるとは。

　ニールは心の中で小さくため息をつきながら、主人の幸せそうな横顔を見守るのだった。