悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私はまた招待されたわ！

　テストの結果発表が終わった、その日の夕方。別荘へ戻ったアンジェリカは、着替えを済ませると、いつものように机へ向かった。

　机の上には、領地経営に関する参考資料が山のように積み重なっている。どれも、アンジェリカが次期公爵として領地経営を学ぶうえで、これまで何度も世話になってきた代物だった。

　その一角に手を伸ばす。――ただし、彼女が手に取ったのは、参考資料ではなかった。

　一冊の小説。華やかな装丁が施されたそれは、アンジェリカが愛読している『悪役令嬢物語』である。

「やっぱり、これよね！」

　先ほどまでの真剣な表情はどこへやら。アンジェリカは満面の笑みを浮かべ、小説を大切そうに抱きしめた。

　期末テストも終わったことだし、今日は少しくらいのんびりしてもいいだろう。

　人間には息抜きも必要なのだ。

「さあ、今日はどんな素敵な悪役令嬢が登場するのかしら！」

　……などと思っていたのだが。

「お嬢様。リヒト様からお手紙が届いております」

「……」

　部屋に入ってきたレイミの手には、一通の封書が握られていた。

　アンジェリカは、本と侍女を交互に見つめた。せっかく、これから物語の世界に浸ろうとしていたところなのに。

「リヒトから？」

「はい。領地に関する定期連絡かと存じます」

「……そう」

　アンジェリカは、名残惜しそうに小説へ視線を落とした。物語は、ちょうどお気に入りの悪役令嬢が反撃を始めるところだった。ここからが面白いというのに、なんとも間の悪い話である。

「……仕方ないわね」

　小さくため息をつき、しおりを挟んで本を閉じる。そして、レイミから手紙を受け取ると、丁寧に封を切った。

　中身は、領地の近況報告と、フォレスト商会との交渉についてだった。

「まあ！　もうそこまで話が進んでいるのね！」

　アンジェリカの顔がぱっと明るくなる。

　どうやら商会側は、焼き菓子の販売計画に本格的な関心を示しているらしい。帝都の菓子職人との仲介に加え、商品の仕入れや輸送についても、前向きに検討を進めているとのことだった。

「ふふふ……これは、いよいよ忙しくなりそうね！」

　上機嫌で読み進めていたアンジェリカだったが、手紙の最後に記された一文を目にして、ぴたりと動きを止めた。

『なお、今回の件については、皇太子殿下のご提案もあり、帝国の地方交易を担当する部署との情報交換が進む可能性がございます。詳細が分かり次第、改めてご報告いたします』

「………え？」

　帝国の地方交易を担当する部署。つまり、以前エルディオンが話していた、帝国全体の交易や生活基盤の改善に関わる話だろう。

　自分が領地で進めてきた改革が、帝国のほかの地域にも役立つかもしれない。それは、次期公爵として見過ごせない機会だった。

　しかし、それは……。

「ま、待って。ということは……」

　アンジェリカの脳裏に、金色の髪と爽やかな笑顔が浮かんだ。

　それとほぼ同時に、部屋の扉が叩かれた。

「アンジェリカ様。もう一通、お手紙が届いております」

　今度はサラが手紙を持ってきた。

「……誰から？」

「王宮からでございます。差出人は、エルディオン皇太子殿下です」

　アンジェリカは、そっと天井を仰いだ。

　せっかく期末テストが終わったというのに。

　せっかく、しばらくは平穏な日々を過ごせると思っていたのに。

（どうして、あの皇太子殿下は、こうも絶妙なタイミングで現れるのよっ！）

　心の中で叫びながらも、アンジェリカは渋々手紙を受け取る。

　相手は皇太子。王宮からの書簡を無視するわけにもいかない。それに、領地に関わる重要な話かもしれないのだ。

　アンジェリカは気を取り直して、封を切った。

　中から現れたのは、端正な筆跡で綴られた一通の便箋だった。

『親愛なるアンジェリカ嬢へ。

　先日は有意義な時間をありがとう。

　君と話した領地改革の話は、とても興味深かった。あれから、私もいろいろと考えることがあってね。

　そこで、今度の休日に君を王宮へ招待したいと思っている。

　堅苦しい会議ではなく、お茶でも飲みながら、ゆっくり語り合おうではないか。

　君と再び話ができることを楽しみにしているよ。

　エルディオン・セイクリッド』

　アンジェリカは、便箋を持ったまま固まった。

　念のため、もう一度、最初から読み直す。

　しかし、何度読み返しても、書かれている内容は変わらなかった。

　領地改革に関する資料の提出もなければ、商務局との会合についての説明もない。

　政策に関する具体的な相談も、まったくない。

　ただ、王宮に招待したい。お茶を飲みながら、ゆっくり語り合いたい。

　それだけだった。

「領地関係ないじゃないの！！」

「ア、アンジェリカ様！？」

　アンジェリカの怒号が響く。これには近くにいるサラも驚いたようだ。レイミは相変わらず無表情のままだ。

「お嬢様、急に元気になってどうなさいました？」

「元気になってないわよ！　問題よ！　問題が発生したのよ！」

「問題ですか？　期末テストは終わったばかりですが」

「そういう冗談は良いのよ！」

　アンジェリカは、手にしていた手紙をレイミへ突きつけた。

「見てみなさい！　これを！」

「一介の侍女が、王宮からのお手紙を拝見するのは、さすがにはばかられますが」

「いいから読みなさい！　わたしが許可するわ！」

「……かしこまりました」

　レイミは手紙を受け取り、目を通した。

「王宮へのご招待でございますね」

「そう！　それも、お茶のお誘いよ！」

「左様でございますか」

「左様でございますか、じゃないわよ！」

　アンジェリカは机を叩いた。

「机をバシバシしてはいけません」

「わたしはてっきり、領地改革について何か新しいお話があるのだと思ったのよ！　前回がそうだったから、そういう話だと期待するでしょう！？」

「お嬢様が領地のことを第一にお考えなのは、よく存じております」

「でしょう！？」

　しかし、今回のお手紙には、領地に関する記述はほとんどなかった。

　それどころか、

（何が『親愛なるアンジェリカ嬢へ』よ！　何が『ゆっくり語り合おう』よ！　わたしは婚約者でも何でもないのよ！？）

　もちろん、彼女だって分かっている。

　エルディオンは皇太子であり、王宮への招待そのものは名誉なことだ。けれど、わざわざ手紙を送ってまで誘う内容が、ただのお茶会とは。

　いったい、何を考えているのだろうか。

「……レイミ」

「はい、お嬢様」

「あの皇太子殿下、暇なのかしら？」

「さあ。皇太子殿下のお務めは、決して暇ではないと思いますが」

「だったら、どうしてわたしをお茶に誘う時間があるのよ！」

「お嬢様とお話ししたいのではございませんか？」

　アンジェリカが机を叩く手を止める。そして、じわじわと頬を赤くしていく。

「な、何を言っているのよ！　そんなわけないでしょう！　殿下はきっと、わたしの領地改革に興味がおありなのよ！　その話をするために、お茶会という場を設けようとしているに違いないわ！」

「しかし、お手紙には領地の話はほとんどございませんでしたが」

「うっ……！」

　正論だった。反論できない。

「……と、とにかく！　お返事を書くわ！」

「お受けになるのですか？」

「だ、だって……受けるしかないじゃない……」

　何度も言うが、王宮への招待を断るのは簡単ではないのだ。

　しかし、先日の会談では、自分の領地改革について真剣に話を聞いてくれた。

　もしかしたら、今回のお茶会にも、何か意味があるのかもしれない。

　……いや、本当にただ自分と話がしたいだけなのかもしれないが。

　アンジェリカは首を振ると、羽根ペンを手に取った。

「受けてやろうじゃないの！　ただし！　お返事には、領地の話もできれば嬉しいと、一言添えておくわ！　お茶会だけで終わらせるつもりはないんだから！」

「……承知いたしました」

　こうしてアンジェリカは、早速、皇太子への返事を書き始めた。

　王宮への招待を受けること。お茶会を楽しみにしていること。そして、可能であれば領地経営についてもお話しできれば嬉しい、ということ。

　失礼のないよう言葉を選び、丁寧に筆を走らせる。

　……ところが。すらすらと書き進めていた羽根ペンが、ふいに止まった。

「……レイミ」

「はい、お嬢様」

「……王宮のお菓子って、美味しいのかしら？」

「…………」

　レイミは、いつもどおりの無表情で主人を見つめると、静かにその問いに答えた。