悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私はテストを乗り越えたわ！

　放課後。アンジェリカは、ヴィクトリアとエミリアを連れて、帝都にあるレーベル公爵家の別荘へと帰宅した。

　二人を連れてきた理由は、ただ一つ。期末テストを目前に控え、勉強不足が発覚したアンジェリカのために、勉強会を開くことになったのである。

「いま帰ったわよ」

「おかえりなさいませ、お嬢様」

　玄関で三人を出迎えたのは、アンジェリカの専属侍女、レイミだった。

「おや？」

　レイミはアンジェリカの隣に立つ二人の令嬢に目を向け、わずかに首を傾げた。

「お嬢様、そちらのお二方は？」

「わたしの友人のヴィクトリアとエミリアよ！」

　アンジェリカが胸を張って紹介すると、二人はそろって軽く頭を下げた。

「初めまして。ヴィクトリア・スターリングよ」

「エミリア・ハートウェルです。今日はお邪魔いたします」

「こちらこそ、ようこそお越しくださいました」

　レイミは礼儀正しく一礼した。

　……が。ほんのわずかな沈黙のあと、彼女はアンジェリカへと視線を戻した。

「……まさか、あのお嬢様がお友達をお連れになるなんて」

「な、なによ！　わたしだって友達くらい連れてくるわよ！」

「おや。友達くらい、ですか……」

　アンジェリカが即座に反論するも、レイミはいつもどおりの無表情で頷いた。

「ご立派になられて……感無量でございます」

「無表情で言うんじゃないわよ！」

「はい。大変失礼いたしました」

「絶対にそう思っていないでしょう！？」

「さて、どうでしょう？」

「レイミ！」

　アンジェリカが頬を膨らませる。そのやり取りを見ていたヴィクトリアは、とうとう堪えきれずに吹き出した。

「ふふっ……！　貴女たち、本当に面白いわね」

「笑い事じゃないわよ！」

「ご、ごめんなさい。でも……侍女の方と仲がいいんですね」

「エミリア、お前まで！？」

　アンジェリカは抗議しようとしたものの、二人の楽しそうな顔を見て、言葉を飲み込んだ。

　……まあ、悪い気はしない。こうして友人たちが自分の別荘を訪れ、一緒に時間を過ごそうとしてくれているのだから。

　それに、レイミとのやり取りを笑ってもらえるのも、なんだかくすぐったい気分だった。

「と、とにかく！　いつまでも玄関で立ち話をしている場合ではないわ！　今日は勉強会なのだから、さっさと始めましょう！」

「はいはい。そうね。試験まで時間もないことだし」

「アンジェリカ様、頑張りましょうね！」

「ええ！　わたしに任せなさい！」

「いや、任されるのは私たちの方なのだけど……」

　ヴィクトリアが、呆れたように呟いた。

「……本当に大丈夫なのかしら」

「大丈夫よ！」

「その根拠のない自信が、一番心配なのよね……」

　◇　◇　◇

　こうして三人は、別荘の一室に用意された勉強部屋へと向かった。

　大きな机の上には、教科書やノート、参考書がずらりと並べられている。さらに、ヴィクトリアが用意してきた試験範囲の一覧表まで置かれていた。

　その光景を目にしたアンジェリカは、しばし黙り込んだ。

「どうしたのよ？」

「……いえ。思っていたより、ずっと多いなって」

「今さら気づいたの？」

「し、仕方ないでしょう！　領地の仕事に追われていたんだもの！」

「はいはい。言い訳はそこまで。まずは苦手科目から確認するわよ」

「えっ、得意科目からじゃ駄目なの？」

「苦手なものを後回しにするから、今こうなっているのでしょう？」

「うっ……！」

　正論だった。

「……わ、分かったわよ。やってやろうじゃない！」

　こうして、アンジェリカの期末テスト対策が始まった。

　……もっとも、始まって早々、彼女は現実の厳しさを思い知ることになる。

「なぜ！？　どうして、この年号が覚えられないのよ！」

「お、覚えたわ。でも、他のところをやっているうちに忘れてしまって」

「それは覚えたとは言わないの！　あと、これもなんで解けないのよ！　さっき説明したばかりでしょう！」

　鋭いツッコミが勉強部屋に響き渡る。想像以上にヴィクトリアは厳しかった。

（うう……なんなのよ、このイカリング。　鬼よ、鬼畜よ、悪魔よ！）

「なんかいま、失礼なことを考えてなかった？」

「い、いえ！　何でもないわ」

「……そう、ならいいわ。　さ、早く問題を解きなさい」

　瞼に涙を浮かべながら、アンジェリカが必死に勉学に励む。　ヴィクトリアが厳しく教える一方、エミリアは根気よく解き方を教えていた。

「アンジェリカ様。ここはまず、条件を一つずつ整理してみましょう。そうすれば、次に何をすればいいのか見えてきますよ」

「……なるほど！　そういうことだったのね！」

「良い感じですね。　今の考え方で、もう一度解いてみてください」

「分かったわ！」

　意気揚々と問題に取り組むアンジェリカ。

（イカリングと違ってエミリアは優しいわ！）

　初めから、エミリアだけを誘えば良かった。そんな考えがアンジェリカの脳裏に浮かぶ。

　しかし、数分後。

「エミリア。　やっぱり、分からないわ！」

「ええっ！？」

　教えたばかりの箇所を早くも忘れるアンジェリカ。　領地経営や経済学では抜群の理解力を見せるアンジェリカも、それ以外の科目では苦戦続きだったのである。

「ほら。　やっぱりこの黒ツインテールは厳しく教えないと、頭に入らないのよ」

「黒ツインテールって何よ！　わたしだって真面目に……」

「教えてもらってる立場のくせに、なんか文句あるの？」

「……な、ないのだわ」

　そんな調子で、勉強会は賑やか（？）に進んでいった。

　ヴィクトリアは厳しくも的確に弱点を指摘し、エミリアは分からない箇所を丁寧に説明していく。

　途中で何度かお茶休憩を挟み、アンジェリカが焼き菓子を持ち出そうとしてヴィクトリアに止められる、という一幕もあったが――それはまた別の話である。

　こうして三人は、放課後や休日を利用して勉強を続けた。

　そして、あっという間に期末テスト当日を迎えた。

　教室には、普段とは違う緊張感が漂っていた。生徒たちは最後の確認に余念がなく、教科書やノートを開いては、重要な箇所を何度も見直している。

　そんな中、アンジェリカもまた、自分のノートを真剣な表情で見つめていた。

（落ち着きなさい、アンジェリカ。あれだけ勉強したのだから、きっと大丈夫よ……！）

　経済学なら自信がある。帝国史も、ヴィクトリアと整理した年表を何度も復習した。数学も、エミリアに教わった解き方を繰り返し練習した。

　もちろん、不安がないわけではない。だが、以前のように何も準備せずに試験へ臨むのとは違う。

　やがて、試験開始の合図が鳴る。

　配られた問題用紙を前に、彼女は大きく息を吸い込んだ。

「……よし！」

　小さく呟き、答案用紙に向き直る。

　期末テストは数日に分けて行われた。長期間にわたる試験を終えた頃には、アンジェリカもすっかり疲れ切っていた。

　◇　◇　◇

　試験が終わって数日後――ついに、期末テストの結果が発表された。

「えっ、うそでしょう……？」

　掲示板の前で、アンジェリカは固まっていた。

「どうしたのよ、アンジェリカ？」

「い、いや……その……」

「もしかして、結果が良くなかったんですか？」

　心配そうに尋ねるヴィクトリアとエミリアに、アンジェリカは無言で成績表を差し出した。

　それを受け取った二人は、書かれた点数を確認し、揃って目を丸くした。

「……わあ！　全科目で高得点じゃないですか！　すごいです、アンジェリカ様！」

「本当ね。苦手な科目も、思っていたよりずっと頑張ったじゃない」

　経済学は、予想どおりの好成績。領地経営に関わる分野でも高い評価を受けていた。苦戦していた帝国史や数学も、勉強会での努力が実を結び、見事な結果を残していた。

「ふ、ふふん！　当然よ！　わたしを誰だと思っているの？　レーベル公爵家の令嬢よ！」

　アンジェリカは、途端に得意げな顔で胸を張った。

「現金ね。試験前にあれだけ大騒ぎしていた人と、同一人物とは思えないわ」

「うぐっ……！　あ、あれは少しばかり取り乱しただけよ！」

「ふふっ。でも、良い結果が出て本当に良かったですね」

　エミリアの言葉に、アンジェリカは満足げに頷いた。

　正直なところ、結果が出るまでは不安で仕方がなかった。

　もしも散々な成績だったら、父ウィリアムに何と説明すればいいのか。次期公爵として領地経営に励むのは大切だが、学園での勉強を疎かにしてよい理由にはならない。

　だからこそ、こうして良い結果を残せたことが、素直に嬉しかった。

　――そして、もう一つ。

（……二人が一緒に勉強してくれたから、ここまで頑張れたのよね）

　ヴィクトリアは厳しかった。間違いがあれば容赦なく指摘し、何度同じ質問をしても、理解できるまで付き合ってくれた。

　エミリアは優しかった。焦っているときも落ち着いて説明してくれて、問題が解けたときには自分のことのように喜んでくれた。

　そんな二人の姿を思い出すと、アンジェリカの胸の奥がじんわりと温かくなった。

「……ヴィクトリア、エミリア」

「何？」

「どうしました？」

　アンジェリカは、二人を交互に見つめた。

「……その、今回は……」

　言いかけて、口を閉じる。やはり、面と向かって感謝を伝えるのは照れくさい。

　けれど、今度こそきちんと伝えたかった。

「……勉強に付き合ってくれて……あ、ありがとう」

　最後の一言は、思わず聞き逃してしまいそうなほど小さかった。しかも、言い終えるや否や、アンジェリカは真っ赤になった顔を背けてしまう。

　二人は一瞬きょとんとしたあと、顔を見合わせ、柔らかく微笑んだ。

「どういたしまして。次は、試験直前になって慌てないことね」

「はい。また分からないことがあったら、一緒に勉強しましょうね」

「……っ！　べ、別に、次も頼ると決まったわけではないわ」

　アンジェリカは慌てて言い返した。けれど、その声には先ほどまでの勢いがない。

「……でも、その……また、お願いすることがあったら……よろしく頼むわ」

　最後は、消え入りそうな声だった。ヴィクトリアは楽しそうに笑い、エミリアは嬉しそうに頷いた。

　こうして、二人の協力もあって、アンジェリカは期末テストを無事に乗り切ることができた。

　そして彼女は、成績表とともに、友人たちと過ごした勉強会の思い出を大切に胸へしまったのだった。