悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私は忘れてたわ！

　平日の王立学園。この日、アンジェリカは朝から上機嫌だった。

「ふふん、ふふふん♪」

　鼻歌交じりに教室へ入ってきた彼女は、いつも以上に足取りが軽い。席に着くと鞄を置き、優雅に髪を整えてから、満足げに頷いた。

「アンジェリカ、朝からずいぶんとご機嫌ね。何かいいことでもあったのかしら？」

「ふふっ。分かる？」

「分からないほうがおかしいでしょう。鼻歌まで歌っているのよ？」

「まあ！　わたしとしたことが！　うっかりしていたわー！」

　怪訝そうに見つめるヴィクトリアに、アンジェリカはわざとらしく答える。

　もっとも、反省している様子は微塵もない。

「何よ、その大根役者みたいな演技は」

「大根役者じゃないわ。レーベル公爵令嬢よ！」

「知ってるわよ。……それで？　何かいいことがあったのね？」

「ええ、そうよ！　実はね、とっても素晴らしいことがあったの！」

　隣で教科書を広げていたエミリアも、興味深そうに顔を上げた。

「何があったんですか？」

「よくぞ聞いてくれたわ！　実はこの間の休日、エルディオン皇太子殿下と会談をしたのだけれど……これが有意義な時間だったのよ！」

「へえ？」

　ヴィクトリアの眉が、ぴくりと動く。

「皇太子殿下と？」

「ええ！」

「二人きりで？」

「ええ、まあ……レイミも同席していたけれど」

「ふうん……」

　ヴィクトリアの口元に、じわじわと笑みが広がっていく。

「それで？　何がそんなに嬉しかったのかしら？」

「もちろん、領地経営のお話よ！」

「あ、そっちね」

「そっちとは何よ！　それしかないでしょ！」

　アンジェリカは頬を膨らませたが、すぐに気を取り直して指を一本立てた。

「殿下は、わたしが進めている領地改革に興味を持ってくださったのよ！」

「それは、すごいことですね！　皇太子殿下が領地の取り組みを評価してくださるなんて！」

「そうなのよ！　エミリア、お前は話が分かるじゃない」

　アンジェリカは、ますます得意げに胸を張った。

「わたしが今まで頑張ってきたことが、レーベル領だけでなく、帝国のほかの地域にも役立つかもしれないのよ！　これほど名誉なことはないわ！」

　もちろん、まだ提案の段階だ。

　帝国全体の施策として採用されるかどうかは、今後の調査や成果次第である。

　それでも、自分が考え、実行してきた改革を、皇太子が真剣に受け止めてくれた。その事実は、アンジェリカにとって大きな収穫だった。

　そして、今回の会談には、もう一つ大きな成果があった。

「それからね！　実は、レーベル領で新しい商売を始めることになったのよ！」

「新しい商売？」

「何を始めるんですか？」

　二人の視線が集まると、アンジェリカは、ふふん、と鼻を鳴らした。

「焼き菓子の販売よ！」

「……焼き菓子？」

　ヴィクトリアとエミリアが、揃って首を傾げた。

「そう！　帝都で評判の焼き菓子を、レーベル領でも販売するの！」

　アンジェリカは、力強く宣言した。

　きっかけは、先日の会談で出された焼き菓子だった。

　香ばしい外側に、ほどよくしっとりとした生地。口に広がるバターの風味と、上品な甘さ。あの味をレーベル領でも楽しめるようになれば、領民たちにとって新たな楽しみになるだろう。さらに、商売として軌道に乗れば、領地の産業を活性化させるきっかけにもなるかもしれない。

　もっとも、ただ帝都から仕入れて店頭に並べれば済む、という単純な話ではなかった。

　原材料の調達費に、帝都から領地までの輸送費。現地で製造するのであれば、職人の技術をどう確保するかも考えなければならない。

　さらに、販売価格や販路も重要だ。貴族向けの高級品として売り出すのか、それとも幅広い領民が購入できる価格を目指すのか。検討すべき課題は山積みだった。

「でも、帝都のお菓子を領地で売るとなると、簡単ではありませんよね？」

「ええ、そのとおりよ。　やることは山ほどあるし、すぐに販売を始められるわけではないわ。　でも、時間をかけてでも実現したいと思っているの」

「なるほどね……」

　ヴィクトリアも、今度は茶化すことなく頷いた。

「それで、商会は見つかったの？」

「そこが今回の大きな成果なのよ。　フォレスト商会が協力してくださることになったの！」

「フォレスト商会？　それって、帝都を拠点に活動している商会よね？」

「そのとおりよ！」

　フォレスト商会と縁ができたのは、以前、父ウィリアムとともに帝都へ向かっていたときのことだった。

　街道で立ち往生している馬車を見つけ、アンジェリカは困っていた商人たちに手を貸した。その商人たちこそ、フォレスト商会の一行だったのである。

「フォレスト商会の会長がね、帝都での仕入れや領地への輸送について、協力を検討してくださることになったの。さらに、領地の商人たちとの仲介も引き受けてくださるそうよ」

「わあ！　それなら、ずいぶん話を進めやすくなりそうですね！」

「ええ、そのとおりよ！」

　フォレスト商会は、帝都と各地を結ぶ流通網を持つ商会の一つだ。今回、焼き菓子の取り扱いについて相談したところ、商会側も新たな取引先を開拓する機会として関心を示してくれたのである。

　もちろん、費用や取引条件を細かく詰める必要はある。それでも、商会の協力を得られれば、仕入れ先や輸送経路を一から探す手間を大きく減らせる。

「……人助けというのは、思わぬところで返ってくるものなのね」

　アンジェリカは、しみじみと呟いた。当時は、ただ自分の悪い噂を払拭しようと、何気なく人助けをしただけだった。それがまさか、後になって自分の領地経営に結びつくとは思いもしなかった。

　こうした縁を大切にすることも、領地を治める者にとって必要な資質なのだろう。

「ふふふ……。やはり、わたしの見る目は確かだったわね」

　……もっとも、本人はすっかり自分の手柄にしているようだった。

「ところで、二人とも！　帝都で美味しい焼き菓子を見つけたら、すぐにわたしに教えるのよ！　領地で販売する商品の参考にしなくてはならないもの！」

「……結局、そこなのね」

　ヴィクトリアは呆れたようにため息をついた。領地の産業を発展させるという立派な目標を掲げているものの、どうやら本人は、帝都の美味しい焼き菓子を味わえることにも大いに期待しているらしい。

「でも、楽しみですね。レーベル領でも帝都のお菓子が食べられるようになるなんて」

「でしょう！？」

　小さな拳をぐっと握られる。

「いつか、レーベル領の名物として知られるようにしてみせるわ！　帝都の人々が、わざわざ買いに来るほどの人気商品にしてみせるのよ！」

「まだ販売方法も決まっていないのに、随分と気が早いわね」

「何事も、まずは大きな夢を持つことが大切なのよ！」

　アンジェリカは、これ以上ないほど堂々と胸を張った。

「そのうち、お前たちも我がレーベル領に招待してあげるわ！」

「はい。楽しみにしていますね」

「そうね。その頃には、少しは商売らしくなっていることを期待しておくわ」

　エミリアは嬉しそうに微笑み、ヴィクトリアも呆れ半分ながら、どこか楽しげに笑った。

　夢を語るアンジェリカの姿は、相変わらず自信満々で、少々大げさだ。けれど、その夢の根底には、領地をもっと豊かにしたいという真剣な思いがあった。

「目指せ、美味しい領地よ！　えいえいおー！」

　意味不明な気合の入れ方をするアンジェリカ。そんな彼女を、ヴィクトリアは微笑ましげに眺めていたが、不意に何かを思い出したように口を開いた。

「ところで、アンジェリカ」

「なによ？」

「今度の期末テストの勉強は進んでいるの？」

「えっ？」

　アンジェリカの笑顔が、ぴたりと止まった。

「期末テストよ。もうすぐでしょう？」

「……テスト？」

「まさか……忘れていたわけじゃないでしょうね？」

「…………」

　アンジェリカは、ぎこちなく視線を逸らした。額には、つうっと冷や汗が流れている。その沈黙が、何よりも雄弁に答えを物語っていた。

「アンジェリカ様？」

　エミリアが心配そうに顔を覗き込む。アンジェリカは、ゆっくりと二人を見比べた。

　そして――。

「わ、忘れてたわあああああああっ！！」

　教室中に絶叫が響き渡った。