悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私は領主の仕事をしただけよ！

　王立学園、来賓用会談室。アンジェリカは、テーブルの向こう側に座るエルディオンをじっと見つめていた。

　正確には――彼の隣に置かれた、小さな皿を。

「……殿下」

「なんだい？」

「わたし、先日のお手紙に何と書きましたでしょうか？」

「食事については、くれぐれも気遣いはいらない、と書いてあったね」

「そのとおりですわ。では、なぜ焼き菓子が用意されているのでしょう？」

「昼食は用意していないよ。これはお茶菓子だからね」

　食事は用意しない。けれど、お茶は出す。お茶を出すなら、焼き菓子も添える。

　言葉の上では、確かに何ひとつ間違っていない。

　しかし、そういう問題ではないのだ。

「……まさか、わたしが喜ぶとでもお思いですか？」

「違うのかい？」

「ち、違います！」

　即答したものの、エルディオンは少しも気にした様子がなかった。

「それは残念だ。帝都で評判の店から取り寄せたものなのだけれど」

「……評判の？」

「ああ。外側は香ばしく、内側はほどよくしっとりしているそうだよ。職人が焼き加減にこだわっているらしい。　気に入ってもらえると思ったのだけれどね」

　その言葉に、アンジェリカの視線がそろそろと皿へ向かう。

　こんがりと焼き上がった生地。表面に浮かぶ、ほんのりとした艶。そして、鼻をくすぐるバターの香ばしい匂い。

　……実に、美味しそうである。

　しかし、ここで食べれば、きっと「美味しいかい？」などと聞かれる。そして、素直に感想を述べれば、自然と会話が弾んでしまう。気づけば、以前よりも親しい間柄になっているかもしれない。

　なんとも恐ろしい策略である。

（だ、騙されてはいけないわ！　これは殿下の策略よ！）

　アンジェリカは、ぷいっと顔を背けると、持参した資料をテーブルの上に広げた。

「……それでは、本題に入らせていただきます。まず、こちらをご覧ください。レーベル領で進めている街道の修繕についてですが――」

　気持ちを切り替え、彼女は説明を始めた。

　工事にかかった費用、修繕前後の輸送時間の変化、商人たちから寄せられた意見。改善された点だけでなく、まだ十分な成果が出ていない部分についても、包み隠さず説明していく。

　エルディオンもまた、先ほどまでの軽い笑みを収め、真剣な表情で耳を傾けていた。

「なるほど。単に道を整備するだけでなく、商品の輸送費にも注目しているわけだね」

「はい。道が通りやすくなっても、輸送費が変わらなければ、商人たちにとって大きな利点にはなりませんもの。街道の整備によって人や物の往来が増え、領地の産物がより広い地域へ流通するようになればと考えております」

「そのためには、街道沿いの宿場町の状況も調べる必要がありそうだね」

「おっしゃるとおりです。現在、わたしの文官にも調査を進めてもらっております」

　その後も、二人の話し合いは順調に進んだ。

　エルディオンは的確な質問を投げかけ、アンジェリカは資料をもとに答える。時には彼女の説明に別の視点を加え、時には改善の余地がある部分を指摘する。

　アンジェリカも、相手が苦手な皇太子であることを忘れかけるほど、議論に集中していた。

　――ただし。彼女の意識の片隅には、ずっと気になるものがあった。

（一つくらいなら……）

　ふと、そんな考えが頭をよぎった。

「アンジェリカ嬢」

「ひゃいっ！？」

　突然名前を呼ばれ、アンジェリカから変な声が出る。

「どうしたんだい？　先ほどから、焼き菓子のほうを気にしているようだけれど」

「き、気にしてなどおりませんわ！」

「そうかい？」

「そうです！」

　勢いよく頷いた、その直後。小さなお腹の音が響いた。

「…………」

「…………」

　アンジェリカは、ゆっくりと顔を伏せた。

（なんでよ……！　なんでなのよ！）

　よりにもよって、皇太子殿下の前で。よりにもよって、焼き菓子を我慢している最中に──。

「ふっ、あはははは！」

「……殿下？」

「いや、失礼。決して笑うつもりはなかったんだ」

　彼はそう言うが、口元を押さえている時点で、説得力は皆無だった。

「～～～～っ！　……もう結構よ！　一ついただくわ！」

　とうとう、アンジェリカは根負けした。

「もちろん。遠慮なくどうぞ」

　エルディオンが皿をそっと彼女の近くへ寄せる。その仕草に警戒しながらも、アンジェリカは焼き菓子を一つ手に取り、ぱくりと口に入れた。

　軽やかな歯触りのあと、バターの豊かな香りが広がる。ほどよい甘さと、しっとりした生地の食感も申し分ない。

「お、美味しい！」

　アンジェリカの目が輝く。彼女はあっという間に一つ目を食べ終えると、皿の上に残った焼き菓子を名残惜しそうに見つめていた。

「気に入ってくれたようだね」

「っ！？」

　エルディオンの声に、アンジェリカははっと我に返った。

「ち、違います！　これは味の確認をしただけです！」

「味の確認？」

「そうです！　帝都の名店の菓子がどれほどのものか確かめたのです！　領地の産業を考えるうえでも、他地域の特産品や商業のあり方を知ることは重要ですから！」

　我ながら、完璧な言い訳である。アンジェリカは、これ以上ないほど堂々と胸を張った。

　エルディオンは彼女の説明を聞くと、ふむ、と真面目な顔で頷いた。

「なるほど。では、もう一つ確認してみるといい。味の違いが分かるかもしれないからね」

「……えっ？」

　アンジェリカの視線が、皿へと吸い寄せられる。

「……で、では、もう一つだけ」

　そっと二つ目に手を伸ばした彼女を見て、エルディオンは笑みを深めた。

　領地の話になると、アンジェリカは驚くほど真剣だ。それでいて、好きなものを前にすると、感情が隠しきれず表情に出てしまう。そんな飾らない一面が、彼にはどうにも好ましく思えた。

「……お嬢様。会談中でございますよ」

「あっ！」

　控えていたレイミの耳打ちに、アンジェリカは慌てて背筋を伸ばした。いつの間にか、すっかり焼き菓子に夢中になっていたらしい。

「大丈夫だよ。好きなだけ食べてほしい」

「うっ……」

　食べたい。けれど、皇太子に勧められるまま食べるのは、何だか癪に障る。アンジェリカは、焼き菓子へ手を伸ばしては引っ込め、伸ばしては引っ込めた。

　その様子をしばらく眺めていたエルディオンが、ふと思いついたように口を開く。

「ところで、アンジェリカ嬢。その焼き菓子、領地でも販売できそうかな？」

「……え？」

「君は領地の産業や商業について話していただろう？　帝都の菓子職人と領地の商人が協力すれば、新たな商品を生み出せるかもしれない」

「……なるほど。確かに、その可能性はございますね」

　先ほどまでの浮かれた表情が消え、アンジェリカの瞳に真剣な光が宿る。

「ただし、原材料の調達費と輸送費を考える必要があります。帝都と同じ品質を保つには、職人の技術をどう確保するかも問題です」

「そうだね。さらに、販路と販売価格も検討する必要がある」

「はい。領地で生産するのか、それとも帝都から仕入れて販売するのか。それぞれの費用を比較しなければ、判断はできませんもの」

　話題は自然と、商業や流通の議論へと移っていった。

　エルディオンは、アンジェリカの意見に耳を傾けながら、彼女の真剣な仕事ぶりを改めて見つめていた。

　やがて、話し合いが一区切りつくと、アンジェリカは、はっと我に返って皿を見た。

　焼き菓子は、残り一つ……。

「どうかしたのかい？」

「い、いえ……」

　自分が何個食べたのか、考えたくなかった。

　アンジェリカは気まずそうに視線を逸らし、遠慮がちに尋ねる。

「……その、この焼き菓子のお店について、詳しく教えていただけますか？」

「もちろん。必要なら、店の場所も伝えよう」

「……ありがとうございます」

　美味しいものを見つけた以上、店の情報を知っておくのは当然だ。決して、焼き菓子を気に入ったからというだけではない。

　……いや、気に入ったのは事実だが、それとこれとは別なのである。

「また何か気になるものがあれば、遠慮なく聞いてほしい。君の話を聞くのは、私にとっても有意義だからね」

「……は、はい」

　アンジェリカは小さく頷いた。皇太子殿下は苦手だ。けれど、領地の話を真剣に聞いてくれる相手としては、思っていたよりも悪くないのかもしれない。

　ほんの一瞬、そんな考えが頭をよぎった。

　――帰り際。エルディオンが残った焼き菓子を小さな包みに入れて差し出す。

「よければ、持ち帰るといい」

「……よろしいのですか？」

「もちろん。気に入ってくれたのだろう？」

「あ、ありがとうございます！」

　アンジェリカは、包みを大切そうに受け取った。その頬は、ほんのり赤くなっている。

　エルディオンは、その様子を見て密かに笑みを深める。

（次も、彼女が気に入りそうなものを用意してみよう）

　もちろん、今度もニールに相談するつもりはなかった。