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閑話〈皇太子の楽しみ〉

　セイクリッド帝国、王宮。皇太子エルディオン・セイクリッドは、執務室に届けられた一通の手紙に目を通していた。

　差出人は、アンジェリカ・レーベル。先日、自ら送った手紙への返事である。

「さて……黒い蝶はどんな返事をくれたのかな」

　楽しげな声色で、丁寧に折り畳まれた便箋が広げられる。

　内容は、次の休日に面会することへの了承。そして、領地改革に関する資料を持参するというものだった。

「ふむ、必要な資料をきちんと用意してくれるようだね。仕事に対しては、実に真面目だ」

　エルディオンが感心したように頷きながら、最後の一文へと目を走らせる。

「……ふっ」

　その瞬間、彼の肩が小さく揺れた。

「ははっ……！　これは、なるほど！」

　普段は氷のように冷静だと評される皇太子が、執務室に響くほどの声で笑い始めた。これには、机の向かいで書類を整理していた側近のニールも手を止める。

「殿下！？　いかがなさいました？」

「ああ、いや、すまない。これを読んでみてくれ」

　エルディオンは笑いをこらえながら、手紙を差し出した。それをニールは怪訝そうな顔で受け取り、書かれた内容に目を通す。

　やがて、最後の一文にたどり着くと、納得したように頷いた。

「ああ……食事のお誘いを、遠回しにお断りしているわけですか」

「そうだろうね。しかも、わざわざこんなに丁寧な言葉を選んで」

「殿下が領地改革の話を持ち出されたのですから、会談そのものは断れなかったのでしょう。苦肉の策といったところでしょうか」

「ふふっ！　おそらくね」

　思い返せば、初めて会った舞踏会でもそうだった。

　貴族令嬢らしい優雅な振る舞いをしているかと思えば、時折、こちらの予想を斜め上に飛び越える言動をする。

　学園の食堂では、逃げ出そうとしたところを見事に見つかり、最後には引きつった笑顔で食事の約束を受け入れていた。

　そして今回、どうにか領地の話し合いには応じつつ、食事だけは回避しようと、わざわざ手紙に一文を添えてきたらしい。

「本当に飽きない令嬢だよ」

「殿下。失礼ながら、楽しんでいらっしゃいませんか？」

「もちろん、楽しんでいるとも」

　エルディオンは、悪びれもせずに答えた。

「彼女は、こちらの期待どおりの反応をしてくれることが少ない。だからこそ面白いんだ」

「そのような理由で公爵令嬢をからかうのは、いかがなものかと」

「からかっているつもりはないのだけれどね」

「では、なぜ笑っていらっしゃるのです？」

「そう言われると、否定できないかな」

　あっさり認めた皇太子に、ニールは深いため息をついた。

　この方は、普段こそ隙のない為政者候補だが、興味を持った相手には途端に好奇心を隠さなくなる。そして、その相手がアンジェリカ・レーベルである場合、どうにも厄介なことになりそうだった。

「それで、どうなさるおつもりですか？　食事は不要とのことですが」

「もちろん、彼女の希望を尊重するよ」

「それでしたら、会談室を手配いたします。食事の準備は不要ということで――」

「いや、待ってくれ」

「……はい？」

　エルディオンは便箋を見つめ、少し考えたあと、真剣な顔で口を開いた。

「食事を用意しなければいいのだろう？」

「え、ええ。そう書かれておりますね」

「なら、お茶を出すのは問題ないね？」

「……まあ、お茶くらいはお出ししないと、逆に失礼にあたるかと」

「ふむ。では、焼き菓子もかな？」

　エルディオンは、名案を思いついたとばかりに頷いた。

「……殿下。お願いですから、お手紙をもう一度、よくお読みください」

「読んだよ。食事については気遣わないでほしい、と書いてある」

「その一文に込められた意図を、もう少し考えていただけませんか？」

「つまり、昼食を用意しなければいいのだろう？」

「……そういう問題ではないと思います」

　ニールのこめかみが、ぴくりと動いた。

　しかし、エルディオンはどこ吹く風である。むしろ、何か問題でもあるのかと言いたげな顔で、手紙をもう一度眺めていた。

「心配はいらない。昼食は用意しない。お茶と焼き菓子だけだ」

「それを聞いたアンジェリカ嬢が、どう反応されるか想像できませんか？」

「喜んでくれるかもしれない」

「……殿下」

「怒るかな？」

「間違いなく」

　あまりにも迷いのない返事に、エルディオンは一瞬だけ目を瞬かせる。

「そうか。それは残念だ」

　そう言いながらも、口元には楽しげな笑みが浮かんでいた。

　少しも残念そうではない。

　むしろ、アンジェリカがどんな顔をするのか、今から楽しみで仕方がないといった様子だった。

「私は、アンジェリカ嬢に心から同情いたします」

「どうしてだい？」

「殿下の相手をしなければならないからです」

「ははっ！　それは手厳しいね」

　まるで他人事のように笑う主に、ニールはもう一度深々とため息をつく。

　帝国の将来を担う皇太子として、エルディオンは優秀だった。政治や経済に関する判断は的確で、難しい案件も冷静に処理する。臣下からの信頼も厚く、次期皇帝として申し分のない人物である。

　――ただし、ひとたびアンジェリカ・レーベルの話になると、この有様だった。

「……せめて、焼き菓子を用意する理由くらいは、もう少し自然なものにしてください」

「そうだね。では、学園の食堂で人気の菓子を取り寄せることにしよう」

「そういう意味ではありません……！」

　ニールの悲痛な叫びが、執務室に響き渡る。

　その一方で、エルディオンは涼しい顔で筆を取り、焼き菓子の手配について侍従に指示を書き始めていた。

　どうやら、忠実な側近の苦言は、今回も皇太子の耳には届かなかったらしい。

　結局、会談室は予定どおり手配された。

　昼食は用意しない。ただし、会談室の隣には、茶器と焼き菓子を置いた小さな休憩スペースが準備されることになった。

　それがアンジェリカにとって吉と出るか、凶と出るか。

　――少なくとも、彼女がこの準備を知ったなら、きっとこう叫ぶことだろう。

『だから、食事のお気遣いは無用だって書いたでしょう！？』