悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私は返信なんて朝飯前よ！

　帝都の邸宅へ戻ったアンジェリカは、入浴を済ませ、ゆったりとした部屋着に着替えていた。

「ふむふむ……街道の修繕は順調、と。税の相談窓口も利用者が増えているのね」

　買ってきた焼き菓子を一つ頬張りながら、机の上に置かれた領地からの報告書に目を通す。リヒトから届いた報告は、今回も簡潔かつ正確だった。

　アンジェリカは満足げに頷くと、気になった点をいくつか書き留めた。

　帝都で学んだ知識を、少しでも領地の役に立てたい。そのためにも、離れている間の状況を正しく把握しておくことが大切なのだ。

　そうして報告書を読み終えた頃、扉の向こうから控えめなノックが響いた。

「お嬢様。王宮からお手紙が届いております」

「王宮？」

　アンジェリカは首を傾げた。父ウィリアム宛ての公的な書簡ならともかく、自分に届くとは珍しい。

「差出人はどなた？」

「エルディオン皇太子殿下でございます」

「……は？」

　アンジェリカの手から、焼き菓子がぽとりと落ちた。

　嫌な予感がした。それも、休日の街中で感じたものとは比べものにならないほどの、嫌な予感である。

「……お断りしてちょうだい」

「まだ中身をご覧になっておりませんが」

「うっ……」

　正論だった。相手は皇太子。しかも王宮から届いた正式な書簡である。中身も確認せずに突き返すなど、公爵家の令嬢として許されるはずがない。

「……そ、そうね。まずは内容を確かめるべきよね。ええ、当然だわ。わたしは冷静沈着な公爵令嬢なのだから」

　アンジェリカは姿勢を正し、いかにも余裕たっぷりといった態度で封筒を受け取った。ただし、封を切る指先は、ほんの少しだけ震えていた。

　恐る恐る便箋を取り出す。中に入っていたのは、丁寧な筆跡で綴られた一通の書簡だった。

　内容は、拍子抜けするほど簡潔なものだった。

　先日の食事の約束を覚えているだろうか、という挨拶に続き、次の休日に一緒に食事をしたいという申し出。

　そして――

『君がレーベル領で進めている改革についても、ぜひ話を聞かせてほしい。特に、街道の整備や領民への支援策には興味がある。君自身の考えを聞けることを楽しみにしている』

　最後の一文は、意外な文面で締め括られていた。

「……な、何を考えているのよ、あの皇太子殿下は」

　思わず、独り言が漏れた。

　食事に誘うだけなら、まだ分かる。いや、できれば誘わないでほしいのだが、それはひとまず置いておこう。

　問題は、領地改革の話まで持ち出してきたことだった。

「お嬢様、どうなさいますか？」

「どうするも何も……」

　エルディオンは、ただ興味本位で尋ねているのだろうか。それとも、皇族として領地経営の実情を知りたいということなのだろうか。

　いずれにせよ、王立学園の皇太子が、自分の領地で進めている事業に関心を示している。それは、次期公爵として無視できる話ではなかった。

　やがて、アンジェリカが覚悟を決めたように答える。

「……会うしかないじゃないの。領地の話をするというなら、こちらにも聞いておきたいことがあるもの」

「かしこまりました」

　レイミは一礼すると、ほんのわずかに目を細めた。

「皇太子殿下とのご縁が、思わぬところでお役に立ちそうですね」

「違うわよ！　これはあくまで領地経営のお話！　恋愛だの、親密な交流だの、そういうものとは一切関係ないの！」

　レイミに早口で返答すると、アンジェリカは恨めしげに手紙へと視線を落とす。

　エルディオン皇太子殿下。できることなら、平穏な学園生活のためにも、必要以上に関わりたくない相手だ。

　しかし、彼が自分の領地改革に興味を示しているのなら、話は別である。

　皇族とのつながりは、時として領地の発展を後押しする力にもなり得る。

（……利用できるものは、利用させてもらうわ）

　アンジェリカは、そっと口元を引き締めた。

　もちろん、相手が自分をどう思っているかなど、考えるつもりはない。これは政治的な交流。あくまでも、次期公爵として必要なことなのだ。

　――そう、自分に言い聞かせながら。

　アンジェリカは返信用の便箋を机の上に広げると、羽根ペンを手に取った。

　……ところが、ペン先がすぐにぴたりと止まる。

「……レイミ」

「なんですか？」

「お返事の最後に、何か一言添えたほうがいいかしら？」

「どのような一言でございますか？」

「たとえば……『お心遣いに感謝いたします』とか？」

「丁寧でよろしいかと存じます」

「そうよね」

　アンジェリカは満足げに頷く。

　しかし、次の瞬間にはすぐに首を傾げた。

「……いえ、待って。あまり丁寧すぎると、また食事に誘われる口実にならない？」

「それはどうでしょう」

「むむむ……！」

　アンジェリカは真剣な顔で考え込んだ。領地経営の資料をまとめるよりも、よほど難しい問題のようだった。

　やがて、彼女は意を決したように筆を走らせた。

「……よし！　これで完璧よ！　ほら、見てみなさい」

　書き上げた返事を見せられたレイミは、目を落として内容を確認する。

　そこには、次の休日に面会を了承する旨と、領地改革に関する資料を持参することが、丁寧な言葉で記されていた。

　実に立派な公爵令嬢の返書である。

『なお、食事に関しましては、くれぐれもお気遣いなさいませんようお願い申し上げます』

　ただし、最後に一文だけ、少しばかり余計な言葉が添えられていた。

「…………お嬢様」

「な、何よ！　ちゃんと書けているでしょう！？」

「はい。大変、お嬢様らしいお返事かと存じます」

「そうでしょうとも！　わたくしは次期公爵だもの。このくらい朝飯前よ！」

「貴族令嬢が『朝飯前』などという言葉を使うのは、はしたないかと存じますが」

「細かいことはいいのよ！」

　レイミは小さくため息を吐いた。どうやら、お嬢様に言葉遣いを注意するのは、まだまだ骨が折れそうである。

　もっとも、当のアンジェリカはそんな侍女の苦労などどこ吹く風。返事を書き終えた便箋を満足げに眺め、ふふん、と得意げに胸を張っていた。

「これでよし！　これで、領地のお話もできるし、食事のお誘いも遠慮していただけるはずよ！」

「……そうでございますね」

　レイミは、それ以上何も言わなかった。

　ただ、心の中では思っていた。

（お嬢様。それは、少々甘いのではございませんか）

　そもそも、あの皇太子殿下が、アンジェリカの遠回しな拒絶を素直に受け入れるような方には思えない。むしろ、この返事を読んで、ますます興味を持たれるのではないだろうか。

　しかし、今それを告げたところで、アンジェリカが素直に耳を傾けるとは思えなかった。

「さあ、あとは返事を届けてもらうだけね！　ふふん、これで一安心だわ！」

　アンジェリカは、すっかり上機嫌だった。

　だが、彼女は気づいていなかった。自分が丁寧に綴った、あの一文。それを目にしたエルディオンが、次の手紙を書く際、誰よりも楽しそうに笑うことになるとは――。