悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私は粋なのよ！

　王立学園が休みの日。この日、アンジェリカは専属侍女のレイミを連れ、孤児院を訪れていた。

「アンジェリカお姉ちゃん、また来てくれたの！」

「ええ、もちろんよ。　わたしは約束を守る女よ！」

　胸を張って答えるアンジェリカに、子どもたちは歓声を上げた。

　学園生活が始まってから、早くも三ヶ月近くが経とうとしている。その間、アンジェリカは授業や課題に追われながらも、休日を利用して孤児院へ顔を出すようにしていた。

　かつては我が儘放題で、面倒なことからはすぐに逃げ出そうとしていたお嬢様。それが今では、自ら時間を作って孤児院を訪れ、子どもたちとの約束を守っている。

　人というものは、変わるものだ。

　レイミは、アンジェリカの成長をしみじみと感じていた。

「今日はわたしが直々に紙芝居を読んであげるわ！　感謝しなさい！」

「はい！　感謝します！」

　……ただ、最近のお嬢様は、日に日に子どもたちとの間に主従関係を築いているような気がする。

　子どもたちも、なぜかそれを疑問に思っていないらしい。

（……まあ、皆が楽しそうなら問題ないのでしょうね）

　そう結論づけ、レイミは再び微笑ましい光景へと目を向けた。

　◇　◇　◇

　孤児院でしばらく過ごした二人は、その帰り道、帝都の街並みを見物することにした。

　石畳の大通りには、数多くの商店が軒を連ねている。焼き菓子の甘い香りが漂う店先や、色とりどりの布地を並べた仕立屋。道行く人々の活気に満ちた声が、街全体を賑やかに彩っていた。

「帝都というのは、本当にお店が多いわね」

「お嬢様は、先ほどから食べ物のお店ばかりご覧になっていますが」

「なっ……！？　そんなことはないわよ！　わたしは帝都の経済活動を観察しているの！」

「左様でございますか」

　レイミはいつもどおりの無表情で答えた。その反応にアンジェリカはムッとしたものの、やがて通りの向こうへ視線を向ける。

「……それにしても、こうして帝都に住むようになって、領地の様子を直接見に行けなくなったのが気がかりなのよね」

　ほんの少し、声の調子が落ちる。

　アンジェリカの脳裏に浮かんだのは、レーベル公爵家の領地だった。

　道路の整備に、橋の修繕、領民からの相談への対応。彼女が自ら進めてきた事業は、まだまだ道半ばである。

　王立学園で学ぶことも、次期公爵として必要なことだと理解している。それでも、自分が現地にいない間に問題が起きていないか、気になってしまうのだ。

「リヒトからは定期的に手紙が届いているけれど……」

　月に三度ほど。

　領地の管理を任せているリヒトから、事業の進捗や領民の様子、収支の報告などが記された手紙が届く。

　その内容はいつも具体的で、必要な判断を求める案件には、複数の選択肢とそれぞれの利点・欠点まで添えられていた。さすがはリヒトである。アンジェリカが直接赴かずとも、領地の運営は滞りなく進んでいた。

「ご安心くださいませ。リヒト様なら、そう簡単に領地を傾けたりはなさいません」

「それはそうだけど……」

「それに、報告書を拝見する限り、むしろ順調に進んでいるようですよ」

「……そうね。あのメガネの仕事ぶりは信頼しているわ」

　アンジェリカは素直に頷いた。

　実際、リヒトは超が付くほど優秀だ。数字にも強く、問題を見つければ放置せず、対策を考えるまでが早い。彼に任せておけば、領地の管理に大きな問題は起きないだろう。

「それに、リヒトからの手紙を届けてもらう役目は、サラにお願いしているのよ」

「ええ、存じております」

「ふふ……これも大事な仕事なのよ」

　アンジェリカは悟られないよう、意味ありげに笑った。

　領地から届いた手紙を受け取り、返事を送り届ける。その役目をサラに任せているのには、もちろん理由がある。

　リヒトとサラ。あの二人は互いに好意を抱いている――と、アンジェリカは見ていた。

　リヒトは普段、どんな相手にも冷静沈着だ。ところが、サラがそばにいると、時折いつもの調子を崩す。一方のサラも、リヒトの話になると、どこか嬉しそうな表情を見せることがあった。

　本人たちはまだ、互いの気持ちを確かめてはいないようだが……。

（こんなのもう、わたしが一肌脱ぐしかないじゃない！）

　せっかく両想いらしい二人が、いつまでも進展しないままではもったいない。

　手紙を届ける機会があれば、自然に顔を合わせることもできる。仕事の話をきっかけに会話が弾むかもしれないし、互いを意識するきっかけになるかもしれない。

　そうして少しずつ距離を縮めていけば、いつかは――。

「お嬢様も、粋なことをなさいますね」

「えっ？」

　不意に声をかけられ、アンジェリカは呆気に取られた顔で振り返った。

　レイミはいつもと変わらぬ淡々とした表情を浮かべている。けれど、その瞳には、ほんのわずかに面白がるような色が滲んでいた。

「リヒト様とサラのことを考えて、わざわざ手紙の受け渡しを任せていらっしゃるのでしょう？」

「な、なんでそれを……！？」

「お嬢様が、あまりにも分かりやすいお顔をなさっていましたので」

「うそっ！？」

　アンジェリカが慌てて両手で頬を押さえる。

　おかしい。完璧な公爵令嬢たるもの、心の内を簡単に見抜かれるようではいけない。ましてや、他人の恋を応援しているなどと知られれば、少々気恥ずかしいではないか。

　……いや、別に恥ずかしいことではないのだけれど！

「……べ、別にいいじゃない。二人には幸せになってほしいと思っているのよ」

　アンジェリカは、少し照れくさそうに顔を背けた。

「わたし、二人にはとてもお世話になっているもの。だから、できることなら応援してあげたいのよ」

「素敵なお考えだと思いますよ」

「でしょう！？」

　途端に、アンジェリカの表情がぱっと明るくなった。

「そうでしょうとも！　人と人との縁を取り持つのも、次期公爵たるわたしの大切な役目なのよ！」

「……なるほど。　次期公爵にはそんな役目もあったのですね」

「ええ、そうよ！」

　褒められたことで、すっかり気をよくするアンジェリカ。

　しかし、レイミはそこで話を終わらせるつもりはなかったらしい。

「では、まずはご自身の縁についても、少し考えてみてはいかがでしょうか」

「……は？」

　アンジェリカの笑顔が、ぴたりと固まる。

「皇太子殿下から、またお食事に誘われるのではありませんか？」

「なっ……！　なぜ今、その話が出てくるのよ！」

「最近、お嬢様が学園で皇太子殿下とお会いになるたびに、周囲が騒がしくなっていると伺いましたので」

「そ、それは向こうが勝手に近づいてくるからよ！」

「左様でございますね」

　あっさりと肯定され、アンジェリカはぐっと言葉に詰まった。

　別に否定してほしかったわけではない。

　ただ、こうもあっさり認められると、それはそれで納得がいかないのである。

「……と、とにかく！　わたしはリヒトとサラの恋を応援するの！　今はそれだけで十分なのよ！」

「かしこまりました」

　レイミはそれ以上追及せず、静かに一礼した。もっとも、その口元には、ほんのわずかな笑みが浮かんでいたのだが。アンジェリカは気づかないふりをして、再び通りの先へと歩き出した。

「さあ、次のお店へ行くわよ！　帝都の経済活動を、もっと詳しく調べないと！」

「承知いたしました。次は焼き菓子のお店でございますか？」

「……なんで分かったのよ」

「お嬢様の視線が、ずっとそちらを向いておりますので」

「お前って、諜報員とかも向いてそうよね……」

「恐れ入ります」

　まったく、油断も隙もない侍女である。