悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私は別に照れてなんていないわ！

「料理を残すなんて君らしくない。　最後まで食べないとね？」

「なっ…！？」

　わたしらしいとは一体どういう意味なのか。反射的に口を挟みそうになるも、アンジェリカはぐっと堪えた。

「わ、わたくし……少々お腹がいっぱいになりまして。　これ以上は胃が受け付けませんの」

「そうなのかい？　さっきはあんなに美味しそうに食べていたのに」

「っ……！」

　なぜ知っている。いや、食堂にいたのだから見ていたのだろう。でも、わざわざ口に出さなくてもいいではないか。

　アンジェリカが内心で抗議していると、エルディオンは彼女の隣に並ぶテーブルへと視線を向けた。

「よければ、私もご一緒していいだろうか？」

「もちろんでございます。殿下のお好きなように」

「ありがとう。それでは、お言葉に甘えさせてもらうよ」

　断る理由など、あるはずもなかった。なにしろ相手は皇太子殿下。ここで「お断りします」などと答えようものなら、家名に傷がつきかねない。

　エルディオンは穏やかに微笑むと、近くの生徒たちに軽く声をかけ、食堂のカウンターへと向かった。

　その背中を見送ったアンジェリカは、ゆっくりと椅子に座り直す。

（……どうしてこうなったの？）

　つい先ほどまで、友人たちと楽しい昼食を満喫していたはずだ。

　美味しい料理を食べ、午後の授業に備え、あわよくば昼寝まで――いや、それはさすがに無理だろうが、とにかく平穏な時間を過ごす予定だった。

　それがどうして、皇太子殿下と相席する羽目になっているのか。

「アンジェリカ、貴女、ずいぶん殿下と親しそうね？」

　ヴィクトリアが、興味津々といった様子で顔を寄せてきた。

「ど、どこがよ！　ごく普通のご挨拶をしただけでしょう！」

「そうかしら？　殿下は貴女のことをよくご存じみたいだけれど」

「気のせいよ、気のせい！」

　アンジェリカは勢いよく否定した。これ以上、妙な誤解を広められてはたまらない。

　しかし、エミリアまでが不思議そうに首を傾げた。

「でも、殿下がわざわざこちらにいらっしゃったのは、アンジェリカさんに会うためなのでは……？」

「お前まで何を言っているのよ！」

　そんなことがあってたまるものか。彼は偶然ここに来ただけ。そう、偶然だ。

　周りに友達が少ない彼は、数少ない知り合いである自分のところで食事を摂ることにした。きっとそうに違いない。

　アンジェリカが必死に自分へ言い聞かせていると、エルディオンがトレイを手に戻ってきた。彼のトレイには、主菜にスープ、サラダ、そして焼きたてのパンが載っている。

「待たせてしまったね」

「いえ。とんでもございません」

　エルディオンは三人に笑顔を向けてから、空いている席に腰を下ろした。その一挙一動に無駄はなく、食器を扱う所作まで優雅だった。

（へえ……ずいぶんと様になってるわね）

　さすがは皇族。食事ひとつとっても、どこか絵になる。

（──て、いけないわ！　感心している場合じゃないのよ！）

　アンジェリカは感心しかけて、慌てて首を横に振った。

　彼は、自分の平穏な学園生活を脅かす存在なのだ。周りの有象無象の女生徒ならともかく、誉れあるレーベル公爵家の自分が絆されてどうする。

　そんなアンジェリカの心中など知る由もなく、エルディオンは静かに食事を進めていく。

　その食べ方は、実に見事だった。

　食器を扱う音はほとんど立てず、料理は一口ずつ丁寧に口へ運ぶ。それでいて、気取った様子もない。

　そして何より、食べ残しが一切ない。

　主菜を食べ終えると、サラダをきれいに平らげ、スープも残さず飲み干した。最後にパンを食べ終えた頃には、トレイの上は見事なほど空になっていた。

（こんなに綺麗に食べる人は、お母様以外で初めて見たわ……）

　これには、アンジェリカも感心するしかなかった。

「ごちそうさま。うん、美味しかった」

　エルディオンは満足そうに微笑む。

「リーズナブルな価格でありながら、これだけの味を出せるとは素晴らしいね。食材の調達や調理法にも、相当な工夫があるのだろう。これほどの食事を提供できるのは、ここ王立学園くらいじゃないかな」

　その言葉に、ヴィクトリアが嬉しそうに頷いた。

「わたくしも、ここの食堂は気に入っておりますの。季節によって料理も変わりますし、地方の名産品を使った献立が出ることもありますわ」

「なるほど。それは興味深いね。各地の食材を取り入れることで、生徒たちが故郷の文化に触れる機会にもなるわけだ」

「はい。以前、北方の郷土料理が出たこともございましたわ。普段なかなか口にする機会のないものですから、皆も喜んでおりました」

　ヴィクトリアは流暢に答え、エルディオンも感心したように相槌を打つ。

　会話は実に自然だった。そのうち、エルディオンはエミリアにも話を振った。

「エミリア嬢はどうかな？　何かお気に入りの料理はあるかい？」

「えっ、わ、わたしですか？」

　突然話を振られ、エミリアは少し驚いたように目を瞬かせた。もはや当たり前のように、ヴィクトリアとエミリアの名前まで知っていることについては、突っ込む気にもならない。

「そうですね……。わたしは、野菜のスープが好きです。季節の野菜がたくさん入っていて、優しい味がするんです」

「野菜のスープか。素材の味を生かしているのだね」

「はい。それに、料理を通じて食材の産地を知ることもできるんですよ。わたしの家では領地の農業や水路の整備にも力を入れているので、そういうところにも興味があって……」

「それは素晴らしい。食は領地の産業とも深く関わっているからね」

　エルディオンは、エミリアの話にも真剣に耳を傾けていた。エミリアも最初こそ緊張していたものの、次第に表情が和らいでいく。

　やがて三人の話題は食堂の料理から、授業のこと、各地の風習、さらには領地経営の話にまで広がっていった。

　エルディオンは誰に対しても気さくで、相手の話を遮らず、適度に質問を挟む。ヴィクトリアも、エミリアも、いつの間にか自然体で会話を楽しんでいた。

（いや、なにちゃっかり馴染んでるのよ！！）

　アンジェリカだけが、置いてけぼりを食らっていた。

（どうしてヴィクトリアもエミリアも、そんなに普通にお話ししているの！？　相手は皇太子殿下よ！？　もっとこう、緊張するとか、恐縮するとか、あるでしょう！？）

　いや、もちろん二人が礼儀を欠いているわけではない。むしろ、身分にふさわしい対応をしている。エルディオン自身も、気取らずに話しやすい雰囲気を作っているのだろう。

　それは分かる。分かるのだが――。

（二人はわたしの友達なのに……！）

　心にモヤモヤするものを募らせながら、アンジェリカは無言でパンをちぎり、口に運んだ。

　ああ、美味しい。

「ところで、アンジェリカ嬢」

「ひゃいっ！？」

　突然名前を呼ばれ、アンジェリカは思いきり声を裏返した。

　エルディオンは、そんな彼女の反応を楽しむように目を細めた。

「君は、ここの食堂をどう思う？」

「えっ……？」

　食堂の感想？　それならば、簡単だ。

　アンジェリカは背筋を伸ばし、いかにも公爵令嬢らしい微笑みを浮かべた。

「とても美味しいと思いますわ。お値段も手頃ですし、種類も豊富で……」

　そこまで答えて、彼女ははっとした。

　しまった。食堂について話し始めたら、つい熱が入ってしまう。

　料理の魅力を語り始めれば、いくらでも話せてしまう自信があった。

　エルディオンは、そんなアンジェリカを見つめながら、嬉しそうに微笑んだ。

「そうか。それなら、また一緒に食事をしよう。君のおすすめも聞いてみたい」

「また！？　また一緒にですって！？」

　思わず、素の反応が飛び出してしまった。

　しまった。そう気づいたときには、もう遅い。

　エルディオンは不思議そうに目を瞬かせた。

「おや、私がいると都合が悪いのかい？」

「あ、いいえ！　そんなことは……。ただ、殿下には皇族専用の休憩スペースがあるではありませんか」

　アンジェリカは、あくまでも遠回しに断りの雰囲気をつくった。

　そう。自分は別に、皇太子殿下と食事をするのが嫌なわけではない。ただ、相手は皇族であり、自分は一公爵家の令嬢。身分の高い者同士が頻繁に顔を合わせれば、周囲からあらぬ誤解を招く恐れがある。

　だから、できることなら距離を置いておきたい。決して、彼と関わると面倒事が増えそうだから、という理由だけではない。

　……ないったら、ないのである。

「何も毎日というわけじゃないよ。たまにでいいから、私とも一緒に食事を摂ってほしいだけさ」

　しかし、エルディオンは彼女の遠回しな拒絶など、まるで気にしていない様子だった。

　嫌だ。　しかし、それを正直に口にするわけにもいかなかった。

　アンジェリカは、どうにか笑顔を取り繕って答える。

「……分かりました。　たまになら、構いません」

「本当かい！　ありがとう、アンジェリカ嬢」

「うっ」

　ぱっと花が咲いたような、晴れやかな笑顔。その破壊力に、アンジェリカは思わず怯んだ。

　別に、嬉しいわけではない。決して、そんなことはない。ただ、予想以上に喜ばれたせいで、反応に困っているだけだ。

　そう自分に言い聞かせながら、アンジェリカは少しだけ熱を帯びた頬を指で触った。