悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私は皇太子殿下に遭遇したわ！

　王立学園の昼休み。広々とした食堂は、昼食を求める生徒たちで賑わっていた。

「うーん、これも美味しいわ！」

　アンジェリカは、目の前の料理に夢中だった。この日も、友人となったヴィクトリア、エミリアと三人で昼食を取っているのだが――。

「ちょっと、アンジェリカ。貴女、さっきからがっつきすぎよ。もう少し慎みを持ったらどうなの？」

「うるさいわね。今、美味しいところなのよ」

　見かねたヴィクトリアが注意するも、アンジェリカは聞く耳を持たない。目の前にある料理を一つ食べ終えると、今度は別の皿へ手を伸ばした。

「貴女、仮にも公爵令嬢でしょう？　少しは仕草に気を遣いなさいよ」

「仮じゃなくて、正真正銘の公爵令嬢よ。どう食べようと、わたしの勝手でしょう？」

「ハンバーガーを片手にカレーを頬張る令嬢なんて、貴女くらいよ……」

　貴族社会は気品を重んじる。アンジェリカは公爵家の令嬢である。

　それにもかかわらず、目の前の少女はハンバーガーを片手に、カレーを夢中で食べていた。

　もはや、どこから注意すればいいのか分からない。

　同じく高位貴族の令嬢であるヴィクトリアは、額に手を当てて深々とため息を吐いた。

「でも、たくさん食べるアンジェリカ様は、とても可愛らしいですよ」

「エミリア、あまりこの娘を甘やかしたら駄目よ。すぐにつけ上がるんだから」

「そうですか？　今度、私も何か美味しいものを差し入れしようかな、と思っていたのですが」

「貴女は甘いわねぇ……」

　二人がそんな会話を交わしている間も、アンジェリカの手は止まらない。

（この料理も絶品ね！　うちの料理人にも作ってもらいたいくらいだわ！）

　平民でも手が届く手頃な価格とはいえ、様々な料理のラインナップに、食後のデザートまで用意されているのだ。美味しいものに目がないアンジェリカの手が止まるはずもなかった。

　普段なら、今頃は専属侍女のレイミに食べ過ぎを注意されているところだろう。

　しかし、ここは学園。レイミの小言が聞こえてこないだけでも、アンジェリカにとっては実に快適な食事時間だった。

「本当によく食べるわね。逆に感心しちゃうわ」

「料理は一時の出会いなのよ。逃したら後悔するわよ」

「何を言っているのか、さっぱり分からないんだけど……午後の授業で眠くなっても知らないわよ？」

「大丈夫よ。美味しいものを食べれば、午後も元気いっぱいだもの！」

「その理屈、初めて聞いたわ……」

「ふふん。覚えておきなさい！」

　アンジェリカは得意げに胸を張った。まったく、どこからその自信が湧いてくるのか。ヴィクトリアが再びため息を吐いた、その時だった。

　食堂の一角から、ひときわ大きなざわめきが起こった。

「……ん？」

　アンジェリカが顔を上げる。食堂の隅に、いつの間にか大勢の生徒たちが集まっていた。

「凄い人だかりね」

「何かあったのでしょうか？」

　女生徒を中心に、男子生徒まで加わっている。しかも、集まっているのは一年生だけではないようだ。

　どうやら、何か珍しいことが起きているらしい。

　しかしアンジェリカにとっては、食べ物への興味に比べるまでもない。

「放っておきなさいよ。大方、クマでも出たんじゃないの？」

「貴女ね……学園内にクマなんているわけないでしょう？」

「どうしてよ？　森があるかもしれないじゃない」

「王立学園に、そんな危険なものがいるわけないでしょう。　そもそも、本当にクマが出たのなら大問題よ！」

「そうなの？　残念ね」

「何が残念なのよ」

　ヴィクトリアが頭を抱える。その一方で、エミリアはくすくすと笑っていた。

「アンジェリカ様のご冗談は、いつも面白いですね」

「でしょう？」

「エミリア、そこは感心するところじゃないわよ」

　ヴィクトリアの悲鳴が響く。けれど、その間にも食堂のざわめきはますます大きくなっていった。

「でも、本当に何があったのかしらね？」

「少し気になりますね」

　さりげなく、エミリアが人だかりの方へ耳を向ける。

　すると、すぐ近くを通りかかった男子生徒たちの会話が耳に入った。

「おい、聞いたか？　皇太子殿下がいらっしゃっているらしいぞ！」

「本当か！？」

「ああ。今、食堂に入ってこられたらしい！」

「なるほど。だから、あんなに人が集まっているのか」

　アンジェリカの動きが止まる。手に持っていたフォークが、ぴたりと宙で静止した。

「……皇太子？」

　ぽつりと呟いた声は、ひどく小さかった。

（……嘘でしょう？　何で食堂に皇太子殿下がいるのよ！？）

　王立学園の推薦状を送りつけ、強制的に学園生活を強いてきた人物の顔が思い浮かぶ。

「皇太子殿下がいらっしゃってるのね。それは騒ぎになるわけだわ」

「食堂にいらっしゃるなんて、珍しいのでしょうか？」

「殿下ほどのお方なら、専用の食事場所があっても不思議ではないもの。それなのに、わざわざ学生食堂へいらっしゃったとなれば、注目も集まるでしょうね」

「なるほどです」

　ヴィクトリアの話によれば、王立学園には皇族専用の休憩スペースが設けられているらしい。

　皇族の身に万が一のことがあってはならない。そのため、一般の生徒たちとは別に、専用の部屋や通路まで用意されているのだという。

　それほどまでに手厚い環境が整っているというのに、よりにもよって人の多い食堂へ足を運ぶとは。

　嫌な予感がする。

　とてつもなく、嫌な予感が──。

　アンジェリカは、そっと椅子から腰を浮かせた。

「あ、あの……わたし、先に教室へ戻っているわね」

「あら、急にどうしたのよ？」

「まだお料理が残っていますよ？」

　ヴィクトリアとエミリアが、怪訝そうに彼女を見つめる。

「りょ、料理はほら、またいつでも食べられるし……」

「貴女、ついさっき『料理は一時の出会い』とか言っていなかったかしら？」

「う、うるさいわね！　残りはお前が食べればいいのよ！」

「まあ。ずいぶんな言い草ね」

　ヴィクトリアが呆れたように肩をすくめる。しかし、今のアンジェリカに彼女の小言を気にしている余裕などなかった。

　彼女の視線は、食堂の入り口へと注がれている。人々のざわめきが大きくなるほど、アンジェリカの焦りも募っていく。

　早いところ、この魔窟から脱出しよう。

　そう思い、足早に出口へ向かった。そのときだった。

「おや？　料理を残すだなんて、君らしくないな」

「──！」

　聞き覚えのある、涼やかな声が背後から響いた。

「………ご機嫌麗しゅうございます。　殿下」

「やあ、入学式以来だね。　アンジェリカ嬢」

　彼が余裕たっぷりの微笑みを浮かべる。沸き立つ黄色い歓声の中、アンジェリカはぎこちない笑みを浮かべた。