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私に新しい友人が出来たわ！

　入学式から一週間。当初は緊張していたアンジェリカも、少しずつ王立学園での生活に慣れ始めていた。

「アンジェリカ様、おはようございます」

「おはよう」

「ごきげんよう、アンジェリカ様」

「ごきげんよう」

　登校してくる生徒たちから、次々と挨拶を受ける。アンジェリカは慣れた様子で、それらに一つひとつ応じていった。

　入学初日のようなおどおどした様子は、もうどこにもない。

　公爵令嬢として堂々と振る舞い、周囲の視線にも必要以上に気を遣うことはなかった。

　そもそも、レーベル公爵家の令嬢であるアンジェリカが、気を遣う必要のある相手などそう多くない。

　皇族。

　それを除けば、帝国の名門貴族であっても、必要以上に萎縮する理由はなかった。

「おはよう、アンジェリカ」

「……おはよう、ヴィクトリア」

　教室へ入るなり声を掛けてきた幼馴染へ、アンジェリカは少しぶっきらぼうに返事をする。そのまま自席へ座ると、隣の席にいるヴィクトリアが口を開いた。

「今日の授業は数学よ」

「それが何よ？」

「ちゃんと数字は読めるの？」

「読めるわよ！」

　アンジェリカの声が、一段大きくなる。

「またそうやって馬鹿にして……！」

「あら、馬鹿になんてしていないわ」

　ヴィクトリアは、涼しい顔で答えた。

「だって貴女、昔は数字がまったく読めなかったじゃない」

「いつの話よ！　今はちゃんと数式だって解けるわよ！」

「そうなの？　それは凄いわね」

「その言い方、絶対に信じてないでしょう！」

「そんなことないわよ」

「嘘よ！」

　朝から始まる、いつもの言い争い。そんな二人の様子を、周囲の生徒たちはすっかり見慣れていた。

「あの二人、仲良しだなー」

「だよな。喧嘩するほど仲が良いって言うし」

「「全然良くない！」」

　綺麗に声が重なった。

　教室のあちこちから、くすくすと笑い声が漏れる。こうしたやり取りを繰り返すうちに、二人が実はとても仲が良いという噂は、ますます広がっていった。

　もっとも、当の本人たちは、その噂がどんどん大きくなっていることなど知る由もなかった。

　そんな中、二人の近くから、穏やかな声が掛かる。

「アンジェリカ様、ヴィクトリア様。少しよろしいでしょうか？」

「ん？」

　声を掛けてきたのは、茶髪をしたクラスメイトだった。

　彼女は栗色の髪を肩の辺りで上品にまとめ、柔らかな笑みを浮かべている。

　派手な美しさがあるわけではない。けれど、不思議と目を引く。

　落ち着いた物腰と穏やかな雰囲気は、自然と相手の警戒心を解いてしまうようなものだった。

「誰よ？」

　アンジェリカが、きょとんと首を傾げる。隣のヴィクトリアが、呆れたような顔をした。

「貴女ね……同じクラスの生徒の名前くらい、ちゃんと確認しておきなさいよ」

「うっ」

「大体、入学初日に全員で自己紹介したばかりでしょう？」

　正論だった。アンジェリカはぐうの音も出ず、気まずそうに目を逸らした。

　そんな二人のやり取りを見ていた少女は、口元に手を添えてくすりと笑った。

「ふふっ。お二人は、本当に仲がよろしいのですね」

「「だから良くない！」」

「まあ……ふふっ」

　少女は楽しそうに笑うと、改めて二人へ向き直った。

「申し遅れました。私は、エミリア・ハートウェルと申します」

「ハートウェル……」

　その家名を聞いた瞬間、アンジェリカは目を丸くした。

　印象に残っている名前だった。帝国の貴族家系について学んでいた時、リヒトが挙げていた名前だ。

　街道の整備や治水工事などのインフラ開発。感染症や疫病対策を敷いた救済活動。領地を持つハートウェル伯爵家にとっては、どれも領主として当然ともいえる行政である。

　しかし、貴族主義思想が根強く残るセイクリッド帝国において、それらを本当の意味で「当たり前」として実行する貴族は、決して多くなかった。

　そんな中、領民の暮らしを第一に考え、領地の発展に力を注いできたハートウェル伯爵家。その姿勢は民からの厚い信頼にも繋がっており、領地経営を学ぶアンジェリカにとっても、注目すべき有力貴族の一つだった。

　だが、アンジェリカが目の前のエミリアへ、ここまで興味を示した理由は、何もハートウェル家が有力貴族だったからではなかった。

　理由は、実に単純明快。

（ハートウェルって、名前に『ハート』が入っていて、可愛いのよね！）

　――それだけだった。

「こちらこそ、よろしくお願いするわね。ハートウェル伯爵令嬢」

「私のことは、どうぞエミリアとお呼びください」

「じゃあ、そうさせてもらうわね。エミリア」

　先ほどまで名前すら思い出せなかったことなど、すっかり忘れたかのように、アンジェリカは穏やかな笑みを浮かべた。

　そのあまりの切り替えの早さに、ヴィクトリアは思わず呆れたように彼女を見る。

「……貴女、本当に調子がいいわね」

「何よ？」

「別に」

　ヴィクトリアは小さく息を吐くと、エミリアへ向き直った。

「私のことも、ヴィクトリアでいいわよ。よろしくね、エミリア」

「はい、ヴィクトリア様。こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　エミリアが柔らかな笑みを浮かべる。

　こうして、立場も性格も異なる三人の少女は、王立学園で出会い、友人として付き合っていくことになった。