悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私は優等生なのよ！

　アンジェリカとヴィクトリアの口論がようやく収まって、しばらくした頃。教室の扉が開いた。

「皆さん、席についてください」

　その一声で、先ほどまでざわめいていた教室が一瞬にして静まり返る。

　入ってきたのは、一人の女性教師だった。

「本日より一年A組を担当します、エリザベート・グランと申します。これから一年間、皆さんの指導を担当しますので、よろしくお願いします」

　担任のエリザベートが一礼し、教室を見渡す。

「それでは、まず簡単に自己紹介をしてもらいましょうか。まずは出席番号一番、アックス子爵令息から」

「はい！」

　教師に名前を呼ばれた生徒が立ち上がる。それを皮切りに、クラスメイトたちは順番に自己紹介を始めていった。

　公爵家に侯爵家。辺境伯家に伯爵家──。アンジェリカの予想通り、Aクラスに集められているのは、帝国でも名の知られた名家の子息子女ばかりだった。

　どの生徒も堂々とした立ち振る舞いを見せ、それぞれが自分の家柄に恥じない自己紹介をしていく。

　そして、数名の生徒が自己紹介を終えた頃、ついにアンジェリカの番が回ってきた。

「次、レーベル公爵令嬢」

「はい」

　名前を呼ばれたアンジェリカが、静かに席を立つ。

　帝国内でも有数の名門であるレーベル公爵家。その令嬢ともなれば、自然と周囲の注目も集まる。

　教室中の視線を感じながら、アンジェリカは教室の前へ進み出た。

「レーベル公爵家長女、アンジェリカ・レーベルです。これから三年間、皆さんと共に学ぶことになります。どうぞよろしくお願いいたします」

　言葉を終えると、アンジェリカは優雅に一礼した。その姿には、次期公爵家当主としての品格が滲んでいる。

「綺麗……さすが公爵令嬢ね」

「可憐だ……アンジェリカ嬢」

　あちこちから、感嘆の声が漏れた。それを聞きながら、アンジェリカは満足そうに胸を張る。

（ふふっ。掴みは完璧ね！）

　やはり第一印象が肝心なのだ。精々、この溢れる魅力に酔いしれるといい。

　内心ですっかり得意になりながら、アンジェリカは優雅な足取りで席へ戻った。

「次、スターリング侯爵令嬢」

「はい」

　続いて立ち上がったのは、先ほどまでアンジェリカと散々口喧嘩を繰り広げていたヴィクトリアだった。彼女は落ち着いた足取りで教室の前へ進み出る。

「ヴィクトリア・スターリングと申します。誉れある王立学園のAクラスに入学することが叶い、光栄に存じます。有意義な三年間を過ごしたいと思っておりますので、皆様、どうぞよろしくお願いいたします」

　優雅な一礼。その一挙一動は洗練されており、アンジェリカの後に立ってもまったく見劣りしない。むしろ、その堂々とした所作は、先ほどのアンジェリカにも負けないほどの気品を感じさせた。

「ヴィクトリア様、なんて美しい……！」

「容姿も所作も素敵だわ！」

「俺、好きになりそう……」

　クラスメイトたちから、大きな称賛の声が上がる。それを聞いたアンジェリカの頬が、ぴくりと引きつった。

（な、なによ……！　わたしの時よりも、反応が良いじゃない）

　クラスの関心を掌握したかと思ったのに、よりによって幼馴染に横から持っていかれるとは。悔しい。

　そんなアンジェリカの視線に気づいたのか、自己紹介を終えたヴィクトリアが席へ戻る途中、ちらりとこちらを見た。

「ふっ」

「～～っ！」

　ほんの僅かに鼻で笑うヴィクトリアの姿に、アンジェリカの瞳に火が灯る。

（生意気な女！）

　さっきまで何とか抑えていた怒りが、あっという間にぶり返してきた。

（何が『誉れある王立学園』よ！　自己紹介なのに、そんな長ったらしく語っちゃって……バッカみたい！）

　先ほどまで完璧な令嬢を演じていた少女とは思えないほど、内心では盛大に悪態をついている。一方のヴィクトリアは、何事もなかったかのように涼しい顔で席へ戻っていく。

　表向きは完璧、内心は火花。まさにそんな二人であった。

　　　　　◇

「全員、自己紹介は終わりましたね。では各自、教材を出してください。　最初は帝国史です」

　全員の自己紹介が終わるや否や、エリザベートはさっそく教鞭をとった。　帝都を代表する名門学園というだけあり、入学式の初日から授業が組まれているらしい。

（何よ。今日くらい、授業なんてしなくてもいいじゃない）

　アンジェリカは少し気怠そうにしながら、鞄の中から教材を取り出す。前日にレイミが用意してくれた、真新しい教材だった。

　表紙をめくると、裏にはきちんと名前まで記されている。

　――アンジェリカ・レーベル。

（別に、わざわざ名前まで書かなくても、失くしたりなんてしないのに）

　几帳面な専属侍女の姿を思い浮かべ、アンジェリカは思わず小さく笑った。

　口うるさく注意されることも多い。けれど、ほとんど知り合いのいないこの教室にあって、いつも傍にいてくれるレイミの存在は、思っていた以上に心強かった。

「セイクリッド帝国は、長きにわたる歴史を誇っています。しかし、それらは決して一朝一夕に築かれたものではありません」

　教壇では、エリザベートが授業を始めている。

「特に、初代皇帝によって制定された『帝国統治基本令』は、貴族と平民の在り方を定めるうえで――」

　エリザベートは口頭で説明しながら、黒板へ次々と要点を書き込んでいく。教室中の生徒たちも、真剣な表情でノートへ筆を走らせていた。

（ふうん……意外としっかりした授業なのね）

　授業を受けながら、アンジェリカは関心する。すでに領地経営をしている手前、最初は学園の知識などたかが知れていると思っていた。今更、領地経営以外の学問を学んだところで何に活かせると言うのか。そんな疑問があったのだ。

　しかし、実際にこうして授業を受けてみると、案外楽しい。

　ましてや、普段はリヒトと二人きりで講義を受けている。それに対して、こうして大勢の生徒たちと一緒に学ぶのは初めてだ。それがアンジェリカには新鮮だった。

（ま、この辺の知識はとっくにリヒトから教わってるけどね）

　一人、密かに優越感へ浸るアンジェリカ。そんな彼女の姿を、隣の席からじっと見つめている少女がいた。

（…………）

　ヴィクトリアだった。

（あのアンジェリカが……真面目に授業を受けている？）

　ヴィクトリアの記憶にある幼馴染は、勉強が大嫌いだった。

　茶会でも授業でも、少し難しい話になればすぐに退屈そうな顔をしていた。教師の話を聞かず、勝手に話し始めることもしばしばだった。

　ところが、今のアンジェリカには、嫌がる様子がまるでない。むしろ、教師の話に興味を持ち、真剣に黒板を見つめている。

「…………」

　ヴィクトリアは、しばらくアンジェリカを見つめた。

　先ほどまで教室で口喧嘩をしていた姿からは、想像もつかないほど真剣な横顔。五年前まで知っていた少女と、今目の前にいる少女。同じ人物のはずなのに――。

（……本当に、変わったのかしら）

　まるで別人のように感じられた。