悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私は幼馴染と遭遇したわ！（挿絵あり）

　入学式が終わると、新入生たちはそれぞれ指定された教室へ向かい始めた。アンジェリカも掲示板へ目を向ける。

「えっと、わたしのクラスは……」

　新入生の名前が並ぶ名簿を指で追っていくと――。

「あったわ」

　そこに記されていたのは、Aクラスの文字だった。

　王立学園では、入学時の成績や推薦、家柄などを基準として、新入生をいくつかのクラスに分けている。その中でもAクラスは、特に優秀な生徒たちが集められる、いわば特別クラスだ。

　当然、そこに名を連ねるのも帝国各地の名門貴族ばかり。アンジェリカ自身も、これまでの領地経営における実績に加え、皇太子エルディオンからの推薦を受けたことで、Aクラスへの所属が決まっていた。

「ふふっ。　わたしがAクラスなのは当然よね」

　思わず口元が緩む。せっかく王立学園へ通うのなら、せめてクラスくらいは誇らしいところに入りたい。そんな小さな願いが叶ったことに、アンジェリカは少し気を良くしていた。

「さて、どんなところかしらね」

　少しの期待と、わずかな緊張を胸に抱きながら、アンジェリカは教室の扉を開く。

　中へ入ると、まず目に入ったのは、見るからに仕立ての良い者達だった。

　家紋の入った装飾品に上品に整えられた髪。学園の制服は既存のものだが、自然と貴族らしい気品が漂っている。

（さすがはＡクラスって感じね）

　アンジェリカは思わず感心した。だが、レーベル公爵令嬢が所属するクラスなのだ、このくらいの気品がなければ逆に困る。

　そうして、彼女が自尊心満々に自分の席を探していた、その時だった。

「あら？　貴女もAクラスだったのね」

　背後から、聞き覚えのある声がした。

「げっ……！」

　アンジェリカがゆっくりと振り返ると、美しく整った顔立ちに、堂々とした立ち姿が映った。

　銀色の髪は上品にまとめられ、澄んだ青い瞳には、自信に満ちた光が宿っている。いかにも名門貴族の令嬢らしい、気品のある佇まいだった。

「ヴィクトリア・スターリング……」

　アンジェリカがその名を呟く。帝都でも名の知られた名門――スターリング侯爵家。その令嬢こそ、ヴィクトリア・スターリングだった。

　アンジェリカがまだ幼い頃、母フレアの伝手で帝都の茶会へ参加していた時、何度か顔を合わせたことがある。年齢も同じで、幼い頃から顔を合わせる機会が多かった二人。いわば、幼馴染のような間柄である。

「久しぶりね、アンジェリカ。　相変わらず、我が儘そうな顔をしているわ」

「な、なんですって……？」

　二人の仲は決して良好とは言えなかった。昔は仲が良かったのだが、ある日を境に、二人の間には溝が生まれていたのだ。

「まさか、貴女がＡクラスだなんて思わなかったわ」

「それはどういう意味よ？」

「そのままの意味よ」

　ヴィクトリアは、ふっと鼻で笑うと、教室の中を見渡した。

「だって、ここはAクラスでしょう？　入試試験でも、かなり高い成績を求められたはずですわ。それなのに――」

　ヴィクトリアの視線が、アンジェリカの頭の先から足元までゆっくりと這う。

「あの傲慢で名高い『黒い悪魔』がAクラスだなんて。今度は一体、どんな卑怯な手を使ったのかしら？」

「……なっ！？」

　アンジェリカのこめかみに、ぴくりと青筋が浮かぶ。

「なんですって……？」

「あら、聞こえなかった？　どんな卑怯な手を使ったのかって言ったのよ」

「〜〜〜！」

　ヴィクトリアが、涼しい顔で微笑む。その余裕たっぷりの表情を見つめながら、アンジェリカは小さく息を吐いた。

「……ふっ、ふふふ」

　胸の奥では、怒りがふつふつと煮えたぎっている。今すぐ言い返したい。

　――けれど、五年間の努力は、伊達ではなかった。

「ふふふ……別に卑怯な手なんて使っていないわ。　ただ、皇太子殿下に推薦されただけよ」

「……！　皇太子殿下に？」

　まさかの皇太子の名前が出てきて、わずかにヴィクトリアが怯む。その隙を見逃すアンジェリカではなかった。

「これで分かったかしら？　私は特別なのよ！　お前と違ってね！」

「……言ってくれるわね。　誰が、誰と違うですって？」

「お前以外に誰がいるのよ。　耳が遠いなら、掃除でもしてきなさいよ」

「嫌な性格！　貴女、本当に昔から変わらないわね！」

「変わったわよ！　私は五年間、ずっと努力してきたんだから！」

「はっ、どうだか」

　ヴィクトリアが腕を組み、呆れたように鼻を鳴らす。

「そうやって人を見下して、優越感に浸るところは昔と何も変わっていないじゃないの」

「うっ……」

　図星を突かれて、今度はアンジェリカが怯んだ。

「やっぱり、あなたは『黒い悪魔』ね」

「へ、へえ……？　言ってくれるじゃないの」

　アンジェリカのこめかみに青筋が浮かぶ。先ほどまで必死に抑えていた怒りが、一瞬にして蘇った。

「侯爵家のくせに生意気なのよ！」

「イヤね。　家柄でしか競えないだなんて」

「うるさい！　このイカリング！」

「スターリングよ！　どこからイカが出てきたのよ！」

「お前なんてイカリングで十分よ！」

「何が十分なのよ！　この黒い悪魔！」

　帝国でも名高い公爵令嬢と侯爵令嬢。そんな二人が教室の入り口で繰り広げているのは、威厳も気品も感じられない、まるで子どものような口喧嘩だった。

　その様子を見ていた周囲の生徒たちは、呆気に取られたように顔を見合わせる。

「……なあ。あれって、レーベル公爵令嬢とスターリング侯爵令嬢だよな？」

「ああ。お二方とも、噂にたがわぬ美しさだな」

「立ち姿も堂々としているし、さすがは名門貴族の令嬢って感じだ」

「でも……」

　男子生徒の一人が、困ったように二人を見つめる。

「……あんまり仲は良くないっぽい？」

「そう見えるな」

　隣の男子生徒も頷く。目の前では、二人の令嬢が互いに一歩も譲ることなく言い争っていた。

「誰がイカリングですって！？」

「お前以外に誰がいるのよ！」

「私はスターリングよ！　謝りなさい！」

「なんでわたしが謝るのよ！　そっちが謝りなさいよ！」

　表情こそ優雅に取り繕っているものの、その口から飛び出す言葉は、とても貴族令嬢とは思えない。

「やっぱり仲が悪いんじゃ……」

　男子生徒が苦笑する。しかし、もう一人は少し考えたあと、首を傾げた。

「いや……初日から、あれだけ遠慮なく言い合えるんだ。むしろ、案外仲が良いのかもしれないぞ」

「なるほど？」

「本当に仲が悪い相手なら、あそこまで気安く言い合ったりしないだろ？」

「確かに、一理あるな」

　口喧嘩を繰り広げる二人の間には、妙なほど遠慮がなかった。普通なら、初対面の相手にここまで気安く言葉を交わすことなど、そうそうない。

　けれど、二人の場合は違った。

　互いの性格を知り尽くしているからこそ、遠慮なく言い返せる。それは別の見方をすれば、昔から付き合いのある者同士にしかない気安さでもあった。

「……案外、本当に仲が良いのかもな」

「そう考えると、あの口喧嘩も微笑ましく見えてくるな」

　そんな男子生徒たちの会話を聞いていた、別の女生徒が口元に手を当ててくすりと笑う。

「仲が良いですねぇ」

「「良くない！」」

　アンジェリカとヴィクトリアの声が、見事なまでに重なった。王立学園一年A組の初日は、帝国を代表する二人の令嬢による、騒がしい口喧嘩とともに幕を開けたのだった。