悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私の学園生活が始まるわ！

「……ふむ」

　鏡の前に立ったアンジェリカは、自分の姿をじっと見つめていた。

　今日は、ついに王立学園へ通う初日。彼女が身にまとっているのは、これから始まる学園生活のために仕立てられた、真新しい制服だった。

「悪くないわね」

　鏡の中の自分を眺めながら、アンジェリカがその場をくるりと一回転する。

　白を基調とした上品なデザインに、公爵令嬢に相応しい落ち着いた装飾。

　派手すぎることはない。けれど、随所に施された細かな意匠からは、レーベル公爵家の令嬢が身につけるものとしての品格が感じられる。

　長い黒髪も丁寧に整えられ、いつもの華やかなドレス姿とはまた違った印象を与えていた。普段とは違う装いに、ほんの少しだけ心が浮き立つ。

「お嬢様」

「ん？」

　背後から、聞き慣れた声がかかる。レイミだ。

「そろそろ出発のお時間です」

「え、もうそんな時間なの？」

「はい。お嬢様が鏡の前で、二十分ほど固まっておられましたので」

「そ、そんなに！？」

　アンジェリカが目を丸くする。まさかそんなに時間が経っていたとは思わなかった。鏡に映る自分が美しすぎるあまり、魅入ってしまったようだ。

「では、お嬢様。遅刻しないうちに参りましょうか」

「ええ、そうね。初日から遅刻だなんて、わたしのイメージが損なわれてしまうもの」

　アンジェリカは大きく頷くと、レイミと共に部屋を後にした。

　玄関前に出ると、そこには、学園まで送るための馬車がすでに用意されていた。周囲には、別邸の使用人たちが整然と並んでいる。

「いってらっしゃいませ、お嬢様！」

「お気をつけて！」

「学園生活、頑張ってください！」

「お嬢様ならきっと大丈夫です！」

　次々と掛けられる温かな声。アンジェリカは、少し照れくさそうに頬を掻いた。

　別邸へ移り住んでから、まだ数日。最初は本邸には遠く及ばない、不便な環境に嫌気が差していた。

　それでも、ここの使用人たちは、アンジェリカのために住みやすい環境作りをしてくれて、本邸の使用人たちと変わらない親しみをもって接してくれた。

　そのおかげか、わずか数日でアンジェリカの心は満たされ、今ではすっかりと使用人たちとも打ち解けている。

（……ここも、もうわたしの大切な場所ね）

「お嬢様。行ってらっしゃいませ。頑張ってくださいね」

「ええ、サラ。留守をよろしくね」

「はい、お任せ下さい！」

　笑顔で応えるサラに続いて、レイミが一歩前に出る。

「お嬢様。授業中に寝ないようにしてくださいね」

「……お前は、こんな時くらい主人を励まそうって気にならないの？」

「励ましの言葉なら、昨日までに十分お掛けしました」

「いざって時に掛けないと意味がないのよ！」

「ガンバッテキテクダサイ」

「棒読みじゃないのよ！」

　アンジェリカが即座に突っ込む。そのやり取りに、周囲の使用人たちから小さな笑い声が漏れた。

「もう……！」

　アンジェリカは頬をぷくっと膨らませる。それでも、口元には笑みが残っていた。

「それじゃ、行ってくるわね！」

「「「いってらっしゃいませ、お嬢様！」」」

　使用人たちの元気な声に見送られ、アンジェリカは馬車へ乗り込んだ。

　今日から始まる、新しい生活。楽しみな気持ちもある。

　けれど、それ以上に――。

（……緊張するわね）

　ゆっくりと走り出した馬車の中で、アンジェリカは小さく息を吐いた。

　◇　◇　◇

　しばらくして、馬車は王立学園の正門前へと到着した。

　帝国中から優秀な貴族子女が集まる、由緒ある学び舎。広大な敷地には美しい校舎がいくつも建ち並び、荘厳な正門からは、次々と生徒たちが中へ入っていく。

「お嬢様、到着いたしました」

「ありがとう」

　御者へ礼を告げ、アンジェリカは馬車から降りた。

　その瞬間──周囲から、ざわりとした空気が広がった。

「誰、あの子……？」

「黒髪って珍しいわね」

「すごく綺麗……」

「もしかして、レーベル公爵家の令嬢じゃない？」

「なら、あの方がアンジェリカ様？」

　ひそひそと交わされる声。それは一人、また一人と広がり――やがて、周囲の視線が一斉にアンジェリカへ集まり始めた。

（な、なによ、このざわめき！　わたし、まだ何も変なことしてないわよ！？）

　まだ校門をくぐっただけだ。それなのに、どうしてこんなに注目されているのだろうか。

　……もしかして、帝都で何かやらかしたことが、すでに噂になっているのか。それとも、昔の自分につきまとっていた悪評が、ここまで届いているのか。

（頼むからそんなに騒がないでちょうだい。わたしは穏便に過ごしたいのよ）

　初日から、いきなり「問題児」の烙印を押されたら、華やかな学園生活が終わってしまう。最悪の未来を想像したアンジェリカは、思わず表情を強張らせる。

　しかし、

「綺麗」

「本当に可愛い」

「近くで見ると、ますます綺麗ね」

　聞こえてくるのは、そんな言葉ばかりだった。どうやら、心配していたような意味ではないらしい。

（そ、そういうこと！　まあ、わたしだもの。これくらい当然よね♪）

　何喰わぬ顔で胸を張るアンジェリカ。相変わらず、自信だけは一人前だった。

　◇　◇　◇

　やがて、入学式が始まった。

　新入生たちは大講堂へと集められ、壇上には学園長が立っている。

「新入生諸君。今日から君たちは、この王立学園の一員となる――」

　学園長が説明するのは、学園生活における心構え、学問の大切さ。そして、王立学園の生徒として果たすべき責務について。

　厳かな空気の中、学園長の挨拶は滔々と続いていく。

（……話が長いわね）

　まだ始まって間もないというのに、アンジェリカの意識が少しずつ遠のいていた。

（──いけない！　寝てはいけないわ。　ここで寝ては、わたしの可憐で優美なイメージが……）

　そんなことを考えながら、彼女が眠気と闘っているその時だった。学園長が、壇上の脇へ視線を向ける。

「続いて、在校生を代表して挨拶を申し上げます。エルディオン・セイクリッド君」

「はい」

　その名前を聞いた瞬間、アンジェリカの思考が、ぴたりと止まった。

（……は？）

　学園長に名前を呼ばれた後、静かに壇上へ上がってくる人物。その気品に満ちた立ち姿を、アンジェリカが見間違えるはずもない。

「皆さん、本日はご入学おめでとうございます。　生徒会会長、エルディオン・セイクリッドです。

　壇上の彼が、新入生へ穏やかな笑みを浮かべる。

　すると――。

「きゃあああっ！　皇太子殿下！」

「素敵っ！　殿下が在校生代表だなんて！」

　新入生の令嬢たちから、一斉に歓声が上がる。

　そんな中、

（ぎゃあああっ！　出たわ！　諸悪の根源！）

　アンジェリカだけは、完全に別の意味で叫んでいた。

「これから始まる学園生活が、皆さんにとって実りあるものとなることを願っています」

　壇上のエルディオンが告げると、彼は涼しげな表情を浮かべながら、新入生たちをゆっくりと見渡していく。

　そして、その視線は、ある一点で止まった。

「――っ！」

　アンジェリカの背筋に冷たいものが走った。

　エルディオンが見つめている。間違いなく、自分を──。

　両者の視線がしばし交わる。

　やがて、エルディオンの目が、ほんの少しだけ細められた。

「きゃあああ！　今、皇太子殿下が笑ったわ！」

「氷の皇太子の笑顔よ！」

「すごい！　初めて見たわ！」

　再び、令嬢たちが一斉に騒ぎ始める。

（なに笑ってんのよ！　てか、こっち見るんじゃないわよ！　変な勘違いされたらどうする気よ！）

　そんなアンジェリカの願いとは裏腹に――。

（やっと会えた）

　エルディオンは、壇上から静かに彼女を見つめていた。帝都を離れてから、まだそれほど時間は経っていない。

　それでも。

（これからの学園生活が楽しみだよ。　アンジェリカ嬢）

　また会いたいと思っていた相手が、今こうして目の前にいる。胸のうちに込み上がる喜びを感じながら、エルディオンが壇上を後にした。

　一方――。

（今度こそ絶対に、絶対に関わらないようにしましょう）

　アンジェリカもまた、固い決意を胸に刻んでいた。