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私の召使いが変わったわ！

　サラが倒れた翌日。アンジェリカは自室のソファーに腰掛け、頬杖をついていた。

　部屋には召使いの姿はない。

　桃色で統一された可愛らしい部屋だけが、静まり返っている。

「……退屈だわ」

　いつものように呟く。

　けれど、その言葉とは裏腹に、退屈を紛らわせようという気にはなれなかった。

　何をしても気分が晴れない。

　これが憂鬱というものなのだろうか。

　いや、それだけではない。

　胸の奥に引っかかったままの何かが、ずっと私を落ち着かなくさせていた。

　原因など分かりきっている。

「……何よ、サラの奴。玩具の分際で壊れちゃって」

　そう口にしてみる。それで少しは気が楽になると思った。

　ただの召使いのことで心を乱されるなんて、ちっとも私らしくない。

　本当は、不満などなかった。

　淹れてくれる紅茶は美味しかった。

　黒髪も綺麗に結ってくれた。

　肩を揉ませれば心地良く、部屋の掃除も隅々まで行き届いていた。

　それなのに、私は認めたくなかった。

　きっかけは、あの日サラに言われた言葉だ。

　――あんなものは、選ばれなかった負け犬の遠吠え。

　世の中は、生まれで全てが決まる。

　持つ者と、持たざる者。

　あれは、何も持たずに生まれた人間の戯言に過ぎない。

　お父様も、お母様も、お祖父様も。皆そう教えてきた。

　人は生まれた瞬間に運命が決まり、特別だからこそ愛される。

　私は、その「特別」の側に生まれた。

　だから、人より優れていて当然なのだ。

　……なら、この胸に残る違和感は何なのだろう。

　苛立ちとは違う。焦りとも違う。

　ただ落ち着かず、胸の奥がざわついて仕方がない。

　お気に入りのぬいぐるみを抱いても。宝石箱を開いても。ふとした瞬間に、脳裏へ浮かぶのはサラの顔だった。

　あの苦しそうな表情が、どうしても離れてくれない。

「……サラ」

　名前を呼んでみる。

　もちろん返事はない。

　その静けさが、妙に胸へ突き刺さった。

　コンコン。

　不意に、扉を叩く音が響く。

「──アンジェリカお嬢様。いらっしゃいますか？」

　一瞬だけ、サラかと思った。

　だが、聞き覚えのない声だった。

　その事実に、小さな落胆を覚えながら答える。

「入りなさい」

「失礼いたします」

　部屋へ入ってきたのは、サラと同じくらいの年頃の少女だった。

　後ろで一つに束ねた黒髪。切れ長の瞳が、どこか気の強そうな印象を与える。屋敷には大勢の召使いがいるが、この顔を見るのは初めてだった。

　もっとも、平民の顔など一人ひとり覚えているはずもない。

「何の用よ？」

「本日付けで、お嬢様のお世話を担当させていただくことになりました。レイミと申します。以後、よろしくお願いいたします」

　深々と頭を下げる少女を見つめながら、私は眉をひそめた。

「私の担当って……どういうことよ」

「旦那様からお聞きではありませんか？　アンジェリカ様には、新しい専属の使用人が付くことになりました」

「そんな話、初耳よ！　サラはどうしたのよ！」

　一歩身を乗り出して問い詰める。

　レイミは一瞬だけ表情を曇らせ、小さく目を伏せた。

「……サラは体調を崩し、しばらく業務には復帰できません」

「なんですって！？」

　思わず声が裏返る。

　確かに少しやり過ぎた自覚はあった。

　それでも、一晩休めば何事もなかったように戻ってくる。

　そんなふうに、勝手に思い込んでいた。

　……いや。そう願っていた。

　サラが戻ってくれば、この胸に残る得体の知れない燻りも消える。

　どこかで、そう期待していたのだ。

「ということですので」

　レイミは静かに一礼する。

「本日より、よろしくお願いいたします。アンジェリカお嬢様」

　そう言って顔を上げた彼女は、どこか意味ありげな笑みを浮かべていた。