悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私は学園へ通うことになったわ！

　執務室の前に着くと、アンジェリカは扉を二度叩いた。

「お父様、アンジェリカです」

「入りなさい」

　徐ろに扉を開けると、室内ではウィリアムが執務机に向かっていた。

　机には封蝋の施された封書がいくつも置かれている。

（相変わらず、すごい量の書類ね……）

　アンジェリカは思わず、書類の山を見つめた。これが、レーベル公爵家当主の日常なのだろう。

（いずれ、わたしもこれを全部処理しなくちゃいけないのよね……）

　そう考えただけで、今から少し憂鬱になる。

　そんな娘の内心など知る由もなく、ウィリアムが静かに口を開いた。

「そこへ座りなさい」

「はい」

　アンジェリカは、父の向かいに静かに腰を下ろした。

「ふむ……」

　一体何の話だろうか。そんな疑問が頭をよぎるも、父はすぐには話さなかった。

　顎に手を当てて、ただ静かに、娘の姿を眺めている。

（な、何よ。この時間は……）

　アンジェリカは落ち着かない気持ちになりながら、そっと父の顔を窺った。

　怒っているようには見えない。かといって、普段の穏やかな様子とも少し違う。どこか真剣な眼差しだった。

　娘には滅法甘い父親。けれど、その優しさに騙されてはいけない。

　ウィリアムは、あの「鉄血公」オリヴァーの血を引く男なのだ。ひとたび公爵家当主としての顔を覗かせれば、その気迫は並の人間とは比べものにならない。そのことは、娘のアンジェリカもよく知っている。

（……やっぱり、レイミの言う通りにしといた方が良かったかしら）

　今更ながら、専属侍女の忠告に耳を貸さなかった事を後悔してしまう。しかし、今となっては後の祭りである。

　叱るならせめて、お手柔らかにしてほしいものだ。アンジェリカがそんな事を考えていると、ようやくウィリアムが口を開いた。

「アンジェリカ」

「は、はい」

「現地でも言ったが、改めて言わせてもらう。帝都での一件は、よくやった」

「え……？」

　予想していなかった言葉に、アンジェリカが目を丸くする。

「お前が自分の目で領地を見て、そこで暮らす者たちのことを考えた。そのうえで私に支援を願い出たことは、父として嬉しく思うぞ」

「あ、ありがとうございます……！」

　アンジェリカの胸の奥が、じんと温かくなる。先ほどまでの緊張が、一気に吹き飛んだ。

（なんだ！　大事な要件って、わたしを褒めることだったのね！）

　やはり、自分は何も怒られるようなことなどしていなかったのだ。

　そう思った瞬間、アンジェリカの胸に、ふつふつと自信が込み上げてきた。

（最初からそう言ってくれればいいのに、お父様も人が悪いわ。心配して損したじゃない）

　人間、安心すると調子に乗るものである。アンジェリカの場合は特に顕著だった。すっかり得意げな表情を浮かべながら、自分は次期公爵に相応しいと信じて疑わない様子である。

　ところが――。

「それだけに、今回の件はもどかしさが募るな」

「……へ？」

　アンジェリカの表情が固まる。ウィリアムは静かに立ち上がると、執務机の上に置かれていた封書へ手を伸ばした。

「皇家から封書が届いた」

「皇家から……？」

　ウィリアムは封書を手にしたまま、淡々と告げる。

「この春から、お前には帝都の王立学園へ通ってもらう」

「……え？」

　アンジェリカは、しばらく瞬きすら忘れていた。

　頭の中で、父の言葉をもう一度ゆっくりと反芻する。

「ちょっと待ってよ！　王立学園って、何で急にそんな話になるの！？」

　アンジェリカは思わず声を上げた。

　何がどうなっているのか。ようやく帝都での出来事がすべて終わり、落ち着いた我が家へ帰ってこられたと思った矢先だった。

　しかも今度は、短期の滞在ではない。学園へ通うというのだ。入学すれば、少なくとも三年間は帝都で暮らすことになる。

「お父様、わたし行きたくない」

「私としても、可愛い娘を本邸から離すことなどしたくない」

「だ、だったら……！」

「だが、それは無理なんだ。すでに先方から、王立学園への推薦状が届いてしまったのでな」

「先方？」

　ウィリアムは先ほどとの封書とは別に、一枚の書類を取り出す。

　白い紙の中央には、帝国を象徴する紋章が刻まれていた。

「……これって、まさか──」

「ああ、どういうわけか。皇家がお前を推薦している」

「な、なんでよ！？」

「おそらく、夜会でのアンジェリカの立ち振る舞いが評価されたのだろう」

　父の言葉を聞き、アンジェリカは複雑な表情を浮かべる。

　人から評価されたこと自体は、素直に嬉しい。自分がこれまで努力してきたことを認めてもらえたのなら、それは喜ばしいことだ。

　――けれど。

（なによ、それ！　最悪じゃないの！）

　そもそも、皇家のご機嫌を取るために夜会へ出席したわけではない。

　すべては、次期公爵となるため。そして、美味しい料理を食べるため。

　それ以外のことなど、基本的には何も考えていなかった。

「断ることって、できないんですか？」

「残念だが、相手が悪すぎる」

「で、ですよね……」

　レーベル公爵家は皇家に連なる名門であり、帝国内でも強い権威を持つ。しかし、それでも帝国の頂点に立つのは皇家だ。その申し出を簡単に断れば、後々どのような面倒事に発展するか分からない。

　そうアンジェリカが瞬時に悟ることが出来たのも、リヒトの教育の賜物である。

「はぁ……憂鬱だわ」

　アンジェリカは深いため息を吐く。肩はすっかり落ち込み、心なしか自慢のツインテールまで元気を失っているように見える。

　そんな娘の姿を見て、ウィリアムは苦笑しながら、諭すように口を開いた。

「まあそう悲嘆するな。王立学園に通えるというのは、それだけでも大きな経験になる。学問を学べるだけではない。他家の貴族子女と交流し、将来につながる人脈を築く機会にもなる」

「それは、そうかもしれないけど……」

「次期公爵家当主となるお前にとって、決して無駄な三年間にはならないだろう」

　確かに、父の言う通りだった。

　王立学園で過ごす三年間は、次期公爵家当主となる自分にとって、決して無駄なものではない。これから公爵家を背負っていく自分に必要な経験となるだろう。

　まだ不満は拭えないものの、アンジェリカは渋々ながら納得し始めていた。

　そんな時、ウィリアムが何気なく告げる。

「しかし、お前は本当にエルディオン殿下に気に入られたようだな」

「……え？　なんで、ここであの皇子の名前が出てくるの？」

　思わず眉をひそめる。せっかく気持ちを整理しかけていたというのに、よりによって今、一番聞きたくない名前が出てきた。

　そんな娘の反応を気にする様子もなく、ウィリアムは淡々と答えた。

「今回、お前を推薦したのはエルディオン殿下だ」

「は？」

「どうやら王立学園への推薦について、殿下から強い意向があったそうだ」

　アンジェリカの表情が、みるみるうちに引きつっていく。

（なにしてくれてんのよ、あの皇太子殿下！）

　二度と会うことはないと思っていたが、まさか向こうから接点を持とうとしてくるとは。噂の一件といい、彼と関わると碌な事がない。

（次に会ったら、ビンタの一発でもお見舞いしてやるわ！）

　そんな物騒な決意を固めながらも、実際に皇太子を目の前にしたら、何もできなくなる自分の姿を想像してしまい、アンジェリカは小さくため息を吐くのだった。