悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

閑話〈マリの午後〉

　午後のレーベル公爵邸。マリはいつものように、フレアの身の回りの世話を終えていた。

「奥様、こちらのお茶をどうぞ」

「ありがとう、マリ」

　紅茶を淹れ終えると、フレアの隣には別の侍女が控える。

「ここはもう大丈夫だから。あなたは他を手伝ってきてもらえるかしら」

「はい、承知いたしました」

　今日はメイド長がフレアの側についているため、マリはその間に溜まっていた仕事を片付けることになった。

「さてと……それじゃあ、溜まっている洗い物でもしちゃおうかな」

　厨房へ戻り、洗い場へ向かう。食器を一枚ずつ洗っていると、少し離れた場所から何やら話し声が聞こえてきた。

「……それでね――」

「ええっ、本当ですか？」

「しっ、声が大きいですよ」

　マリは手を止める。耳を澄ませると、若いメイドたちが数人集まって話しているようだった。

（勤務中に余裕ね。一体、何の話をしているのかしら）

　仕事中に長話をしているなら、注意しなければならない。メイド長の耳にでも入ったら大変だ。

　そう思いながらも、彼女たちの表情が妙に真剣なのが気になった。

「何かあったの？」

「あっ、マリさん！」

　声を掛けると、後輩のメイドたちが一斉に振り返った。

「す、すみません！　すぐに仕事へ戻りますので！」

「まあまあ」

　慌てて散ろうとする彼女たちを、マリは苦笑しながら制した。

「別に咎めたいわけじゃないわよ。何があったのか気になっただけ」

「えっと……」

　後輩たちは顔を見合わせる。そして、誰かが周囲を確認してから、そっとマリの耳元へ顔を寄せた。

「実は……アンジェリカお嬢様が、ご乱心なんです」

「……ご乱心？」

　マリが思わず聞き返す。

「はい！　なんでも、専属侍女のレイミさんと口論になるくらい、焦燥してしまっているようで……」

「そ、そうなの？　それは……珍しいわね」

「ですよね！」

　後輩メイドたちが大きく頷く。

「あの才色兼備なお嬢様が、あんなに感情を表に出すだなんて！」

「いつも落ち着いていらっしゃいますものね」

「私、あんなお嬢様を見たのは初めてです！」

　口々に語る後輩たち。それを聞きながら、マリは思わず苦笑を浮かべた。

（まあ……昔のお嬢様を知っている私からしたら、珍しくも何ともないんだけどね）

　むしろ、懐かしいくらいである。

　五年前のアンジェリカは、今とはまるで別人だった。

　平民を奴隷のように扱い、思い通りにならないことがあれば癇癪を起こす。使用人たちにとっては、毎日が戦場のようなものだった。

　それが今では、領地のことを真剣に考え、使用人たちにも気を配る立派な少女へと成長している。そんな過去を、最近この屋敷へ入ったばかりの彼女たちは知らない。

（今のお嬢様しか知らない子たちからすれば、ちょっとした騒ぎなのね）

　マリは洗い物を再開しながら尋ねる。

「それで？　口喧嘩をしている原因は分かっているの？」

「それがですね……」

　一人のメイドが声を潜める。

「なんでも、この春からお嬢様の王立学園への入学が決まったそうなんです」

「王立学園？　それって、すごいことじゃないの？」

「もちろん名誉なことなんですけど……」

「何か問題があるの？」

「学園へ通うためには、帝都にあるレーベル家の別邸で生活することになるそうなんです」

「ああ……」

　マリは納得した。レーベル公爵領から帝都までは、決して近い距離ではない。毎日通うなど到底不可能だ。

「まあ、帝都は遠いもの。妥当よね」

「そうなんです。　それで、お嬢様がこの屋敷を離れたくないと、悲嘆に暮れているようなんです！」

「……」

　後輩メイドの言葉に、マリはしばらく黙った。

「悲嘆に暮れて……それで、レイミと口論に？」

「はい、そうなんです」

　後輩たちは真剣そのものだった。その様子に、マリは思わず吹き出しそうになる。

「マリさん？」

「あ、ううん！　なんでもないわ」

　平静を装うと、再びマリが食器を洗い始める。

「でも、きっと、お嬢様なら大丈夫よ」

「どうしてですか？」

「だって、お嬢様は昔とは違うもの」

　マリは洗い終えた皿を、布巾で丁寧に拭く。

「新しい場所へ行けば、きっとそこで新しいものを見つけるわ」

「はあ……そういうものですかね」

「そういうものよ」

　それは、使用人として長くアンジェリカを見てきたマリの確信だった。

　帝都でも、宿場町でもそうだった。最初は嫌がったり、戸惑ったりしても、最後には必ず自分なりの答えを見つけてくる。

　実際にその場に居合わせた訳ではないが、幼馴染二人から、彼女の頑張りは聞いていた。

「心配しなくても大丈夫よ。お嬢様ならきっと、立派に学園生活を送るはずよ」

「……そうですよね！　あの可憐なアンジェリカお嬢様なら、きっと大丈夫ですよね！」

「え、ええ。そうね」

　目を輝かせる後輩メイドたちの様子に、マリは苦笑した。どうやらいつの間にか、使用人たちのアンジェリカに対する忠誠心は、思っていた以上に大きくなっているらしい。

　今さら過去のことを蒸し返すつもりはない。けれど……少々、お嬢様を盲目的に慕いすぎている気もする。

（これはお嬢様もお嬢様で大変ね。けれど……きっと一番大変なのは──）

「マリさん、どうかしましたか？」

「ううん、なんでもないわ。　さ、そろそろ本格的に仕事しましょ。こんなところ、メイド長に見つかったら大変よ？」

「は、はーい！」

　後輩メイドたちは慌てて仕事へ戻っていく。その後ろ姿を眺めながら、マリは小さく息を吐いた。

　脳裏に浮かんだのは、二人の専属侍女。

　アンジェリカの我が儘に付き合いながら、日々その世話に明け暮れているレイミとサラの姿だ。

「今度は帝都で三年間か……。頑張ってね、二人とも」

　誰にも聞こえないよう、マリが小さく笑った。

　その頃、当のアンジェリカは――。

「絶対に無理です。諦めて下さい」

「いやよ！　わたしは諦めないわ！」

「本当に我が儘ですね。執務室から戻ってきたかと思えば、次はベッドを帝都に持っていくだなんて……何を考えていらっしゃるのですか」

「このベッドがないと帝都では生きていけないわ！」

「無理なものは無理です！こんな大きなベッド、馬車に入り切るはずがないでしょう！」

「いやぁぁ！」

　こうして今日も、レーベル公爵邸は平和だった。

　――少なくとも、アンジェリカの部屋以外では。