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私はだらけるのを止めないわ！

いつもありがとうございます。今回は少し長いです

　レーベル公爵領では、今日も平和な時間が流れていた。

　――少なくとも、アンジェリカの部屋を除けば。

「だらけるのって最高ね……」

　アンジェリカは自室のベッドへ横たわりながら、巨大なぬいぐるみをぎゅっと抱きしめていた。その表情は、完全に気が抜けている。

　柔らかな布団に包まれ、頬には心地よい枕の感触。何ともいえない幸福感に満たされ、アンジェリカはすっかりベッドの虜になっていた。

　そんな主人の姿を見て、レイミが呆れたように口を開く。

「お嬢様。いい加減にベッドから離れてください」

「いやよ。わたしはもう、このベッドに骨を埋めるの」

「物騒なことを言わないでください」

　レイミは淡々と返す。

「お嬢様。本日は午後から領地経営の復習がございます。いつまでもだらけているのはおやめください」

「帝都ではあれだけ頑張ったんだから、少しくらい休ませてくれてもいいでしょう？」

「少しくらい、という言葉の意味を辞書で調べ直してください」

「失礼ね。まだ一週間もだらけていないわ」

「基準を間違えないでください」

　レイミが冷静に諭す。しかし、当のアンジェリカには、まったく動く気配がなかった。

「わたし、もうここから出ないわ」

「そうですか。　では、せめて少し横へずれてください。シーツを取り替えますので」

「シーツなんて、二、三日取り替えなくても大丈夫よ」

「大丈夫ではありません」

「大丈夫よ」

　アンジェリカはベッドとにらめっこをするように枕へ頬をつけたまま、得意げに笑う。

「だって私は、常に清潔で美しいもの。キャハハハ！」

「……」

　その瞬間、レイミから、すっと笑顔が消えた。

「お嬢様」

「なあに？」

「もう一度、仰っていただけますか？」

「だから、私は清潔で――」

「いえ、その前です」

「その前って、シーツのこと？」

「はい」

　レイミが静かに息を吐く。

「本気で二、三日替えなくても大丈夫、と？」

「……ええ」

「なるほど。では仕方ありませんね」

　珍しく、レイミがにこやかに微笑んだ。

　次の瞬間──。

「ん？」

　がしっと、アンジェリカの腕が掴まれた。

「な、なにするのよ！」

「だらけきったお嬢様には、強硬手段です」

「ちょっと待ちなさいよ！」

　制止の声を上げる主人を無視して、レイミがぐっと腕を引く。

「さあ、起きてください」

「いやよ」

「起きなさい」

「絶対に嫌」

　引っ張るレイミに、アンジェリカはベッドにしがみついて、離れまいと抵抗する。

「わたしは、絶対にこの幸せを手放さないんだから！」

「強情な……！」

「そっちこそ！　侍女のくせに生意気よ！」

　レイミが引っ張る。アンジェリカが踏ん張る。

　ベッドの上で、主人と侍女による壮絶な攻防が繰り広げられていた。

「お嬢様、いい加減にしてください」

「嫌よ！」

「シーツを替えさせてください！」

「あと五分！」

「昨日もそう言って、一時間経ちました」

「それだけ、このベッドが魅力的ってことよ！」

「知りません！」

　互いに一歩も譲らない。

　レイミが引けば、アンジェリカは必死にベッドへしがみつく。

　アンジェリカが少しでも身体を起こそうとすれば、レイミがすかさず腕を引く。

　まるで、どちらが先に力尽きるかを競っているようだった。

「観念しなさい！」

「嫌よ！　ここは絶対に譲らないわ！」

「なぜ、シーツを替えるだけのことで、そこまで意地を張るのですか！」

「このふかふかを失うのが惜しいのよ！」

「ベッドに甘えるのはやめなさい！」

「甘えてないわ！　愛でてるだけよ！」

「それが甘えてると言うのです！」

　押し問答は、いつまで経っても終わらない。

　そして、しばらくして――。

「はぁ……」

　ついにレイミが大きく息を吐いた。

　額には、うっすらと汗が浮かんでいる。

「まったく……お嬢様は、昔よりはるかに立派になられたというのに」

「で、でしょう？」

　アンジェリカは息を切らしながらも、どこか勝ち誇ったように笑った。

「領地経営もちゃんと勉強して、社交界でも頑張って、孤児院まで支援したのよ？」

「ええ。存じています」

「なら、今日くらいはだらけてもいいじゃない」

「今日だけではありません。　最近、ずっとこの調子ではありませんか」

「む……」

　痛いところを突かれ、アンジェリカが頬を膨らませる。

「そんなことないわよ」

「昨日も同じことを仰っていました」

「昨日は昨日よ」

「一昨日もです」

「過去は振り返らない主義なの」

「それはつまり、また我が儘令嬢に戻っても構わないということですか？」

「むぅ、それは……」

　言い返せなくなったアンジェリカが、ぷいと顔を背ける。

　その時だった。

「……二人とも、何をしているんですか？」

　部屋の入口から、静かな声が響く。

　二人がゆっくりと振り返ると、そこにはもう一人の専属侍女――サラが立っていた。

「サ、サラ。　これは、その……」

「お嬢様がベッドから離れてくださらないので、シーツを交換できないのよ」

「あっ、こら！　言うんじゃないわよ！」

　アンジェリカが露骨に誤魔化そうとするも、レイミが即座に説明する。

「なるほど。　そういうことでしたか」

　事情を察したサラが、少し考えるように顎へ手を添える。

　やがて、アンジェリカへ向かって、にっこりと微笑んだ。

「お嬢様」

「な、なによ？」

「先ほど、新しいシーツをご用意しましたよ」

「……それが何よ？」

　まだベッドへしがみつきたい気持ちを捨てきれないアンジェリカが、警戒するように答える。

「枕も干してあります」

「枕？」

「はい。お嬢様のお好きな、ふわふわのものですよ」

「………ふわふわ？」

　その一言に、アンジェリカの目がわずかに輝いた。

　今のベッドも捨てがたい。

　けれど、お日様の匂いが染み込んだ枕の心地よさは、自分が一番よく知っている。

　暫くの間、アンジェリカは真剣な顔で考え込むと、やがて小さく息を吐いた。

「……仕方ないわね。　ここは譲ってやるわ」

　ようやく、アンジェリカの体がベッドから降りる。

　レイミが心底ほっとしたように息を吐いた。

「やっとシーツを取り替えられます。　まったく、どこかの誰かさんときたら……」

「その『どこかの誰かさん』って、誰のことよ？」

「さて、誰でしょうね？」

「絶対に私のことでしょう！」

「分かっているのなら、聞かないでください」

　レイミは涼しい顔のまま、ベッドの上に残された巨大なぬいぐるみを抱え上げる。

「これも、いつもの場所へ戻しておきますね」

「ええ、お願いするわ」

　いつものように、何気なく言葉を交わす二人。先ほどまでベッドを巡って激しい攻防を繰り広げていたとは思えないほど、穏やかな空気が流れていた。

　どうやら、二人ともすっかりいつもの調子を取り戻したらしい。

「仲直り出来て良かったですね」

「別に喧嘩なんてしてないわよ。　ただ、主人と侍女のやり取りをしていただけよ」

「ふふ、そうでしたね。申し訳ありません」

　サラがほっとしたように微笑む。

「では、お嬢様。取り急ぎ、執務室へお越しいただいてもよろしいですか？」

「執務室？　なんでよ？」

「旦那様から、お嬢様をお連れするよう仰せつかっております」

「お父様が？」

　その瞬間、アンジェリカの表情が固まった。

「……何かしら？」

「さあ。詳しいことは伺っておりませんので……」

　サラの返事を聞き、アンジェリカは腕を組んで考え込む。

　父ウィリアムが、自分をわざわざ執務室へ呼び出す。

　しかも、その理由は知らされていない。

　嫌な予感しかしなかった。

「ま、まさか……」

「どうしました、お嬢様？」

「最近、だらけていることが知られたの？」

「だらけている自覚はあったんですね」

　レイミが即座に突っ込んだ。

　思い返せば、昨日は昼食を終えてから、そのほとんどをベッドの上で過ごしていた。

　今日も朝食を終えると、巨大なぬいぐるみを抱えて、ごろごろしていたばかりだ。帝都から帰ってきて以来、以前とは比べものにならないほど気が抜けている。

　もし、それを父に知られていたとしたら――。

「……怒られるわ」

「まあ、そうでしょうね」

「ちょっと、レイミ！　少しはオブラートに包みなさいよ！」

「ですが、最近のお嬢様をご覧になれば、当然の反応かと」

「私は帝都で頑張ったのよ！　少しくらい休んでもいいじゃない！」

「これが『少し』ですか？」

　レイミが、じっとアンジェリカを見る。アンジェリカは、露骨に視線を逸らした。

「……す、少しよ」

「そうですか」

　レイミは、それ以上は追及しなかった。ただ、その口元にはわずかな笑みが浮かんでいる。

「旦那様からのお呼び出しとは、ちょうどいい機会ですね」

「何がちょうどいいのよ！」

「お嬢様が、どれだけ立派に更生されたのか。旦那様に直接ご報告してみてはいかがです？」

「それ、絶対に嫌味でしょう！」

「さあ。どうでしょうね」

「その顔！　絶対に楽しんでるでしょう！」

　例のごとく、頬を膨らませて抗議するアンジェリカ。しかし次の瞬間には、その表情が少しずつ曇っていった。

「……本当に怒られるのかしら」

　さすがのアンジェリカも、不安になってきたらしい。

　そんな彼女を見て、サラが優しく微笑む。

「大丈夫ですよ、お嬢様。旦那様は、普段と変わらないご様子でした」

「本当に？」

　サラは安心させるように頷く。

「はい。もしかしたら、何か大切なお話があるのかもしれません」

「そ、そうよね」

　アンジェリカは、自分に言い聞かせるように頷いた。

「きっとそうよ。わたしが最近だらけていることなんて、まだ知られていないわ」

「『まだ』？」

「……今のは忘れてちょうだい」

「承知しました」

　サラがにこやかに頷く。その隣で、レイミが呆れたように肩をすくめた。

「いいから早く行ってはいかがですか？　旦那様をお待たせするわけにはいきませんから」

「お前は、もう少し主人を気遣いなさいよ！」

「気遣うにも限度があります」

　レイミは淡々と答える。

「今後は、私もほどほどに怠けようかと思います」

「それは職務怠慢よ！」

「お嬢様にだけは言われたくありませんね」

「なんですって！」

　またしても始まる主人と侍女の言い争い。サラはそんな二人を眺めながら、困ったように笑った。

「もう……仲が良いんだか、悪いんだか」

　しばらくして。アンジェリカは身だしなみを整え、ようやく部屋を出る準備を終えた。

「……じゃあ、行ってくるわ」

「はい。お気をつけて」

「怒られてきてください」

「レイミ！」

「冗談です」

　最後まで軽口を叩くレイミを睨みつけながら、アンジェリカは部屋を後にした。