悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

閑話〈皇太子の想い〉

　帝都にある皇城、その一室。執務机の上に積み上げられた書類へ、エルディオンの筆が淡々と走っていた。

「殿下、こちらの書類にもご署名をお願いいたします」

「ああ」

「それから、来月に予定されている外交官との会談についてですが――」

「その件は、後で確認する」

「承知しました」

　側近たちが慌ただしく動き回る中、エルディオンだけは、いつもと変わらぬ落ち着きを保っていた。

　次々と運ばれてくる書類にも、眉一つ動かさない。

　署名を済ませれば次へ。確認を求められれば、必要な指示だけを返す。その姿は、まさに第一皇太子に相応しいものだった。

　――しかし、不意にエルディオンの筆が止まった。

「殿下？」

　側近が不思議そうに声を掛けるも、エルディオンはしばらく手元の書類を見つめたまま、何も答えない。

　やがて、

「……いや、何でもない」

　そう呟くと、何事もなかったかのように再び筆を走らせる。

　今、エルディオンの頭にあるのは、目の前の書類の内容ではなかった。

　脳裏に浮かんでいるのは、あの夜会で出会った一人の少女だった。

　艶やかな漆黒の髪に、黒い真珠を思わせる瞳。公爵令嬢らしい気品を備えていながら、ときおり見せる子どものような表情。そのギャップは印象的だった。

　だが――何よりもエルディオンの記憶に残っていたのは、皇太子である自分を前にしても、決して必要以上に取り繕わない、その態度だった。

「もしかして、レーベル公爵令嬢のことをお考えですか？」

　不意に声を掛けられ、エルディオンは顔を上げる。そこに立っていたのは、一人の青年だった。

「なぜ、そう思った？」

「あの夜会以降、時折こうして筆が止まっておりますから。　何度も見ていれば、さすがに気付きますよ」

「……そんなに分かりやすかったか」

「ほんの僅かな違和感です。　殿下の側に長く仕えている僕だからこそ、分かる程度のものですよ」

「お前に隠し事は出来ないな。　ニール」

　エルディオンが肩をすくめて言う。

　公の場では主君と臣下。

　だが、それだけではない。

　幼い頃から共に過ごしてきた二人は、互いに気心の知れた友人でもあった。

　普段から感情を表に出すことの少ないエルディオン。そんな彼の、ほんの僅かな変化に気付ける者は、家族を除けば、ニールくらいのものだろう。

「……彼女は、もうレーベル領へ戻った頃か」

「ええ。昨日、帝都を発ったと聞いています」

「そうか」

　短く答えると、エルディオンは椅子の背へ身体を預けた。その横顔には、ほんの僅かな名残惜しさが浮かんでいた。

「面白い令嬢だったな」

「面白い、ですか？」

「ああ。公爵令嬢という立場にありながら、妙に飾らない娘だった」

　その言葉に、ニールも思わず苦笑する。

「確かに、今までの令嬢とは少し違う感じでしたね。普通なら、皇太子殿下を前にすれば、もう少し緊張するものですが」

「……そうだな」

　エルディオンが小さく笑う。

　彼女は確かに緊張していた。しかし、それでも必要以上に自分を取り繕おうとはしなかった。

　むしろ、皇太子であるエルディオンを相手にしても、時折素の言葉を漏らしていた。

　――それが、妙に印象に残っている。

「しかも彼女は、自分の領地や、そこに暮らす人々のことを真剣に考えていた」

「宿場町での一件ですか？」

「ああ」

　皇太子殿下の情報網は広い。アンジェリカがその後、孤児院を訪れたこともすでに報告を受けていた。

　貴族令嬢が慈善活動に関わること自体は、決して珍しいことではない。

　社交界での評判を考え、慈善事業に寄付をする者は少なくない。

　だが、アンジェリカは、ただ哀れみから金銭を与えたわけではなかった。

　自ら孤児院へ足を運び、そこで暮らす子どもたちの姿を目撃し、そして建物や設備の状態を確認し、何が必要なのかを自分なりに考えたうえで、父親へ支援を願い出たという。

「あそこまで選民意識に染まっていない貴族は、珍しいな」

「ええ。将来が楽しみな方ですね」

「本当にな」

　エルディオンは素直に頷いた。その横顔を見つめていたニールは、ふと目を細める。

「……随分と、アンジェリカ様をお気に召したようですね」

「そう見えるか？」

「ええ。かなり」

「…………」

　友人の言葉に、エルディオンはしばらく黙る。

「……そうか」

　やがて、一度だけ呟き。

「……そうだな。　俺は彼女のことを気に入ったのか」

　珍しく、否定しなかった。

「だが、向こうは俺に全く興味を持っていない様子だった」

　エルディオンの脳裏に、あの言葉が蘇る。

『気持ち悪い』

　ここ数日、公務の最中も、ずっと耳にこびりついて離れない言葉だ。

「彼女が俺に嫌悪感を抱いているようだ」

「氷の皇太子に嫌悪感……ですか。　ますます普通の令嬢とは違いますね」

「ああ、だからこちらも考えた」

「何をですか？」

　エルディオンが机の引き出しへ手を伸ばすと、一枚の文書を取り出す。

　その白い紙には、帝国の紋章が刻まれていた。

「まさか……」

「そのまさかだ」

　帝国の貴族子女が集う、王立学園──。十五歳を迎えた貴族の子どもたちが、学問や社交、そして将来の人脈を築くために通う場所である。

　アンジェリカもまた、今年から入学する年齢だった。

「推薦枠には限りがありますが……まさか殿下が？」

「私が直接推薦するわけではない。　正規の手続きを踏んで、入学してもらうだけだ」

　そう答えながらも、彼はどこか楽しげだった。

　あれから、まだそれほど日が経っていない。それなのに、「また彼女に会いたい」と焦がれてしまう。

　不思議なものだった。

　これまで大勢の令嬢と顔を合わせてきたが、これほどまでに印象に残った相手はいない。

　次に会った時は、どんな顔を見せるのだろう。

　また、あの遠慮のない言葉を投げかけてくるのだろうか。

「楽しみだな。　王立学園なら、これから何度でも会う機会があるだろう」

「そうですね」

　ニールが苦笑する。

「ただ、殿下」

「何だ？」

「その顔を見たら、アンジェリカ様はきっと警戒なさると思いますよ」

「そうか？」

「ええ。夜会の時も、殿下の笑顔を随分と怪しんでいらっしゃいましたから」

「なら、次はもっと警戒させてみるか」

　自分を見る、あの疑わしそうな瞳。そのことを思い出すと、また笑みが浮かんだ。

「……どうやら、本当にお気に召したようですね」

「そう言ってるだろう」

　エルディオンが上機嫌のまま、椅子の背へ身体を預ける。

「逃さないぞ、アンジェリカ嬢」

「その言葉、本人に聞かせたら、どんな顔をするでしょうね」

「さあな」

　――その頃。当のアンジェリカは、皇太子が自分との再会を楽しみにしているなどとは露ほども知らず、領地経営の勉強から逃げ出す方法を真剣に考えていた。