私は先生をからかってみたわ！（挿絵あり）
普段は冷静沈着なリヒトが、これほどまでに狼狽える姿は珍しい。その様子を目の当たりにしたアンジェリカの瞳が、きらりと輝いた。
（先生にも弱点があったのね！）
先ほどまで皇太子の話題で散々からかわれていた鬱憤が、一気に晴れていく。
これは、仕返しする絶好の機会だ。
そう確信したアンジェリカは、早速追撃を開始した。
「照れなくてもいいじゃない。サラは素敵な子だもの」
「で、ですから、そういうことでは……」
リヒトは必死に否定する。しかし、アンジェリカは引かない。むしろ楽しそうに身を乗り出した。
「本当に？」
「ほ、本当です」
「本当に本当に？」
「本当に本当です」
即答だった。それでも、アンジェリカは追及の手を緩めない。
「じゃあ、どうしてそんなに慌てたの？」
「それは……急に、そんなことを聞かれたからです」
「ふーん……」
アンジェリカは腕を組み、疑わしげにリヒトを見つめる。
「怪しいわねぇ」
「何がですか……」
アンジェリカの口元に、意地の悪い笑みが浮かぶ。その視線を真正面から受け止めたリヒトは、しばらく無言で彼女を見つめた。どうやら、この令嬢を納得させるのは、なかなか難しそうだった。
「アンジェリカ様」
「なあに？」
「私にも、心の準備というものがあります」
「つまり、準備さえあれば答えてくれるの？」
「そういう意味ではありません」
「じゃあ、どういう意味よ？」
「…………」
リヒトはしばらく黙り込むと、やがて、観念したように額へ手を当てた。
「……これは参りましたね。完全に墓穴を掘りました」
その様子がよほど面白かったのか、アンジェリカは声を上げて笑った。
「キャハハ！ 先生も、いつもわたしをからかうからよ」
「その仕返しですか？」
「そういうこと♪ わたしだって、やられっぱなしじゃないんだから♪」
「……そうでしたね」
リヒトは呆れ半分、感心半分といった表情で苦笑する。
その時だった。こんこん、と部屋の扉を叩く音が響いた。
「失礼します」
静かな声とともに扉が開く。入ってきたのは、レイミだった。
「リヒト様、こちらが先日お預かりした帳簿です」
「あ、ありがとうございます」
レイミが差し出した帳簿を、リヒトは丁寧に受け取った。しかし――その隣では、アンジェリカが何とも言えない笑みを浮かべている。
「……？」
不穏な表情に気づいたレイミが、不思議そうに首を傾げた。
「お嬢様。その顔は何ですか？」
「ふひひ」
「気味が悪いので、やめてください」
「大発見をしたのよ」
「大発見ですか？」
「知りたい？」
「はあ……」
レイミは半ば呆れながらも、仕方なく頷く。アンジェリカは、待っていましたとばかりに姿勢を正した。
「実はね――」
「アンジェリカ様」
その瞬間、リヒトが静かに口を挟んだ。
「一つ、お願いがあります」
「なあに？」
「もし、それを口にされた場合――本日の講義は休憩なしで、最後まで続けることにしましょう」
「…………」
部屋の空気が、ぴたりと止まった。アンジェリカは無言のまま、じっとリヒトを見つめる。彼もまた、穏やかな笑顔を崩さない。
「……それって、脅しかしら？」
「いいえ。交渉です」
「先生って、たまに性格悪いわよね」
「アンジェリカ様ほどではありません」
「むっ……」
見事に言い返され、アンジェリカは頬を膨らませた。
反論したい。けれど、できない。
なぜなら、本日の講義が休憩なしになれば、アンジェリカにとっては死活問題だからだ。
「……卑怯よ」
「合理的、と言っていただけますか？」
「屁理屈だわ」
「お互い様でしょう」
「むぅぅ……！」
アンジェリカは悔しそうに唸る。
一方──その横では、レイミだけが完全に話についていけず、二人を交互に見比べていた。
「結局、何があったんですか？」
レイミが、改めて尋ねる。アンジェリカは、ちらりと隣のリヒトへ視線を向けた。
（ここで言ったら……本当に休憩なしになりそうね）
話したい。ものすごく話したい。
けれど――今日の貴重な休憩時間を失うのは嫌だった。
しばらく悩んだ末、アンジェリカは小さく肩をすくめる。
「……今回は見逃してあげるわ」
「ありがとうございます」
リヒトは、心の底から安堵したように息を吐いた。
そのやり取りを見ていたレイミは、ますます首を傾げる。
「……私だけ仲間外れなんですが」
「気にしない、気にしない」
「余計に気になります」
「まあまあ。 細かいことだから、お前は気にしなくていいのよ」
「お嬢様がそう言う時は、絶対に何かありますよね」
「ないわよ」
勉強部屋には、いつもの穏やかな空気が戻っていた。
――しかし、三人は、まだ知らなかった。
廊下で紅茶の空になったティーカップを片付けていたサラが、部屋の中のやり取りを少しだけ聞いてしまっていたことを。
