悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私は良いことを知っちゃったわ！

　翌日。アンジェリカは勉強部屋で、久しぶりとなる領地経営の講義を受けていた。

　机の上には、税率や収支、灌漑計画、公共事業に関する資料が所狭しと並べられている。

「……うぅ」

　アンジェリカの口から、小さな唸り声が漏れる。目の前の紙には、細かな数字がびっしりと書き込まれている。その数字を追いかけるだけで、頭が痛くなりそうだった。

「では、次の問題です」

　向かいに座るリヒトが、いつもの落ち着いた口調で問いかける。

「今年の収穫量が二割減少し、そのうえ橋の修繕費が予定より三割増えた場合――限られた予算を、どのように配分しますか？」

　リヒトの問いに、しばらく考え込むアンジェリカ。やがて、ついに限界を迎えた彼女が机へ突っ伏した。

「難しい！　数字ばっかり見ていたら、頭が溶けちゃう！」

「では、少し休憩にしましょうか」

「本当！？」

　その一言で、アンジェリカは勢いよく顔を上げた。さっきまで死んだ魚のようだった瞳が、一瞬で輝きを取り戻す。

「リヒト先生って気が利くのね！　誰かさんとは大違いだわ！」

　アンジェリカが得意げに胸を張る。しかし、そんな彼女に返ってきたのは、思いのほか淡々とした言葉だった。

「集中力が切れた状態で続けても、知識は身につきにくいですからね」

「あ、そう……」

　アンジェリカの表情が、わずかに曇る。

　どうやら、自分を気遣って休憩を提案してくれたわけではないらしい。ほんの少しだけ期待してしまった自分が、なんだか馬鹿らしく思えてくる。

　とはいえ、休憩できるという事実に変わりはない。

　そう割り切ることにして、アンジェリカは椅子の背もたれへ体を預け、大きく伸びをした。

「まあ、いいわ。休憩は休憩だもの」

「そういう切り替えの早さは、見習うべきところかもしれませんね」

「でしょう？」

　すぐに機嫌を直したアンジェリカを見て、リヒトが小さく笑う。すると、彼はふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、聞きましたよ。アンジェリカ様」

「何？」

「帝都では、大層ご立派だったとか」

　その言葉を聞いた瞬間――アンジェリカの瞳が、きらりと輝いた。

「そうなのよ！」

　つい先ほどまで疲れ切っていたとは思えないほど、勢いよく身を起こす。

「我ながら、良い仕事をしたと思うわ！　私ってば天才よね！」

「まあ、天才かどうかはさておき……」

「さておかないでちょうだい！」

　あまりにも分かりやすい反応に、リヒトは思わず苦笑した。

「孤児院での一件については、実に見事だったと思います。これまで学んできた経営学の成果が、随所に現れていましたね」

「でしょう！　でしょう！」

　褒められたアンジェリカは、ますます上機嫌になった。

　胸を張り、得意げに鼻を鳴らす。

　先ほどまで机に突っ伏していた姿など、どこへやらである。

　そんな彼女の様子に微笑みながら、リヒトは続けた。

「まあ、欲を言えば、現地へ文官を一人置き、しばらく改善状況を観察するのが理想でしたが」

「うっ……そこまでは勘弁してちょうだい。　あの時は、あれが精一杯だったのよ」

「ええ。分かっています。　それでも十分ご立派でしたよ。　さすがはアンジェリカ様です」

「えへへ」

　素直に褒められたアンジェリカが、照れくさそうに頬を緩める。満更でもないらしい。

　やがて、そんな和やかな空気が落ち着いた頃――　リヒトは手元の資料を整理しながら、何気ない口調で尋ねた。

「ところで、話は変わりますが。皇太子殿下との一件は、本当なのですか？」

「なっ！？」

　思わぬ話題を振られ、アンジェリカは思わず椅子から立ち上がった。

「あ、あれは事実無根よ！　向こうが勝手に言っているだけなんだから！」

「おや、そうなのですか？　それは残念でしたね」

「残念って……どうしてよ？」

　アンジェリカが怪訝そうに眉を寄せる。すると、リヒトは眼鏡を軽く押し上げ、いかにも当然のことを語るように答えた。

「皇太子殿下に見初められれば、いずれ皇妃になられる可能性があります。　それは、令嬢にとって大変名誉なことでしょうから」

「皇妃なんて興味ないわ。　わたしは、誉れあるレーベル公爵家の次期当主として、この領地に骨を埋めるつもりなんだから」

　アンジェリカは、迷うことなく言い切った。その言葉を聞いたリヒトは、わずかに目を細める。

「……なるほど。　では、本音をお聞かせいただいても？」

「皇妃なんて面倒くさそうだもの。絶対に嫌よ」

　アンジェリカが何の疑いもなく答える。その言い切った直後、

「……あ」

　アンジェリカの顔が固まった。

　ゆっくりと視線を上げると、目の前では、リヒトが肩を震わせていた。

「……リヒト先生？」

「いえ……失礼しました。　アンジェリカ様は、本当に正直でいらっしゃいますね」

「図ったわね？」

「さて、何のことでしょうか？」

　しれっと答えるリヒト。

　アンジェリカは頬を膨らませた。

　まったく。雇用主を相手に、ここまで巧妙に誘導するとは。

（……この男、意外と性格が悪いわ）

　雇用主を謀るなど、実にけしからん。

　あの皇太子ではないが、不敬罪を適用してやろうか。

　そんな邪な考えが頭をよぎった瞬間、彼女が口元を緩ませた。

「アンジェリカ様、どうかされましたか？」

「そういう先生は、誰か気になる女性はいないの？」

「気になる女性ですか？」

「ええ、そうよ」

　実際、リヒトの容姿は整っている。

　端正な顔立ちに黒髪、そして知的な印象を与える眼鏡。週に一度、屋敷へ講義に訪れるたび、若い使用人たちが思わず目で追ってしまうほどだ。

「例えば、レイミとかどう？」

「レイミさんですか？　確かに、素敵な方だとは思いますが……」

「でしょう？　わたしは、レイミのお相手が先生なら認めてあげてもいいわよ」

「……何目線なんですか」

「わたしはレーベル公爵家の令嬢よ？　レイミの主人でもあるんだから、それくらい言ってもいいでしょう？」

「そういう問題でしょうか……」

　二人が、そんな他愛のないやり取りをしていた、その時だった。室内に、控えめなノックが響く。

「失礼いたします。紅茶をお持ちしました」

　扉が開き、サラがワゴンを押して入ってきた。彼女はいつものように穏やかな笑顔を浮かべながら、テーブルの上へ紅茶と焼き菓子を手際よく並べていく。

「ありがとうございます」

「いいえ。いつもお嬢様のご指導をしていただき、ありがとうございます」

「い、いえ。滅相もありません」

　――その瞬間、アンジェリカは、なにかに気が付いた。

（……あれ？）

　リヒトの声が、いつもより少しだけ固い。普段ならもっと落ち着いて話すはずなのに、妙に言葉がぎこちない。

「では、お二人とも頑張って下さいね」

「は、はい。ありがとうございました！」

　サラが一礼し、静かに部屋を出ていく。扉が閉まるのを確認すると、アンジェリカはじっとリヒトを見つめた。

「ねえ、リヒト先生」

「はい？」

「もしかして、サラのことが気になるの？」

「えっ！？」

　珍しく、リヒトの眼鏡がずれた。

「ま、まさか！　私はアンジェリカお嬢様の講師ですよ！？　それが、お嬢様の専属侍女であるサラさんに、そんな感情を抱くなんて。そんな……ことは……」

　普段は冷静沈着な青年が、目に見えて狼狽えている。そのあまりに珍しい姿に、アンジェリカの目がきらりと輝いた。

（……良〜いこと知っちゃった♪）

　まるで獲物を見つけた子猫のような笑みが、ゆっくりと浮かび上がるのだった。