悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私の侍女が横暴だわ！

　桃色で統一された部屋。アンジェリカは見慣れた自室のベッドに身を預けると、お気に入りのぬいぐるみをぎゅっと抱きしめた。

「ふぅ……やっぱり自分の家が一番落ち着くわね」

　彼女は帝都での滞在を終えて、数日ぶりにレーベル公爵家の本邸へ戻ってきていた。

　帝都では皇城での夜会に出席したり、街を見て回ったりと、慌ただしい日々が続いていた。

　そのうえ、孤児院を訪れた際には、思いがけず市場で出会った少年とも再会し、そこで暮らす子どもたちの環境を目の当たりにすることになった。

　そして帰路につく前、アンジェリカは孤児院への支援についてウィリアムに相談した。

　最初は、てっきり何かしら反対されると思っていた。けれど――。

「必要だと思うのなら、支援すればいい」

　ウィリアムは、驚くほどあっさりと認めてくれた。

　その言葉を受け、レーベル公爵家から孤児院への支援はすぐに進められることとなったのだ。しかも一度きりの寄付ではなく、今後も継続的に支援できるよう手配まで整えられるという。

　思っていた以上に話が早くまとまったことに、アンジェリカ自身が驚いたほどだった。

「……お父様も、話が分かるじゃない」

　そう呟きながら、アンジェリカは胸に抱いたぬいぐるみを、もう一度ぎゅっと抱きしめる。すると、部屋の隅から、呆れたような声が飛んできた。

「お嬢様、はしたないですよ」

「別にいいじゃない。帝都では散々頑張ったんだから」

　ぬいぐるみに頬ずりしながら、アンジェリカは気の抜けた声で答える。

「わたしはもう、このレーベル公爵邸から一歩も出ないわ。残りの人生は、ここでのんびり暮らすの」

「引きこもるおつもりですか？　そのうち、体にカビが生えますよ」

「カビが生えたら、お前が手入れしなさいよ」

「お断りします」

「ケチ」

　即答されたアンジェリカは頬を膨らませ、そのまま再びベッドへごろりと転がった。

「侍女が主人をイジメルワー。ナマイキヨー。ダレカタスケテー」

「なんですか、その棒読みの台詞は……」

　だらけきった主人の姿に、レイミは深いため息をつく。そんな二人のやり取りを聞きながら、部屋の掃除をしていたサラが、くすりと笑った。

「今日くらいは、いいじゃない」

「サラまで何を言ってるのよ」

「アンジェリカ様は、帝都で本当によく頑張られたんだから。少しくらい羽を伸ばしても、罰は当たらないわ」

「それは私も認めるけど……昨日のお昼に帰ってきてから、ずっとこの調子なのよ」

　レイミから呆れの滲んだ声が出る。ベッドの上では、アンジェリカがぬいぐるみを抱きしめて、すっかりだらけきっている。

　しかし、サラはそんなレイミの言葉にも動じることなく、優しい眼差しで主人を見つめる。

「いいじゃない。療養も大切よ」

「療養って、別に怪我をしたわけじゃないでしょうに……」

「心の疲れは、体の疲れより厄介な時もあるのよ」

「サラ……」

　レイミはしばらく無言で同期を見つめた。

「あなた、お嬢様に甘すぎない？」

「そ、そうかしら？」

「そうよ」

　即答だった。レイミは呆れたように指を一本立てる。

「お嬢様が『今日は勉強を休む』と言えば『はい』。『今日はお昼寝をする』と言えば『はい』……最近のあなた、『はい』しか言ってないじゃない」

「そ、そんなことないわ！　ちゃんと時々、『もちろんです』とも言ってるもの」

「そこじゃないわよ」

　思わずレイミが突っ込む。そのやり取りを聞いていたアンジェリカは、ベッドの上で腹を抱えて笑い始めた。

「キャハハ！　お前たち、本当に仲がいいわね。　まるで姉妹みたいよ」

「誰のせいだと思ってるんですか……」

　レイミは呆れたように肩を落とし、サラは困ったように微笑む。

　けれど、アンジェリカの気持ちも、二人には分からなくはなかった。

　短かったようで、長かった帝都での日々。次期レーベル公爵として恥じぬ振る舞いを求められ、アンジェリカはこの数日、常に気を張り続けていた。

　だからこそ、ようやく帰ってきた我が家では、何も考えず、心ゆくまで羽を伸ばしたいのだろう。

「まあ、私としても、お嬢様にはゆっくり休む権利があると思います」

「でしょう？」

「ただし、限度があります。それに明日は、久しぶりにリヒト様が講師としていらっしゃる日ですよ？　こんな姿をお見せしたら、何とおっしゃることでしょうね」

　レイミが、諭すような口調で主人をたしなめる。すると、その真面目すぎる言葉を聞いたアンジェリカは、思わず「ぷっ」と吹き出した。

「なあに、レイミってば。　あの眼鏡がお気に入りなの？」

「違います。なぜそのような話になるのですか」

「じゃあ、なんでそんなに気にしているの？」

「それは当然、主人であるお嬢様がこのような姿をしているところを見られたら、私たち専属侍女の管理不足を疑われる可能性があるからです」

「ふーん？」

　アンジェリカがぬいぐるみを抱き締めたまま、少し身を乗り出す。

「別に隠さなくてもいいじゃない。わたしは応援してあげるわよ？」

「……今日のティータイムは、紅茶ではなく、先日仕入れた青汁にしましょうか」

「わ、悪かったわよ！　あれは本当に苦くて嫌なの！」

　アンジェリカが勢いよくベッドから飛び起きる。

「青汁だけは駄目よ。あれだけは、人間の飲み物じゃないわ」

「普通に飲み物です」

「全然普通じゃないわ！」

　必死に抗議するアンジェリカ。先ほどまでベッドへ寝転がっていたとは思えないほど、背筋がぴんと伸びている。その豹変ぶりに、レイミは呆れたようにため息をついた。

「まったく……こういう時の反応だけは早いですね。普段からこのくらい素早く動いてほしいものです」

「うっ……」

　痛いところを突かれ、アンジェリカの顔が引きつる。

「大体、その手の話題なら、お嬢様のほうがよほど身近ではありませんか」

「その手？　わたし、青汁なんて淹れたことないわよ？」

「違います。　異性の話です」

「あ、ああ……そっちね！」

　ようやく意味を理解したアンジェリカが、気まずそうに苦笑する。

　言われてみれば、確かにレイミの言う通りだった。

　帝都の夜会で起きた、皇太子エルディオンとの一件。それは帝都だけの噂で終わることなく、当然のようにレーベル公爵領へまで届いていた。

　屋敷へ戻ってきたその日。出迎えてくれた母フレアから、開口一番に、『皇太子殿下とは、本当に何もなかったの？』と問い詰められたのである。

　そこから始まった質問攻めは、実に一時間近くにも及んだほどである。

（……あの皇太子のことは、思い出したくないわ）

　アンジェリカが遠い目をする。そんな彼女の髪を整えながら、レイミがふと口を開いた。

「それで、お嬢様」

「なによ？」

「もし、皇太子殿下から再びお誘いが届いたら――どうなさるおつもりですか？」

　アンジェリカの動きが、ぴたりと止まった。ぬいぐるみを抱えていた腕にも、ほんの少し力が入る。

「……来るわけないでしょう？」

「そうでしょうか」

「帝都からここまで何日もかかるのよ？　わざわざ来ないわよ」

「皇太子殿下ですから、距離など問題にならないかもしれませんよ」

　アンジェリカの額に、じわりと冷や汗が浮かんだ。こちらの都合などお構いなしに、ぐいぐいと距離を詰めてくる、あの妙な行動力。

（確かに、あの皇太子なら本当に来かねないわ）

　そう思ってしまった自分が、なんとなく嫌だった。

「……不吉なことを言わないでちょうだい。本当に来たら、どうするのよ」

「まあ、不吉とは不敬なお言葉ですね。断罪されてしまいますよ？」

「……レイミ」

「なんでしょう」

「お前、わたしをいじめて楽しい？」

「先に仕掛けてきたのは、お嬢様のほうです」

　レイミは、いつもの涼しい顔で言い返した。

「少しは私の気持ちがお分かりいただけましたか？」

「……ええ。わたしが悪かったわ。だから、あの皇太子の話はもうやめて。あと、青汁も却下よ」

「それは、お嬢様の今後の態度次第ですね」

「横暴だわ……」

　アンジェリカは観念したように肩を落とした。

「ではお嬢様。そろそろ、ベッドから離れましょうか」

「……はい」

　完全敗北だった。その姿を見たサラは、くすくすと小さく笑うのだった。